第12話 地味眼鏡、改めエルサイド帝国皇太子
ゆっくりと人が退出していく中、蒼白な顔で震えるエリザ様だけが残る。
「なあ、アイリーンに何をしようとした？」
「そ、そんな危害を加えようなどとは、しておりません。ただ、少しだけ自分の身分を理解していただこうと」
「公爵令嬢という身分をか？」
「い、いえ、婚約破棄された、令嬢という」
「へえ」
すっかり萎縮し切った様子の彼女を、目を細めた殿下がじっと見る。怖い。私だったら倒れているかもしれない。
「で、何をしようとしたんだ？」
「変身薬を、その、少しだけ」
「効能は」
「は、肌の色が少し変わる程度のもので、大したものでは」
「俺はそれで死にかけたんだが」
「……」
震える彼女を、冷たい目で見つめる横顔を、じっと見ていた。私が口を出すような場面でもないだろう。ただ、成り行きを見守る。
「罪に関しては後から決める。俺が変装していた以上、大きな罪にはならないとは思うが、俺個人の評価としては別だ」
「……」
「ああ誤解するなよ。俺は、殺されかけたことに怒っているわけではない。そのつもりがなかったことは理解しているからな。俺は、アイリーンを害そうとしたことに怒っているんだ」
すっと、腰を引き寄せられた。見せつけるように、私の髪をとって口付ける。
「理解したか？」
「は、はい」
「何か、アイリーンに言うことは？」
ぐっと強く唇を噛んだ彼女が、こちらを向く。
「も、申し訳ありませんでした」
蚊の鳴くような声に、内心笑ってしまった。あの時の自信はどこへいったのか。
できるだけ真面目な顔を作って、それを受ける。
調べたところによると、彼女の使った変身薬は、本当に僅かな効能しか持たないもので。皮膚の色が変わるといっても、薬とすら気づかれないレベルだった。体調不良か、肌荒れか、と思われる程度の。
それで恥をかくと思うところに、彼女の価値観があるのだろう。
正直、私としては、そんな薬を盛られた程度で怒るつもりはなかったのだが。殿下が害されたとなれば、話は別だ。
言いたいことはあったはずなのだが、それも全て殿下が言ってしまった。私にできることはただ一つ。
殿下の寝るベッドに上がり、両手を伸ばして、ゆっくりと殿下に縋った。するり、と頬を擦り付けて、殿下の手が私の腰に回ったのを確認する。
そして、彼女に視線を送り、微笑んでみせた。
一瞬にして、彼女の顔が強張る。
もともと、私の婚約者を奪ったのも、身分と、財産が欲しかったからだという。それ以上の優良物件にしなだれかかる私は、さぞや気分を害するものだろう。
楽しげに、殿下が笑った。さすが、容赦がない、と耳元に吹き込まれる。その吐息に頬を染めれば、ぐっとエリザ様が手を握った。
その瞬間、勢いよく扉が開く。
「エリザ！」
王太子殿下の絶叫と、それを制する周囲の声。息を切らした様子の彼は、唇を噛み締めて震えるエリザ様を見てふっと微笑みかけ、ベッドの上に半身を起こした殿下を見て凍りついた。
「久しいな」
「？！ お、お久しぶりですヴィクター様」
「この女が、今のあなたの婚約者だということで間違いはないな？」
「は、はいっ」
「これで、気兼ねなくアイリーンをもらっていける。もう俺のものだから、手を出すなよ」
ふっと、殿下、いやヴィクター様が笑った。ぐっと私の腰を抱き寄せて、挑戦的に微笑む。
「え、は、ちょ」
「どうした？ 婚約は破棄された、アイリーンも同意している。どこに問題がある？」
同意した記憶はないけれど、断る理由もないので黙っていることにする。
どちらも同じ継承権を持つ王子だが、その貫禄と実力の差は明らかだった。もともと国力に差があるのだから当然とも言えるが、それでも、あの時に私に婚約破棄を突きつけたあの人の表情だとは思えなくて。すっと胸のすく心地がした。
「や、あのっ……少し前まで、アイリーンは私の婚約者でして」
「知っているが？ ……婚約破棄して捨てたお前のような男がアイリーンの名を呼ぶな」
「す、すみませんっ！ ですから、こちらとしても、その、アイ、いえ、セラーズ公爵令嬢が以前からあなたと親しくしていた可能性を捨てきれないと言いますか」
「は？」
笑顔の仮面をかなぐり捨てたヴィクター様が、低い声で思わずと言った調子で声を漏らす。
「お前が？ そこの女と堂々と浮気をしてアイリーンを捨てた他ならぬお前が、アイリーンの不貞を疑うのか？」
「……っ」
「俺とアイリーンは確かに帝国での友人だが、決して恋仲ではなかった。それどころか、軽く触れることさえ婚約者がいると拒まれたよ。アイリーンはどこまでも、お前に尽くしていたんだが」
「……」
「都合が悪くなるとだんまりか？」
心底苛立っている様子のヴィクター様の腕に、そっと触れた。その苛立ちを隠さない瞳が私に流れ、思わずびくりと震えた。それを認めたヴィクター様が、少しだけ表情を緩める。
「それくらいで、大丈夫です」
「だが」
「国交問題になったら、面倒です。あの人はどうでもいいですけど、私は、余計なものに殿下の時間を奪われたくはないので」
「……分かったよ」
不満げに顰められた眉。渋々と言った様子で、ヴィクター様は2人に向き直った。
「アイリーンに感謝するんだな。そこの女から俺の命を救ったのは、間違いなくアイリーンだ」
「……」
「変身薬についてここまで詳しい人は、帝国中探してもいないだろうさ。俺がもらっていくが、相当な才能の損失だろうよ。俺が知ったことではないが」
まだまだ言い足りない、と言った様子のヴィクター様だけれど、彼もこれ以上は国交的にもよくないと分かっているのだろう。何も言えなくなった2人を冷たく一瞥したあと、一言吐き捨てた。
「ああ、下がっていいぞ」
邪魔者を払うように、ヴィクター様が手を振る。そうして、彼の言う2人きり、側近だけがいる状態になった。
「長かったな」
「え」
「……留学時代から、ずっと好きだったんだよ」
ぼそりと耳元で呟かれる。それが落ち着かなくて、染まる頬が恥ずかしくて身を捩るも、その力が緩まることはない。
「ようやく、手に入れた」
満足そうに呟いて、私を無理やりに横にする。そのままぐっと私を抱きしめた彼から、やがて緩やかな寝息が聞こえてきた。
あの時のような光景。ただ違うのは、私たちの関係に恋人という名前がついたこと。
私を抱きしめ、全てを委ね切って眠る彼の姿は、少しの優越感と、圧倒的な多幸感を呼び覚ます。
願わくば。
この人が、皇太子という重圧の中で生きるこの人が、ヴィクター様であれる場所が、いつまでも、私の隣であればいい。
その穏やかな寝顔を見て、小さく微笑んだ。
