第20話 さすがに冗談だと思っていた
「そこのお兄さん！ ほら、綺麗な奥さん抱いたお兄さんだよ！ ちょっと見てかないかい！」
「可愛いだろ？」
「可愛い可愛い！ それで、どうだいこれなんか！」
「綺麗だろ？」
店の商品を売り込みたいらしい男性と、私を自慢したいらしいヴィクター様の間で、私はぐったりと疲れ切っていた。
最初こそ暴走するヴィクター様を止めようと四苦八苦していたのだが、途中で諦めた。こうなったこの人を止めるのは、誰でも不可能だ。諦めの心で全てを無視する技術を身につけた。
私が何かを話そうとするたび、視線が集まるのだ。私の動きはやはり、目立つらしい。そうなってしまうと動くことすら憚られて、私は人形のように大人しくヴィクター様に抱えられていた。
初めて見る下町は、驚くほどに人でごった返していた。夜会などに行けばそれなりに人もいるが、ここまで人が集まっている姿はほとんど見ることはなく、どこまでも新鮮だった。もちろん、スレニアとエルサイドの違いもあるのだろうけれど。
話し方も、服装も、仕草も、何もかもが見慣れないものすぎて、驚くことしかできない。こんな世界に違和感なく溶け込んでいるヴィクター様は、実はすごい人なのかもしれないと思う。
人だかりができていると思ったら、中心にいるのはレオだった。甘い微笑みを振りまくレオと、周りに群がる女性。素晴らしく目立っている。本当に正解だったかこの人選。
逆に、ライアン様の周りはそっと人が避けていく。心なしか、彼の周りだけ暗い気がする。人がいなさすぎて、一周回って目立っている。
ちなみに、言うまでもないことだが、私たちも目立っている。
視察とは、なんだっただろうか。
何度か繰り返した問いの答えを教えてくれる人は、いなかった。
「ほらお兄さん！ これなんかおすすめだよ、ガーディナのブレスレット！ 可愛い奥さんに、どうだい！？」
「へえ」
そう言ってヴィクター様が、私を器用に抱えたままそれを手に取る。
「意外とちゃんとしてんな。どこで手に入れたんだ？ しかも、こんなにたくさん」
「それがさ、ガーディナの商人がたくさん売ってくれたんだ。俺だけにってな。あっ、他のやつにはいうなよ？ 人気だし手編みだから、普通こんなに手に入るもんじゃないだろ？ どうだい、奥さんに」
「どんな商人だった？」
「お前さん、もしかして同業者か？ それはちょっと教えられないな」
そう言ったきり貝のように口をつぐんでしまった商人の片手に、ヴィクター様が硬貨を握らせる。
「その、深い赤を」
ヴィクター様の指差した先にあるのは、繊細な編み物のブレスレットだった。
細い糸が何本も交差して、複雑な模様を描き出している。青や黄といった華やかな色合いの多い中で、落ち着いた赤と、紅茶色、とでもいうのか、透き通った赤みのある茶色で編まれたそれは、ある意味で目立っていたけれど、私には一番好ましく思えた。
「お、奥さんの色だね？ いいじゃん」
「教えてくれよ、どうしても彼女にもう一個贈りたいんだ。他にもいいやつあったら、あんたにも融通するからさ」
「……わかった、秘密にしろよ」
そう言って挙がった名を聞いたヴィクター様の表情がほんの少しだけ強張ったのを、私は見逃さない。
店主は気づかなかったようで、満足げに約束だぞ、と笑っている。おう、と答えたヴィクター様の瞳が、何かを考えるように遠くを見た。
けれど、彼が私に何かを言うこともなく。機嫌よく笑った店主に渡されたそのブレスレットは、ヴィクター様の服の中にしまわれたきり。
きっと、何か気にかかることがあったのだろう。けれどそれは、私にわざわざ言うことでもなかったのだ。
そう分かっていても、少しだけ、棘のようなものが刺さる。
それからヴィクター様に変わった様子はなく、気のせいだと思ううちにその感情もゆっくりと遠のき。
一日中歩き回った、と言っても私はほとんど動いていないのだが、不快ではない気怠さと疲れを感じながら、大きな宿にたどり着いた。
ヴィクター様が事前に予約していたらしい。宿屋は情報が集まる、とヴィクター様は言っていたが、どうせなら泊まりがけで楽しみたい、と言うのが半分くらいだろう。
けれど、少しだけ、入り口の様子がおかしかった。
玄関前で揉めている人がいるのだろう。怒号のような声と、何かがぶつかる音がする。
「おい！ 部屋がないって、どういうことだ！ 俺は確かに予約したぞ！」
「俺もだ！ 俺の部屋だ！ 勝手に奪うな！」
ゆっくりと近づけば、段々とその声が聞き取れるようになった。
察するに、どうやら宿の人の手違いがあったようで。一つの部屋に、複数の予約を入れてしまったらしい。しかもどちらも意地になっているのか、怒号は止まらない。
「そんなに、大人気の宿でもないはずだが」
頭の上でぼそりとこぼされたヴィクター様の言葉に、小さく見上げればなんでもないと言うように首を振られる。
その目は、昼間と同じ色をしていた。
「あの」
「何事だ？」
私がヴィクター様に声をかけたのとほぼ同時に、ヴィクター様が集団に向かって叫ぶ。悪い、というように視線で謝られて、私は首を振った。
「聞いてくれよ、この宿が間違えたとかで、俺の部屋だったのにこいつのもんだって！」
「何言ってんだ、俺の部屋だろう！ 追い出されたらどうすればいいんだよ、今日一日宿無しか？」
「あんたら、商人か？」
「宿屋に泊まるって言ったら普通そうだろうよ、馬鹿か兄ちゃん」
あなたが馬鹿だと言ったのはこの国の皇太子ですよ。
心の中で呟いてみるも、気持ちは晴れないまま。
「そうだな、よくわからんことを聞いた。ガーディナからか？」
「……まあ、そんなとこだ」
少しだけ開いた間に、ヴィクター様が訝しげに眉を顰めたのが分かった。
「それより、部屋だよ部屋！ どうしてくれるんだ！」
「そうだよ！ 俺は困ってるんだ！」
大声と共に勢いよく振り上げられた1人の男の手から、握られていた荷物が離れた。
何か重いものが入っているらしいそれが空中を、真っ直ぐにこちらに向かって飛んでくる。
私は当然戦力外。困ったことに、ヴィクター様の両手も塞がっている。
もしかして、かなりまずい状況だったりするのだろうか。妙にゆっくりとして見えるその荷物を、ぼんやりと見つめる。やがて襲ってくるであろう衝撃に備えて身体を強張らせた瞬間、目にも止まらぬ速さでその荷物が叩き落とされた。
ばん、と、中身が心配になるような凄まじい音がした。風圧でふわりと舞った紺の髪が、すぐに元に戻る。研ぎ澄まされた同じ色の瞳が、ふっと緩んで垂れた。
「あんた、熱くなるのは分かるけど、それくらいにしな。他の人に怪我させたらどうすんだよ。この人、奥さん傷つけられると怖いぞ」
彼らしくなく荒っぽい口調のライアン様に、絶句した。
ずっと昔に、ライアン様がどれくらい強いのか、ヴィクター様に聞いてみたことがある。
曰く、5戦やって1戦とれるかどうか。ヴィクター様の人間離れした強さを知っていた当時の私は、さすがに冗談だろうと思っていたのだが。
今の動きを見るに、冗談ではないのかもしれない。
ライアン様の思わぬ一面に絶句する私を尻目に、話は続く。
「悪かったって、にしてもあんたすごいな。兵士かなにかか？」
「そんな大層なもんじゃないって。趣味みたいなもんだ」
「にしてもすげえよ！」
興奮した様子の2人。
「ほんとにすげえ！ お前みたいなすごいやつなら、どんな問題でも解決できそうだな！」
「いや、それはさすがに」
「おう！ 例えば、部屋が足りなくて困ってる、とかな！」
何やら怪しくなってきた雲行きに、ちらりと横目でライアン様を見る。
先ほどまでの研ぎ澄まされた瞳はどこへやら、困ったように垂れた瞳と、ありありと同情を滲ませたその顔。
嫌な、予感がした。
「いや、そんな何でもなんて」
「お前みたいなすごいやつならできるだろ？ ああ悪い、これだと何とかしてくれって言ってるみたいだな！ そうじゃないんだ、ただの感想だ！ わりい！ 俺は俺で部屋を探すからさ、最悪野宿だけどまあいいさ！」
「……」
ゆっくりとこちらに歩み寄ってくるライアン様に、嫌な予感が現実になったことを理解する。
「あの、で、いやエリック。部屋って、いくつとってたか？」
ヴィクター様は、ふう、と深い溜め息を吐く。
「……お前、人が良すぎるってよく言われないか？」
「……」
「だから巻き込まれ体質なんじゃないか？」
「……」
「わかった、わかったからそんな顔するな。2つは取ってるよ！」
ライアン様の圧倒的巻き込まれ体質は、どうやら本人にも原因がある。間違いなくある。
ふらりとこちらに戻ってきて事情を察したらしいレオと、ヴィクター様の深い溜め息が、見事に重なった。
