第32話 絶対に、決して、間違いなく、旅行ではない
「すごっ！ なんか鮮やかっていうか、いいねガーディナって！」
馬車の窓から外を見ているレオの歓声。
「ああ、ガーディナも久しぶりだな。馴染みになった店があるから、今度連れて行ってやる」
ヴィクター様の楽しげな笑み。あと私への謎の宣言。
「旅行って楽しかったんですね。どこかの殿下も今はエリックなので、堂々と無茶を断れるのは最高の気分です」
ゆったりと座席に腰掛けたライアン様の満足げな呟き。
「あのですね」
「何だ？」
「ん？」
「何でしょう」
三者三様の返事に、一拍置いて返す。
「緊迫感を、どこへ置いてきたんですか！？」
「妻と旅行するのに緊迫感なんているか？」
「旅行、ってなんですか！？」
おかしい。この人たち、やはりどこかおかしい。
「旅行は旅行でしょ？ 可愛い女の子いないかなあ」
「ヴィクター様、私たち、どこに向かってるんでしたっけ？」
「美味い料……ガーディナ王城だな」
「……何のためでしたっけ？」
「それはもちろん、旅……王太子の顔見せのための式典だな」
「…………王太子って、どんな人でしたっけ？」
「俺よりは劣る男。お前は俺の方が好きだ。そういえば、ガーディナ王家の血を引いているらしい。スレニアと繋がって、俺を殺した疑惑が濃厚だな」
「最初の情報は別にいりません。それが分かってるんなら」
すう、と息を吸う。
「もう少し、緊張したらどうですか！？」
「なんで？」
緊張とはほど遠い、レオの気の抜けた返事。
「珍しく意見が一致したな。今から緊張して何になる？」
「それはそうかもしれませんが！ 分かります！？ 私たちは言うなれば、今から敵の本拠地に乗り込むわけですよ！」
「何だか格好いいですね」
「ライアン様まで！ ライアン様はまだ常識的な方だと思ってました！」
「安心しろ。この俺について来れている時点で、ライアンも十分おかしい」
「殿下、自覚あったんですね」
「ですから！」
疲れた。猛烈に疲れた。
この、何を言っても無駄感というか、どうしようもない感じは久しぶりかもしれない。ぐったりと馬車の座席に沈み込んだ私に、ヴィクター様が両手を広げる。
「来い」
「お断りします」
「疲れたんだろう？ 寝るか？ お前の抱き枕になら、喜んでなるぞ」
「……誰のせいだと思ってるんですか」
ふう、と深呼吸をする。冷静になろう、うん。
この人は、いやこの人たちは完全に、叫ぶ私を面白がっている。
出発した時点で嫌な予感はしていたのだ。いそいそと何か綺麗な箱を取り出し始めるレオに、うきうきと出発の準備を始める地味眼鏡。完全に旅行気分だということは分かっていたけれど、それもガーディナに入れば少しくらいは変わると思っていたのだが。
完全に旅行だと勘違いしている。全力で楽しんでいる。
まあ、お陰で緊張というか、そういうものは解れた気がする。これでもエルサイドに来てからは初めての他国で、少しばかり緊張していたのだ。
「ほらアイリーン、来い」
「嫌ですよ」
「なぜ」
レオとライアン様の視線が痛いからだよ！
ヴィクター様のように鈍感な、いや素晴らしく強靭な精神を持っていれば気にならないかもしれないが、私は気になる。じとりとした視線を受け流せるほど強くはない。
案の定というか何というか、視線を交わすレオとライアン様の姿を見て、絶対に行ってやるものかと心に決めた。
「お、ここで止まらないか？ あの店の料理が美味いんだ」
「……何言ってるんですか？」
緊迫感を出すことは諦めた。諦めたけれど、せめて仕事くらい全うしてほしい。私つきの地味眼鏡下級文官には、大した仕事はないかもしれないけれど。
そう、ライアン様と、地味眼鏡ことエリック・グレイは、もともとヴィクター様付きだった。けれどヴィクター様が亡くなったということで、私付きに異動になったのだ。それも遺言書に書いてあったらしい。何というか、用意周到がすぎる。
加えて、何人か知らない人間が私付きとなっていた。ヴィクター様が私と面識のない人をつけるわけがないのだから、きっとどれもヴィクター様の隠れ蓑というか、仮の姿なのだろう。多すぎて笑ってしまった。自分で自分がわからなくならないのだろうか。
「え、食べたい！」
「別にお前は誘ってない。俺はアイリーンと2人きりになりたいんだ」
「側近はいないようなものなら、僕もレオもいないので2人きりです。良かったですね」
「ライアン、最近お前強くなったな？ こいつの影響か？」
「アイリーン様が来たからですね。アイリーン様が関わった時の殿下、隙だらけで面白いです」
「主って知ってるか？」
「何です、エリック？」
私はもう諦めた。時折私を要求してくるヴィクター様を無視しながら、黙って聞き流すだけだ。
そうして大騒ぎの3人を乗せた馬車はゆっくりと進み。式典の前日、ちょうど日が沈むころには、ガーディナ王城にたどり着いた。
「遠路はるばる、ようこそいらっしゃいました」
案内の人に促されるまま、ゆっくりと王城を歩く。隣にいるのは、ヴァージル殿下だ。一応私たち2人が招かれている以上、一緒に行動しなければいけない。普通に辛い。
ちらちらと不躾な視線が送られる。それも、ヴィクター様が私に遺した例の屋敷のせいだろう。とはいえ、前のような明らかな敵意はなかった。
ヴィクター様がいない以上、皇太子はヴァージル殿下ということになる。まだ正式な式は行っていないが、周りも本人も皇太子だと思って動いているだろう。馬車は別だったので、まだ言葉を交わしてはいないけれど。だから、皇太子妃、というとヴァージル殿下の妻になってしまう。全力で勘弁してほしいので、うっかり口走らないようにしよう。
話がずれた。だからヴァージル殿下にも、少しばかり余裕があるのかもしれない。
後ろから感じる恨みのこもった視線は無視する。どうやら初夜を潰されたことをまだ根に持っているらしい。その翌日にはしっかり、何ならかなり食い気味に完遂したくせに。満足そうなヴィクター様とは対照的に、端的に言って色々な感情で死ぬかと思った。
「こちらの部屋でお過ごしください」
そう促され、部屋に通される。当然ヴァージル様とは別の部屋だ。私の部屋は廊下の突き当たりにあり、ヴァージル殿下の部屋はその手前だった。同じ部屋だったら先程から殺気を送っているどこかの地味眼鏡が怖い。
どうやらヴィクター様たちは、側近や文官に与えられた別室に案内されているようで、私を追って入ってくる人はいなかった。
広い部屋だった。
全体的に鮮やかとでもいうのだろうか、色とりどりの糸で編まれた絨毯が目に眩しい。スレニアの隣国なのに、山一つ挟んだだけでこれほど違うものなのだろうか。やはり交易で栄えているだけあって、いくつかの文化が混ざり合っているのだろう。見慣れない模様に、ふとあのブレスレットを思い出した。
私の色。そう言って選ばれたブレスレット。
ふと、手元に視線を落とした。
贈られた、といえば。婚姻の時、ヴィクター様から贈られた指輪。繊細な銀細工が大きな青い宝石の周りを縁取る、あまりにも独占欲全開なそのデザイン。
護衛として部屋の隅に控えていた騎士が、はっと息を呑む気配がした。一応ここはガーディナなのだから、レオが戻ってくるまで部屋にいてもらおうと思ったのだけれど。
彼は普段は私についている人ではない。エルサイドの方から、応援という形でつけられた騎士だ。もちろん陛下の偵察員としての役目は持っているのだろうけれど、全ての事情を知っている陛下相手ならさほど情報が漏れることを気にする必要はない。腕は確かだろうから、十分だ。
けれど、当然彼自身は事情を知らないわけで。
向けられる痛々しいものを見る視線に、申し訳なくなってくる。
これでは完全に、亡き最愛の夫を思って指輪を眺める悲嘆の未亡人だ。申し訳ない。そういう空気にしたかったわけではないのだ、本当に。
何ともいえない空気になってしまい、心の中で悲鳴を上げながら私は神妙な表情で指輪を撫でる。違う、本当に申し訳ない。早く帰ってきてほしい。
その内心の祈りを聞き届けたのか、軽く扉が叩かれた。ほっとした感情が表情に出ないように気をつけながら、私は入るように告げる。
案の定、戻ってきたのはレオとライアン様、そして地味眼鏡だった。レオが騎士に軽く声をかけると、彼は小さく頷いて部屋の外に出た。
「なんだ、もう俺のことを恋しがってくれたのか？」
指輪に添えられたままの私の指先を見て、ヴィクター様が楽しげに笑った。
