雨佇みの神様

開いていただきありがとうございます。

またもや久方ぶりの小説投稿となってしまいました。

皆様の評価・感想をお待ちしています。

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　遅咲きの桜が花開く5月の頭のある日の放課後、教室に残る生徒もまばらになった頃、眠りに落ちている少女がいた。授業が終わってすぐ、睡魔に襲われてしまったのだ。

　アリスというその少女が目覚めたのは、16時半を告げる鐘の音が耳に届いたためだ。

　アリスは伸びをして若干強ばっている身体をほぐし、乱れた金色の髪を手櫛で軽く整えると横を向き、夜闇が忍び寄りつつある外を窓越しに確認した。

　空は雲に覆われ、ぱらぱらと小雨が降っていた。

「今日は傘ないのに......。」

　そう呟いたところで職員室で傘を借りられることを思い出したアリスは、荷物をまとめ職員室に向かった。

　荷物を置くと、職員室の扉を小さくノックし、そっと開ける。

　扉のすぐ先では、アリスの担任教師がパソコンと格闘していた。

　彼女は扉から恥ずかしそうに顔を出すアリスに気が付くと席を立ち、アリスに近づいた。

「あら、須藤さん。どうしたの？」

「あの、えと、その、傘がなくて......。」

「ちょっと待っててね。......はい、どうぞ。それじゃあ、また明日。ちゃんと返してね。もう遅いから、気をつけて帰ってね。」

「......はい。ありがとうございます。」

　アリスは軽く会釈をすると扉をそっと閉めた。荷物を手にするとすぐに昇降口に向かい、靴を履き替え、中学校を後にした。

　目が覚めてから急いで帰路についたアリスの願いも虚しく、雨足はどんどんと強くなっていく。

　風も吹きはじめたため、傘を煽られないよう柄を握りしめゆっくりと歩みを進めていたとき、彼女の目の前に『この先喜雨神社』と書かれた看板が現れた。

「あれ？ ここにこんな看板あったかな......？」

　アリスは転校してからこれまでの数日の間、毎日この道を通っていた。しかし、この古びた看板を見た記憶はなかったのだ。

　アリスが看板に示された矢印の方向に目をやると、そこには十数段ほどの石段があった。

　アリスは何故か、神社に惹かれるような感じがした。

　僅かな逡巡の末、これ以上風雨に晒されるのを嫌ったアリスは、神社で雨宿りをすることにしたのだった。

　石段を登り切った先には、小さな鳥居と短い参道、それに続いて賽銭箱と小さなお社があった。

　参道の中央を通りお社についたアリスは、荷物を下ろすと、自らも腰かけた。

「......？」

　アリスが一息つき、周囲を見回したとき、彼女の視界にどこか異質なものが飛び込んできた。

　よく見るとそれは、着物を着た女性だった。

　しかし、奇妙な点があった。女性が佇んでいるのは、参道のすぐ横だ。だが、アリスは通ったときに見た覚えはなかった。移動してきたにしても、アリスが気付かないはずがなかった。

　不思議に思ったアリスがなおも眺め続けていたそのとき、女性がゆっくりと振り向いた。

「あ......。」

　目が合ってしまった。慌てて逸らそうとしたが、体が言うことを聞かない。

　アリスは瞬きすらできず、そのまま女性を見つめることとなった。

　女性はアリスと目が合ったことに気付くと、顔に驚きを貼り付けた。

　しかし、嬉しそうに微笑むと、アリスのもとへゆっくりと歩みを進める。

　その女性の顔立ちはとても整っていた。間違いなく、アリスがこれまでに見た中で一番の美人だった。

　生糸のような光沢のある美しい金髪を長く伸ばしており、前髪には銀色の髪留めをしていた。

　髪色に映える紫紺の瞳は見る者全てに上質なアメジストを連想させる。

　着物は紅葉のように紅く、彼女の白磁の肌と美しい金髪によく似合っていた。

　アリスは思わず見惚れてしまった。

　そのうちに、目の前にまで迫っていた女性が口を開いた。

「どうしたの？ こんなところで雨宿り？」

「え、あ、そう、です......。」

　アリスは話しかけられたことに動揺しながらも頷く。

「そう。こんな天気だものね。雨宿りしたくなる気持ち、分かるわ。」

　女性は話しながらアリスの横に腰かけた。

「貴女の名前は？」

「え、あ、アリス、です......。」

「アリス......。そう、いい名前ね。私はアンよ。よろしくね、アリスちゃん。」

　アンの言葉に、アリスははにかみながらそっと頷いた。

「アリスちゃんは、ここに来たのは初めてよね？ 」

「は、はい。」

「もしかして、最近転校してきたばかりとか？ 」

「え、あ、はい。......どうして分かったんですか......？」

「この前転校生が来たって話を聞いたの。ほら、ここの下って、通学路でしょ？ よく子どもたちの声が聞こえてくるのよ。それで、もしかしたら、と思って。」

「な、なるほど......。」

「驚いた？」

「......はい。」

　素直に首肯するアリスに、アンは口元に手を当てて笑う。

「そう。......アリスちゃん、神社に来たのは初めて？」

　アリスは首を小さく横に振った。

「......初めてでは、ないです。でも、殆ど来たことなくて......。ここはなんていうか、温かい感じがしたので、行ってみよう、って思いました。」

「そっか。......もしかしたら、アリスちゃんがお姉さんの心の温かさに引き寄せられちゃったのかもよ？」

　冗談めかしたアンの言葉を真に受けたアリスは、目を丸くする。

　そんなアリスの可愛らしさに、アンは思わず吹き出してしまう。

「あ、ごめんね。」

　笑われたことで少しむっとしたアリスに、アンは両手を合わせて謝罪する。

「あ、えと、その、私、そんなつもりじゃ......。」

　アンは悪戯っぽく微笑むと、謝られたことで狼狽えているアリスに見せつけるように、人差し指をぴんと立てた。

「笑ったお詫びに一つ、すごいことをしてあげる。天気を言い当ててみせるわ。」

　アンはそう言うと、雨雲が覆い尽くしている空を見上げた。

「......うん、そろそろ雨が弱くなってくるかな。あと、明日はいい天気になりそう。」

　アリスはアンを怪訝そうに見つめていた。しかし、少しの後、本当に雨が弱まってきたことで、その目は怪訝から賞賛へと変わった。

「すごい！ どうして分かったんですか？」

「......それは秘密。今のところ、的中率100%よ。」

　アンはくすくすと笑い、自慢気に胸を張る。それを見たアリスは、口元に手を当てて小さく笑った。

　暫く笑っていた二人だったが、そのうちにアンはあることを投げかけた。

「そういえばアリスちゃんは、ここの下の看板を見たかしら？」

「あ、えと、古そうな看板ですか？」

「そう。......それ、昨日通ったときに見た？」

　アリスは首を横に振る。

「そうよね。......あれは、雨の日だけ現れる不思議な看板なの。しかも、作られたのは100年以上も前なのに、ずっと腐らずに残ってるんだって。......色は古ぼけちゃってるけどね。」

「へぇ...... ！」

　アリスはアンの話に、目を輝かせる。

　そうして二人が談笑しているうちに雨足は更に弱まり、風も殆ど止んでいた。

　アンは再び空を見上げると、アリスに向き直った。

「このくらいの雨なら、帰れるかしら？ もう暗いし、足元が滑りやすいから気をつけてね。......あ、そうそう。私は雨の日の夕方はここにいるから、よかったらまた来てね。」

「はい！」

　アンの言葉に、アリスは大きく頷く。

「ありがとう。楽しみに待ってるわ。」

　アンは笑顔を浮かべ、アリスに手を振った。

　アリスはそっと会釈をすると、小さく手を振り返し、神社を後にしたのだった。

　翌日、朝起きたアリスはカーテンを開けると、空模様を確認した。

　そこには、雲ひとつない快晴が広がっていた。

「お姉さんの言ってたこと、また当たった......！」

　アリスは次の雨の日が更に楽しみになったのだった。

　再び雨が降ったのは、アリスがアンと出会ってから三日後のことだった。

　アリスは授業が終わるとすぐに学校を出、急ぎ足で神社に向かった。

　鳥居をくぐり抜け、参道の中央を歩み、お社にたどり着き、荷物を下ろして一息ついたときのことだった。

「今日も来てくれたのね。ありがとう。」

　柔らかい笑みを浮かべながら、アンが現れた。

　アンは先日と同じようにアリスの横に腰かけると、横を向き、アリスの顔を眺める。

「なにかいいことがあったの？ この前よりも楽しそうに見えるわ。」

　アリスは頷くと、口を開いた。

「クラスの子たちと話せるようになったんです！」

　アリスは笑みを浮かべる。

　しかし、その笑顔はたちまち曇ってしまった。

「話せるようになったのはとっても嬉しいんです。......でも、あんまり上手くお話できなくて、私と話すの、つまらなかったらどうしよう、って......。」

　アンは優しく微笑むと、アリスの頭をそっと撫でた。

「大丈夫よ。アリスちゃんは、そのお友達とお話しできるだけでも楽しいでしょう?きっとその子も、同じことを思ってるわ。......お姉さんも昔、同じことを悩んだことがあるの。それで、思い切って聞いてみたの。『私と話すのは楽しい？』って。そしたら、『楽しくないわけないじゃん！』って、怒られちゃった。」

　アンはそこで一度言葉を切ると、真っ直ぐにアリスの瞳を見つめ、言った。

「友達って案外、どんなことを話してても楽しいものよ。だから、大丈夫。......でも、気をつけないといけないのは、お互いに相手の話をしっかり聞くこと。どちらかがずっと喋り続けるのは、よっぽど気が合わないと疲れちゃうもの。」

　アリスは不安げに頷く。アンは再びアリスの頭を撫でた。

「心配しないで。アリスちゃんは、ちゃんと相手の話が聞けてるから。」

　アンはそこで一息つくと、空を見上げた。

「そろそろ雨がひどくなりそう。もう帰った方がいいと思うわ。この前よりは明るいけど、気をつけてね。」

　アンはアリスに手を振る。

「はい。」

　アリスはアンに一礼すると、以前より少しだけ大きく手を振り、神社を後にした。

　アンは微笑みながらアリスを見送り

「次に会えるのは来週かな......。」

　と、寂しそうに呟くのだった。

　それから5日後の夕方、美しい夕焼けはたちまち黒雲に様変わりした。

　既に帰路に着いていたアリスは雨が降り出したことで、喜んで神社へ向かった。

　いつものように石段を上がり、鳥居を潜り、参道の中央を通って、お社に腰かける。

　だが、アンの姿は見えない。

　5分、10分と時間が過ぎ去ってゆく。そのうちにアリスは、微睡みに落ちてしまった。

　空に幾層もの雷雲が連なり、そこから発せられる閃光は轟音を携えて夜闇を駆け抜ける。大雨が地面を打ちつける中、一人の女性が一心不乱に神に祈りを捧げていた。

　見る者全てが息を呑むほどの美しいかんばせを歪ませ、涙を流しながら、ただ、祈り続けていた。

「......？ ううん......？」

　アリスが目を覚ましたのは、暖かい匂いが鼻をくすぐったときだった。

　寝ぼけ眼を擦ったところで自分が横になっていたことに気付いたアリスが体を起こそうとしたとき、漸く何かに包まれていることを自覚した。

「あら、目が覚めたの。よく眠れた？」

「え、あ......？」

「気がついたらアリスちゃんが寝ちゃってたの。そのままだと風邪を引いちゃうかもしれないし、でも無理に運ぶと起こしちゃいそうで......。だから、私がお布団になったの。」

「え、その、えと......？」

　アリスは未だに半ば夢の中にいるために、状況を飲み込むことができなかった。

　アンは悪戯っぽく微笑むと、アリスの顔の上部に手を移動させた。

　そして、アリスの額に向けて己の人差し指を少しの力を込めて叩きつけた。

「ひゃあっ！ 」

　パシンという音とともに、アリスの小さな悲鳴が上がった。

「......どう？ 目が覚めた？」

「あ、はい......。」

　アリスは少し痛む額を両手で抑えながらアンの顔をじっと見つめていたが、急に声を上げた。

「......あっ、そうだ、お姉さん！ 今日、学校でこの地域の伝説を聞いたんです！ 大昔に雨が全然降らなくて、川が枯れちゃって作物が全部ダメになったとき、村の人たちが神様に祈ったらたちまち恵みの雨が降ったって。しかもその雨は作物をすぐに成長させるだけじゃなくて、枯れた作物まで元の元気な状態にしたそうなんです！ 凄いですよね！」

　目を輝かせながら興奮気味に話すアリスに、アンは何度も頷く。

「凄いわよね。私も最初に友達から言い伝えを聞いたとき、とても驚いたわ。......そうそう、その伝説の続き、知ってる？」

「続き、ですか？ 」

「そう、続き。神様が雨を降らせた後のお話だけど、子どものできない夫婦がいてね。困った旦那さんが神様に祈ったら、子どもができたの。あとは、婚約者が不治の病に罹ってしまって、お嫁さんが神様にお願いしたら、病気が治ったとか。他にも色々な話があるのよ。」

「へぇ......！」

　目を輝かせながら話を聞くアリスに、アンは笑みを浮かべると、人差し指を立て、自身の唇に当てた。

「本当はね、続きのお話は秘密にしないといけないの。だから、内緒にしてね？」

「......はい。」

　アンは頷いたアリスの頭をそっと撫でる。

「えへへ......。」

　アリスは照れ笑いを浮かべる。アンはアリスの頭を撫でながら更に笑みを深め、言った。

「......神社ってね、結構色々な言い伝えが残っているのよ。ここだけじゃなくて、日本全国、色々なところで。もし興味があるなら、大きくなったら神社巡りでもしてみて欲しいな。お姉さんも昔、友達とよく旅行したの。......特に、京都の伏見稲荷大社っていうところは、すごかったな。いっぱい鳥居があって、圧倒されたわ。......この神社も、素敵だけどね。」

　アンは少し寂しそうに笑うと、空を見上げた。

「少ししたら、雨が強くなるかな。そろそろ帰った方がいいわ。この前よりは明るい時間が延びたけど、気を付けてね。」

「はい！......お姉さん、次はいつ頃会えますか？」

「......うーん。明日は雨になるけど、会えなくて......。あとは暫く晴れるから......丁度一週間後になっちゃう、かな。」

「......そう、ですか......。」

「......うん。ごめんね。」

「いえ......。じゃあ、また来週、楽しみにしてます！」

「うん......。ありがとう。」

　アリスは楽しそうに胸の前で手を振った。アンもまた笑顔でアリスを見送るのだった。

「一週間も後かぁ......。」

　アリスは自室のカレンダーを眺め、指でなぞって確かめると、独り呟いた。

　アリスは友人ができ難かった。

　それは、イギリス人の祖父からの遺伝により金髪碧眼という日本人離れした容姿から敬遠されたことと、両親の仕事の都合で転校を繰り返してきたことにある。また、中途半端な時期に転校しなければならないことが多かったことも、彼女にとって追い討ちとなった。

　既に完成しているコミュニティに新たに加わることは、引っ込み思案のアリスにはとても難しいことだったのだ。

　そんなアリスにとって、優しいお姉さんと会って話すということは、とても新鮮で楽しいものだった。それも、神社という、これまで殆ど訪れたことがない場所での出来事である。

　アリスが夢中になるのも仕方のないことだった。

「もう寝よう......。」

　アリスは不安と不満を忘れるため、布団に入った。

ドカン！

「きゃっ！」

　突如轟いた大音量に、アリスは悲鳴を上げ、耳を塞いでしゃがみこんだ。

　少しして空を見上げると、黒々とした雲に閃光が瞬き、少し遅れて凄まじい音量が周囲の空気を震わせた。

　それは、紛うことなき雷雨であった。

「え？ え？」

　アリスは戸惑いながら周囲を見渡す。

　すると、見覚えのある看板があることに気付いた。その先には、見慣れた石段があった。

　アリスは少しだけ迷ったが、神社に向かうことに決めたのだった。

「え......。」

　アリスが石段を上がり切ったときのことだった。急に目の前の鳥居すら見えないほどの深い深い霧が発生したのだ。

　しかし、そこは見知った場所である。アリスが立ち止まる理由はなかった。

　アリスがいつもより慎重に鳥居を潜り、お社へ向かおうとしたときのことだった。

　急に激しい雨音の中に、すすり泣きのようなものが聞こえてきたのだ。

「......？ お姉さん......？」

　アリスにはその泣き声は、アンのものであるように聞こえた。

「......よし！」

　アリスは声の主を確かめるべく、一歩踏み出したのだった。

　アリスが前に進むにつれて、声は大きくなる。

　同時に、泣き声は慟哭へと変化していた。

「あっ......。」

　お社の手前、賽銭箱の前にしゃがみこむ女性の姿が見えた。

　赤い和服と美しい金髪は雨に跳ね上げられた泥で汚れてしまっていたが、それはアンで間違いなかった。

「お姉さん！」

　アリスはアンに駆け寄ると、肩に手を添えて呼びかけた。しかし、アンは肩を震わせて泣き叫ぶばかりで、アリスの声など届いていなかった。

「お姉さん！ お姉さん！」

　アリスは目の縁に涙を浮かべながら、尚も必死に呼びかける。

　そこで、あることに気が付いた。

　アンの少し横、霧の中にぼんやりと、なにかの輪郭が浮かび上がっているのだ。

　アリスは思わずそちらを見る。すると、突然周囲の霧が晴れ、同時に、手の中にあった感触が消え失せた。

「......え？」

　アリスは思わず立ち上がって周囲を見渡すが、アンの姿はどこにも見えない。そのうちに、空が、地面が、神社が、アリスの周囲の全てが白んでゆく。

　アリスの意識は、そこでぷつりと途切れてしまった。

「お姉さん！」

　アリスは目を開けると体を起こし、周囲を見回す。そこは間違いなくアリスの自室だった。

「え......。今のは......？」

　夢、と言おうとしたとき、脳裏に涙を流すアンの姿が浮かんだ。

「お姉さん......。」

　何か胸騒ぎがしたアリスは、神社に向かうことにしたのだった。

　夜が明ける前の空は、暗く淀んでいた。

　重々しい雰囲気の中、可能な限り早く走り神社に着いたアリスは、お社に座り空を見上げるアンを見付けた。

　アンの目には涙が浮かんでいるが、アリスはそれに気付くことなく、足を前に出す。

「お姉さん！」

　アンは息を切らしながら駆け寄るアリスに、目を丸くした。

「アリスちゃん、どうして......？ 今は夜中......。」

　アリスはアンに強く抱き着いた。

「......アリスちゃん......？ どうしたの......？」

「お姉さん！ 私、さっき、夢で見たんです！ お姉さんが泣いてるところ！ お賽銭箱の前で、ずっと泣いてて......。それで......。」

「......それってもしかして、強い雨が降ってた？ あと、雷も......。」

　アリスは何度も頷く。

「......そう......。......ねぇ、アリスちゃん。お姉さんの昔話、聞いてくれない?」

　アリスははっきりと頷く。

　それを確認したアンは、アリスをそっと引き離すと、話し始めた。

「......私はね、イギリス出身なの。それで、アリスちゃんと同じくらいの歳のときだったかな。日本に留学したの。そこで、すっごく仲良くなった、晴香って子がいたんだ。毎日、時間の限りお話ししてた。......お別れのときは、絶対にまた会おう、って約束して、二人でわんわん泣いて......。......それでね、私はイギリスに戻ったんだけど、それからずっと文通してたんだ。文通って分かるかな？ お手紙を書くの。毎日家に帰ったらポストを確認して、届いていたらすぐに読んで、返事を書いて、って......。......懐かしいなぁ。」

　アンは思い出に浸る。次の言葉を紡ごうとする彼女から、大粒の涙が零れる。

「それでね、大学生のとき、私はまた日本に来たの。お父さんの仕事の都合でね。晴香は空港で待っててくれて、私が着いたら泣いて喜んでくれたんだ......。それから私と晴香は、前以上に仲良しになったの。休みの日は、いつもどこかへ遊びに行ってた。......夏祭りのとき、晴香のお母さんが、晴香とお揃いの着物を着せてくれてね。それが、これなの。」

　アンはそう言うと、着物を指で摘む。

　次に、前髪で銀色に光る髪飾りを指し示した。

「この髪飾りはね、私の20歳の誕生日に、晴香がくれたの。大切な......本当に大切な、私の宝物。」

　アンはそこで言葉を切ると涙を拭った。そして髪飾りに触れ、再び口を開いた。

「......丁度今くらいの時期だったかな。あの日は強い雨が降ってて、それで......。それで、私も晴香も苛立ってたのかな。すごく些細なことで喧嘩しちゃったの。晴香と喧嘩するなんて、初めてだった......。『もう知らない！』って言って、私たちは別れて帰ることにしたの。それで、私はね、遠回りすることにしたんだ。暫くして、晴香に謝ろうって......そう思って、帰ろうとしたときね。お母さんから、電話がかかってきたの。『晴香が事故に遭った。』って......。」

　アンの慟哭が神社を木霊する。アリスは涙を浮かべながら、そっとアンの背中をさすった。

　少しの後、呼吸が落ち着いたアンは、目を伏せながら呟く。

「アリスちゃん、ごめんね......。こんなに暗い話、聞かせるつもり、なかったのに......。」

　アリスは首を横に振った。

　アンは、「ありがとう......。」とだけ呟くと、二、三度深呼吸し、再び言葉を紡ぎだした。

「......どこまで話したんだったかな......。そうだ、電話がかかって来たんだったね。......最初はね、冗談だと思ったの。晴香がまだ怒ってて、私に嘘ついたんだ、って。ううん、そう思いたかったのかな......。......それでね、私はお母さんに、そんなわけないじゃんって言おうとしたの。でも、言えなかった。電話の向こうから泣き声が聞こえてきたんだ......。それで、本当なんだって気付いちゃった......。それから......急いで病院に行ったんだ。そしたら、晴香のお母さんが『もう助からないかもしれない』って......。それを聞いて、目の前が真っ暗になって......。気が付いたら、私はここに来ていたの。どうやって来たのかは、今でも分からないわ。......この辺りは特に記憶が曖昧なんだ。......覚えてるのは、晴香が助かるようにずっと神様にお祈りしてたことと、その間ずっと雷が鳴ってたこと。それと、神様がいたことくらい。......アリスちゃんは、夢の中で神様を見たの？」

「神様......？」

　アリスは夢の中にいた霧の中に浮かんだ輪郭を思い出した。

「えっと、夢の中は霧が出てて、そこに何かが浮かんでました。形は......。形は、分かりません。もしかして、それが......。」

　アリスが言い終わる前に、アンは頷く。

「......そっか。アリスちゃんは見たんだね。『雨佇みの神様』を。」

「雨佇みの......神様？」

「......この神社の神様。この前話した、村人たちの願いを叶えて、豊作の雨を降らせた神様。......神様は、ずっとずっと昔から、この地域を守り続けて、沢山の人たちの願いを叶えてきたの。でも、今は人が増えたでしょ？ 今までと同じように守るのは、難しくなったの。......だから、本当なら晴香は助からなかったんだ。......でも神様は、残り少ない力を使って、晴香を助けてくれた。『私はどうなってもいいから、晴香を助けてください』っていうお願いを、神様は叶えてくれたの。」

　アンは目に涙を溜めつつも、笑顔を浮かべた。

「......でもね、晴香が助かった代わりに、私は皆に忘れられちゃった。お父さんにも、お母さんにも、晴香にも......。それと皆、私の姿が見えなくなっちゃったみたいで、誰も私に気付いてくれなかったんだ。......私は、あの日からずっと、ひとりぼっちになっちゃった。」

　再び目から溢れ出た涙が、アンの頬を伝う。

「家族にも、親友にも、忘れられて......。悲しかった......！ 寂しかった......！ ずっとずっと、ひとりぼっちでいないといけないんだって、そう思ってた......。......だから、お姉さん、アリスちゃんと会えて、すっごく嬉しかったんだ。」

「私も、お姉さんと会えて、嬉しかったです！ ......うち、お父さんもお母さんも働いてて、学校でもお友達が少ないから、寂しかったんです。だから、お姉さんがいっぱいお話してくれて、すっごく楽しかったです！」

　アリスは、自分が両親から愛されていることを知っていた。だが、それを知っていても、アリスの孤独な心は癒されなかった。

　孤独から来る苦痛は年を経るごとに膨れ上がり、明るく活発だったアリスを、内気で大人しい子へと変えてしまった。

　大人しさ故に、新たな友達を作ることに難儀し、更に孤独は深まっていく悪循環となっていたのだ。

　実のところ、アリスの心は、本人すらも気付かないままに張り裂ける寸前となっていた。

　しかしそれは、アンとの出会いによって急速に解消されていった。

　アリスはアンによって救われた。そして、アンは、アリスによって救われたのだ。

「私、お姉さんが大好きです！」

　アリスはアンの瞳を見据え、強い意思を込めて、はっきりと言った。

「......うん。お姉さんも、アリスちゃんが大好き。」

　アンは、微笑みながら言うと、空を見上げた。

　もう暗く重苦しかった空は白み、橙色の太陽が顔を出していた。

　アンは深呼吸すると、アリスを見据えた。

「......アリスちゃん。もう、帰った方がいいわ。きっと、お父さんもお母さんも、心配しているから。......それと......。それとね......。」

　歯切れの悪いアンを、アリスは不思議そうに見つめる。

　アンは更に二度深呼吸し、覚悟を決め、口を開いた。

「......今日の夕方、またここに来て欲しいの。いいかな？」

「はい！」

　アリスは元気よく返事をすると、アンに一礼し、手を振って石段へと向かった。

　アンは離れていくアリスを抱き締めたい衝動に駆られる。

　しかし、それを表に出すことなくアリスを見送った。

　だが、そんな気丈な振る舞いも長くは続かなかった。アンはアリスの後ろ姿が見えなくなったとき、泣き崩れたのだった。

　一方のアリスは、夕方を楽しみに家へ戻ったのだった。

「......うぅ、眠い......。」

　放課後、アリスは睡魔に誘われながらも、神社へ向かった。

　眠いながらもその足取りは軽やかだった。

アリスは地面を軽く叩く小雨を見て、アンと最初に出会った日を思い出しながら歩いていた。

　神社に着くと、いつものように石段を上がり、参道の中央を通って、お社へと腰掛けた。

　アンは程なくして現れると、声を震わせながら言った。

「アリスちゃん......。実は、今日でお別れしないといけないの......。朝、どうしても言い出せなくて......。本当にごめんなさい。」

「え？ え？ そんな、どうして......。」

「......実は私ね、今、神様と一体化してるの。神様は私の願いを叶えたときに、消えそうになって......それで、私の身体に入ったの。」

　アンはそう言うと、自分の瞳に指先を向けた。

「......お姉さんの目、紫色でしょ？ 昔は、アリスちゃんと一緒で、碧かったんだよ。......あ、ごめんね、話が逸れちゃった。」

　アンは、誤魔化すように乾いた笑みを浮かべた。

「......もう、神様は永くないの。少し前から、私の中でずっと眠ってる。私も最近は、雨の日の夕方以外はずっと眠らないといけなかったくらい、消耗してるの。......それでね、神様が消えたら、私も消えることになっちゃうんだ。」

「......そんな......。」

　アリスは、涙をぽろぽろと零す。

「ごめんね、ごめんね。でも、私にはどうすることもできないの。......それでも、嬉しいんだ。神様が宿ってからは、自分が誰かも分からなくなっちゃったから。昔の自分のことも思い出せなくて、このまま誰にも見つけてもらえないまま消えちゃうんだって、ずっと怖かったの。......でも、アリスちゃんは、私を見つけてくれた。アリスちゃんと出会えて、私は、大切な親友のことを思い出せたの。......本当に、ありがとう。」

　アンは言葉を切ると、前髪に着けていた髪留めを外し、アリスに向けた。

「それでね、アリスちゃんに、これを貰って欲しいの。」

「え、でも、それ、お姉さんの宝物なんじゃ......。」

「うん。晴香が私にくれた、大切な宝物。......だからこそ、私はアリスちゃんに、受け取って欲しいんだ。......だって、アリスちゃんならきっと、私を忘れないでいてくれるでしょう？」

　アリスは泣きながら頷くと、アンに近付いた。アンは微笑みながら、自分と同じ位置に髪留めを着け

　ると、満足そうに頷いた。

「うん、よく似合ってる。とっても可愛いよ。」

　アンはアリスの頭を撫でる。

　アリスはアンに抱き着くと、何度目かも分からない涙を流した。

　アンはアリスが泣き止むまで、背中をさすり続けた。

「アリスちゃん......。......もう、時間みたい。」

　暫くの後、アンは泣き止んだアリスに、残酷な事実を告げた。

　アリスはこくりと頷くと、まだ目の縁に溜まっていた涙を拭い、言った。

「私、お姉さんのこと、絶対に忘れません！ 髪留め、一生大切にします！お姉さんと会えて、本当に良かったです......！」

「うん、私も......。」

　アンは涙を堪え、無理矢理に笑顔を作ると、アリスに手を振った。

　アリスはアンに頭を下げると、アンと同じように手を振りながら、参道の中央を通り、石段へ向かった。そして、参道を抜け、石段に一歩踏み出したその瞬間、周囲の雰囲気は一変した。

　アリスが初めて神社を訪れたそのときから、ずっと感じ続けていた温かさが、なくなってしまったのだ。

「......お姉さん......。」

　アリスは、もうアンに会えないことを実感すると、服が濡れるのも構わず石段に座り込み、ただ、涙を流した。

　暫くの後、アリスを打ち付けていた雨は止んだ。黒く淀んでいた雲は、沈みゆく陽光に照らされ、茜色に光っていた。

　アリスが顔を上げると、虹がかかった夕焼けが見えた。

「......綺麗。」

　アリスは日が落ちるまで、空を眺め続けた。

　やがて周囲が静寂に包まれた頃、後ろ髪を引かれながらも、帰路へ着くのだった。

　数年後、太陽が顔を出して暫くした頃、旧喜雨神社の境内を掃除する、巫女装束に身を包んだ少女がいた。

　人目を引く金髪碧眼と前髪に着けた銀色の髪留めが特徴的なその少女は、週に一度旧神社を訪れては、境内の掃除に勤しんでいた。

　アリスとアンの別れから暫くした頃、喜雨神社の移転の話が持ち上がった。しかし、建物そのものが古いことに加え、アリスが「喜雨神社をこのままの形で残したい」と署名運動を行ったことで、予定は変更され、新たに神社が建てられることとなった。そして、それまでの喜雨神社は、旧喜雨神社として地域の文化財に指定される運びとなった。

　暫くの後、アリスは本人たっての希望もあり、新たな喜雨神社での神事の手伝いと、旧神社の管理をする巫女として選任されることとなったのだ。

　そして巫女となったアリスは、その可愛らしさから地域ぐるみで愛される子となった。

　そればかりか、「旧い神社を守る巫女」としてたちまち有名になり、テレビの取材を受ける程に広く知れ渡ることとなった。

　また、テレビに出るアリスを見た昔の友人が手紙をくれたことは、アリスを大いに喜ばせることとなった。

　アリスはこれまでになく充足した、とても幸せな日々を送っていた。

「......うん。このくらいでいいかな。そろそろ戻ろう。」

　暫くの後、掃除を終えたアリスは、誰に聞かれるでもなくそう呟くと片付けのため、木に立てかけていた箒に手をかけた。

　そのとき、コツコツという音とともに、誰かが石段を上がってきた。

　それは、30も半ばほどの女性だった。

　アリスは笑顔で女性に声を掛ける。

「おはようございます。ここは、旧喜雨神社ですよ。喜雨神社はここの少し先です。」

　アリスはそう言うと、新たに建てられた喜雨神社の方向を指し示した。

　しかし、女性は「えぇ。」と呟いたきり、固まってしまった。

「......？ どうかされましたか？」

　放心した様子の女性を、アリスは不思議そうに見つめる。

「あぁ、ごめんなさい。何か大切なことを思い出したような気がして......。」

　女性はそう言うと、アリスを見る。そして、再び放心してしまった。

　少しの後、女性の頬を涙が伝う。

「何故かしら......。貴女を見ていると、とても、懐かしい気持ちになるの。貴女に会うのは、初めてのはずなのに......。やだ、私何言ってるのかしら。ごめんなさいね、すぐに戻るわ。」

　それからも女性は少しの間境内を見回していたが、やがてアリスに頭を下げると、石段を降りていった。

「なんだったんだろう......？」

　アリスは首を傾げ考えるが、答えが出てくることはなかった。

　そのうちに枝葉を片付けたアリスは、忘れずに箒を持つと、参道の端を通って鳥居を潜った。

　そしてお社の方へくるりと回り、深々と頭を下げた。

「来週も、また来ますね。」

　そう呟くと、ゆっくりと石段を降り、神社を後にするのだった。

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最後までお読みくださりありがとうございました。

今作は5月の半ば頃、私の所属する文芸部にて定められたテーマの「雨」、「神様」から着想を得、少しずつ構想を固め、そしてこの半月ほどを費やして執筆したものとなります。

物語全体の展開方法や終盤の流れ等、今までにないほどに頭を悩ませましたが、その甲斐はあったと思っています。

読者の皆様に楽しんでいただけたのであれば、幸いです。