トランス・イグニッション！ ―少年は魔法少女に手を伸ばす―

１ 氷の獣

　理解が追いつかない。

　ただでさえ、何もかもが常識の範疇外だったのに。

　自分自身までもが、魔法少女なんてものに変身するなんて、意味が分からない。

『新しいマスター。調子はいかがですか？』

　赤い結晶が、オレの胸部から光を放ちながら言葉を発していた。

　間違いなく、先ほど少女に渡された結晶のはずだが、いつのまにか衣服の一部になっていた。

　それも、魔法少女の衣装の一部。

「調子も何も。急に光ったと思ったら魔法少女なんかに変身したんだぞ。意味が分からないし理解もできないし」

　声も体も衣装も、そのすべてが一瞬で少女のものに変化していた。

　これで異常なしと答えられる奴がいるなら見てみたい。

『少々動揺しているようですね』

「この状況で動揺しない一般人が居るなら見てみたいね」

『一般人はそもそも魔法少女には変身しません』

　おちょくってるのか。

「もしかしてバカにしてる？」

『怒った表情も大変かわいらしいですね』

「もしかしなくてもバカにしてるな？」

『マスター、どうか私ではなく向こうの敵個体(エネミー)に集中してください』

「オマエのせいで集中できないんだよ？」

『それは失礼』

　こいつ、悪びれた様子もない。

　落ち着け、オレ。

　こんなふざけている場合ではない。

　今は巨大な獣は様子を見るように動きを止め、飛んできた氷弾の嵐も今は止み間を迎えている。

　だが、アレが動き出せば、オレたちの命はない。

『――ほう。わずかとはいえ、戦士としての適性があったか』

　その獣があげる咆哮が、意味を持つ言葉に聞こえた。

「アイツ、言葉を話せたのか」

『彼が話せたのではなく、マスターが理解できるようになった、というのが正しいでしょう』

「……どういうことだ？」

『敵個体が話しているのは魔界言語。魔力を操れる者にのみその言語を理解できる、特殊な言語です。今の貴方は魔法少女に変身したおかげで、その魔界言語を理解できるようになったのです』

　結晶の説明が終わると、獣はにやりと笑った。

『我らが真言を理解できるほどの魔力適性。この枯れた世界には惜しいほどの戦士の力を秘めている。戦士として赤子でなければ、もう少し楽しめたろうになあ』

　ほめられてもうれしくないが、会話が成立するのは喜ばしい。

　戦士の適性だか何だか知らないが、現状オレは戦い方を知らない。

　少女と妖精は眠っている以上、戦力にならない。

　唯一の戦力はオレだけ。だが、魔法なんてものを相手にする方法がわからない。

　だが、会話ができるのであれば戦わない、という選択肢もあるかもしれない。

「その戦士の適性、とやらに免じてこの場を見逃してくれないか」

　あまりにも拙い交渉か、とも思ったが、獣はにやりと笑った。

『ク、クク。そうだな、小僧、いや小娘よ』

「小僧でいい」

　むしろ、小僧がいい。

『貴様と、倒れている娘。その二人は見逃してやってもよい』

「話が通じるじゃないか」

　獣からは目を離さず、倒れている少女に近づいて、傷だらけの少女を抱き上げる。

　軽い。

　こんな体で、今まで戦っていたのか、と心配になるほど。

　こんなになるまで傷をつけたあの獣に怒りはある。

　だが、勝ち目のない戦いをするわけにはいかない。

「戦わないに越したことはない。じゃあ、オレたちはこれで……」

　もう一人、倒れ伏した妖精に手を伸ばそうとして、妖精との間に氷の魔弾が飛んできた。

『だが、その妖精は置いていけ』

「……なぜ？」

　告げられた獣の言葉は、看過できるものではなかった。

『そいつこそが、世界の鍵。そいつの命を捧げることで、世界は闇に包まれる。そいつを生かしておけば、世界は滅ぶ』

「何を、言ってるんだ」

　その言葉の理解はできない。ただ、獣がオレなど敵とも思っていないことだけは分かる。

『その羽の生えた妖精を置いて行け、と言ったのだ』

「まるで、オレたちが居なくなった後、そいつを殺すみたいな言い草じゃないか」

『それだけで貴様は一人の命を救う。我は目的を果たす。良い取引だろう？』

　もしも、少女の瞳を見ていなかったのなら。

　あるいは、力がなかったのなら。

　あきらめていたかもしれない。

「なあ、オマエの名前はなんて言うんだ」

　少女から託された結晶を握りしめる。そいつは、命を持つように暖かかった。

『アルカンシエル。シエルとお呼びください、マスター』

「ならシエル、頼みがある」

　すでに、決意は固まった。

『なんなりと』

　この結晶、シエルを託してくれた少女。

　彼女の太陽のような瞳にあてられていなければ、こんなこと考えることすらしなかっただろう。

「戦うための力ってやつがあるはずだ。そいつの使い方を教えてくれ」

　この狭い路地裏に獣の高笑いが響く。

『ク、クク、クハハハハ！　小娘、実力差を理解したうえで我と戦うつもりか！』

　この獣は一息でこの路地裏を血の海にできるかもしれない。

　力の前に何もできずに、ただ死ぬかもしれない。

『忠告です』

「なんだ」

『戦わずに逃げるのであれば、確実にマスターの命は助かりますよ』

　シエルの言うとおり、逃げれば死ぬことはない。

　――でも、何もせずに逃げるなんて、耐えられない。

　少女の言葉が、顔が、脳裏をよぎった。

　この子の決意と想いに応えたい。

「それでも。目の前の理不尽は見過ごせない」

　世界の冷気が強まっていくのを肌で感じる。

『蛮勇だな。実に、愚かな選択だ』

　あの獣が一息するだけで、この体は凍り付くだろう。

『ならば、心から欲してください。それでマスターは戦う力を手にすることができます』

　シエルの言葉のままに、欲する。

　戦うための力を。

　紅く、燃えるような力を。

『ならば、その選択を後悔しながら、花咲かせぬまま死ぬがいい』

　視界に広がる氷弾のうち、一つが音を越えて飛んできた。

　何もしなければ、一秒とたたずに死ぬ。

　避けたところで、体勢を崩せば次の一撃で躱すことなく死ぬ。

　活路はただ一つ。

『ク、クク――――』

　獣は笑う。

「――いけるじゃないか、案外」

　立ち向かう少女もまた、不敵に笑っていた。

　放たれた氷の弾丸は、少女がいつの間にか手にしていた剣によって真っ二つだった。

『――――剣？』

　その光景を見て、結晶は困惑したように声を漏らす。

　剣は紅く、周囲の氷を溶かすほどに燃え上がっていた。

『魔術師の装いでありながら杖ではなく剣とはな。外殻の縛りを打ち破るほど、魂の方に適性があったらしい』

「――なんだっていいんだけどさ。アンタの魔術を打ち破ったのは確かだろう。オレの健闘を認めて立ち去る、とかない？」

　少女は剣を向けながら、獣へと提案をする。その口調はあまりに軽く、雑談の延長線上の様な言い方だった。

『クク、そうだな、初めての魔装による戦闘でありながら、その出力。貴様の健闘を認めてもいいだろう』

「へぇ、それはありが……」

　言葉を言い切る前に、少女の表情が凍り付く。

『故に、貴様を魔術の理によって葬ってやろう』

　戦いなど一度も超えたことのないその体でも、獣の殺気を理解できてしまったからだ。

　獣が一度吠えると、獣を取り囲むように、無数の白く光る、文様の描かれた円――魔法陣が浮かんでいた。

　その無数の魔法陣に気圧されたか、少女の足は一歩後ろに下がった。

『まだ、降伏は可能だ。その妖精の身を置いていけば、それでいい』

　しかし、獣の降伏を促す言葉を聞いてもなお、少女の目に宿る闘志は潰えていない。

「シエル。一回きりでいいから、何とかアレをしのげないか」

　語る言葉は獣への命乞いにあらず。活路を求めて仲間へと問う。

『制限解除(リリースアウト)をすれば、あるいは渡り合えるかもしれません。マスターへの負担は計り知れませんが』

「方法があるならそれでいい。頼む」

『――では、一度だけ。あなたの無謀に付き合いましょう』

　周囲に満ちていた魔力を吸収し、少女の剣がさらに紅く、炎によって彩られる。

　戦闘の意思。迎撃こそが少女の答え。

　それを見て、獣の笑みは深まった。

『その意気やよし。我が試練によって滅びるがいい』

　獣の無数の魔法陣が青く輝くと、その内部から視界を覆いつくす氷の魔弾が発射された。

　そのすべては、少女を射抜くように。

「シエル！」

『制限解除(リリースアウト)。炎天開放(フルバースト)』

　それに立ち向かうためだといわんばかりに、少女の剣はその背丈の三倍ほどの火柱を纏う。

「吹き飛べ！」

　掛け声とともにその熱の塊は輝きを増し、その剣は上段から下段に振り下ろされ、一帯を熱で包み込む。

　氷弾の雨と熱の塊が衝突し、その両方が一瞬にして消え去った。

　獣の視界は、巨大な熱と大量の氷が衝突したことで発生した霧に包まれていた。

　視界は白一色で何も見えない。

　ならば、この霧に乗じて不意を狙うのが弱者の常道となる。

　獣は自分の周囲に検知用の結界を展開する。この結界に敵が触れれば一瞬でその体を破壊できる自信がある。

『―――――』

　3秒待って、敵の反応は無い。

　検知の結界を自らの体の回りから、この裏路地全体にまで拡大する。

　しかし、あの敵の反応は無い。いや、それどころか倒れていた少女も、妖精も姿を消している。

　まさか、と思い獣は検知用の結界を展開したまま風を起こし、霧を飛ばす。

『――なるほどな』

　晴れた視界には敵も、標的も居ない。

　どうやら、さっきの一瞬で逃げだす算段を整え、撤退の決断をしたらしい。

『ククク、力の差は弁えているか』

　その判断と理解の早さは戦士にとって重要な能力だ。

　だが、所詮は人間。移動速度では獣に遠く及ばない。その上、逃げたと分かればその補足も難しくない。どこまで知恵が回ろうとも、彼我の戦力差を覆すには至らない。

　結界を解除し、下級の使い魔を呼び寄せるための陣を引く。この世界でとらえた獣を操るのみであるから、戦闘能力はない。しかし数で街を探索し尽くせば、一瞬で見つけ出せるだろう。

『――――聞こえるな？』

　術の発動の一歩手前。獣の脳内にノイズが走った。定期連絡の合図だが、獣はこの感覚に慣れる事は無いだろう、と感じている。

『聞こえている、ディアルク』

　ディアルク、と呼ばれた男は思わず漏れ出してしまった、というような笑いをこぼした。

『見ていたぞ、フェンリル。こちらも星の王女の魔力喪失を確認した』

　獣の脳内には軽薄そうな男の声がする。獣がともに戦う、という契りを交わした契約者の一員のものだ。

『彼女の打倒は褒め称えよう。奴こそが我らの宿敵であったからな』

　男の声は喜びに満ちているが、相手の戦果を祝福するための喜びではないように見える。

『ならばこのまま息の根まで止めるべきではないか？』

『おや、異なことを言うではないか』

　獣の提案に、さぞ驚いた、という口調で男は返事をする。

『君の「手番」は終了したはずだ。もしこのまま彼女たちを追う、というなら我々の協定も解除だ。そうなると私も戦闘に参加するわけだが、君も私を相手取りたくはあるまい？』

　男にとって、今の獣の戦果は自らの障害が突破されたということになるらしい。

　獣たちが結んだ『協定』は『次元の鍵』を持つものとの交戦は必ず一騎で向かうこと。そして、「手番」と呼ばれる交代制で行うこと。この二つだった。そして、次の「手番」はディアルクだ。

『くだらんな、実に気に食わん。手負いの獣を追うようなその行為。死肉漁りにも劣る矜持だな』

『その返答も予想はしていた。では剣を交えようか』

　獣としてもこのような「茶番」に長く付き合うつもりもない。そして、通信先の男がいかに狡猾であるか、ということも理解している。背中を刺すことに容赦がなく、手段を選ぶこともしない。戦士である、という誇りなど形だけであろう。

　ゆえに、争う価値もない。そして、無用な相手を敵に回すつもりもない。

『――――実に気に食わんが、赤子相手に武器を振るう、というのも気が引けていたところだ。手を引いておく』

『天界の楔がなくなると『魔獣フェンリル』も静かになるものだ』

　その言葉に、獣としては思うところはあるが、あえて何かを口にしようとは思わないし、その必要もない。

『だが一つ忠告だ』

　獣の言葉に、男は不思議そうに声を上げる。

『君が忠告とは珍しい。聞いておこう』

『戦闘記録を見ればわかるが、もう一人の星の王女が誕生した。あの人間も中々手ごわいであろうよ』

　向こう側から、男の抑えきれない笑い声が聞こえてきた。

『あの剣を持った少女だろう。だが未熟も未熟。次の「手番」である私の敵ではないよ』

　慢心しきってはいるが、事実この男はあの剣士などよりははるかに強い。

　そして、この男は用意周到に敵を追い詰める。その力は正確無比だ。

『私はこれから下準備をしておく。見学は構わないがくれぐれも邪魔してくれるなよ』

『お前こそ我から敵を奪うのだ、手ぬかるなよディアルク』

『肝に銘じておこう』

　通信のノイズはそこで途切れた。

　新たな『星の王女』の行く末は獣にも気になるところだが、これ以上追えば『協定』を破ることになる。

　獣にとって、戦いとは戦士としての誇りをかけた一対一であり、争いとはそれに準ぜぬもの。獣が手を出せば、これから先は争いにしかならぬ。獣は戦いを好むが、無用な争いを求めはしない。

　一度高らかに吼えると、次の瞬間にはその裏路地から獣の姿もまた消えていた。