天才魔法使いに転生して、魔法学院に通う凡人共の心をへし折っていく ～才能があれば努力は不要～

人間の領域

「――作戦は完璧に覚えたし、皆の体調も万全だ。これで、準備は整ったね」

　埃臭く、狭苦しいロッカールームで、僕は作戦の説明を終えた。

　十二人のチームメイトたちが小さな黒板を取り囲むようにして立っている。

　流石に皆、緊張の色が濃いが、表情は真剣そのものだ。

　各々が闘志をみなぎらせながら言葉を交わし合っている。

　そこに学年の垣根はない――全員が勝利のために、一丸となっていた。

　その光景に、熱いものがこみ上げてきた。

　僕はつい感情を抑えきれなくなり、視界が薄く滲んでしまう。

「え、エリック？　何泣いてんだ？」

「……ごめん。つい……」

「おいおい、泣くにはまだ早過ぎんだろうがよ」

　数人が混ぜっ返し、室内に笑いが満ちる。

　僕も目尻から小さく雫を零しながら、釣られて笑った。

「ほんとにごめん。ただ……嬉しくて。どうしても、我慢、できなくて……」

　その言葉に、笑いが静まる。

　駄目だ、どうしてもしゃくり上げるのを堪えることができない。

　――始めは、ほんの思い付きに過ぎなかったのだ。

　毎度毎度、皆の晒し者になるのが嫌で――

　せめて一度でいい、一度きりでいいから、勝利を掴みたかった。

　それから何となく、Ａクラスの生徒たちの戦闘データを集め始めた。

　こっそり教室に入り込み、成績簿を覗いたり――

　授業をバックれ、Ａクラスの修行風景を観察したり――

　そんなバレたら即退学になりそうなことをしている内に、もしかしたら自分たちＣクラスにも勝ち目があるんじゃないか、と思えるようになったのだ。

　バカげている、ありえない、無茶だ。

　ほんと、ふざけているよなあ――自分でも分かっていた。

　でも、つい無意識に考えてしまうのだ。

　もしあいつと当たったらあの弱点を突けばいい――

　あいつにはこう立ち回れば有利に戦える――

　こうすれば、あるいは勝てるんじゃないか――なんて、夢物語を。

　夢物語を本気で追い始めたのは、その話をクラスメイトに打ち明けてからだ。

　最初は誰もまともに取り合ってくれなかった――当たり前だ。

　逆の立場だったら、きっと、僕も似たような対応をしただろう。

　だけど、少し――本当に少しだけ、僕の話に興味を持ってくれたヤツがいた。

　立ち向かう意思を失っていないヤツが、言ってくれたのだ。

　負けたくない、みっともないまま終わりたくない。

　勝てないのが当たり前、だなんて思ったまま卒業したくない、と。

　そうして僕、いや、僕らはついに本気になった。

　集めた情報を元に意見を出し合い、作戦を組み立てた。

　綿密なシミュレーションを行い、想定し得る非常事態とその対策を考えた。

　トレーニング及びコンビネーションの練習を重ねた。

　それらと並行して、学年問わずＣクラス全員に呼びかけをした。

　ぶつかって、転がって、ヘトヘトになって。

　いつしか、僕らの夢物語は明確に現実味を帯びてきた。

　ただの傷の舐め合いではない――強い絆がＣクラスに生じていったのだ。

　――そうして今、僕らはここに立っている。

　改めて、皆に自分の思いを語ろうとした、その時。

　ロッカールームのドアが、派手な音を立てて開いた。

「え、エリック……っ！！」

　何事か、と視線が集まる。

　彼、ポール――Ｃクラスの一人だ――は、汗だくで息を切らしつつ、言った。

「今しがた……エリックチームの対戦相手が発表されたぞ……！」

「……ついにか」

　涙を拭い、頭を振った。

　誰だ、誰のチームだ。

　精霊を召喚して遠距離からネチネチと攻めてくる、ドリアチームか。

　それともラフプレイ上等のゼロスチームか。

　いや、どう来ようと関係ない……Ａクラスチームは全て完璧にリサーチ済みだ。

　鼓動が高鳴る――乾いた唇を舐め、僕は尋ねた。

「教えてくれ。相手はＡクラスの誰だ？」

「違う！　お前らの対戦相手はＡクラスじゃない！」

「な――っ！？」

　ロッカールームにざわめきが走った。

　一瞬、膝から崩れ落ちそうになる。

　ふざけるな――どうして、どうして今年に限ってＡクラスじゃないんだ！？

　急速にマイナス方向へ落ち込みそうになり――どうにか、堪える。

　落ち着け。

　Ａクラスでないのなら、つまり僕らの敵はＢクラスかＣクラスってことだ。

　ＢならＡより余程勝機があるし、Ｃ同士ならば正々堂々戦えばいい。

　それだけの話だ。

　深呼吸をして、ポールに尋ねる。

「どっちなんだポール――僕らの相手はＢクラスか、それともＣクラスなのか？」

「……その、どちらでもない」

　真っ青な顔のポールは、震える声で言った。

「お前らの対戦相手は、シズム＝ドラゴリュート。――Ｓクラスだ」

　…………は？

　その瞬間――その場に居る全員が、凍り付いた。

　Ｓクラス、だって？

　待ってくれ、そんな、そんな、どうして。

「じ、冗談だろう、ポール……？　なあ、嘘だよな、ただのギャグだよな？」

「……いや、嘘じゃねえ」

　ポールは首を振り、試合の詳細が記された紙を僕に見せた。

　震える手で受け取る。

　もたもたと視線を這わせ――心臓が止まり掛けた。

　ああ、畜生、クソったれ。

　僕のあまりの様子に、チームメイトの一人が引き攣った顔をこちらに向ける。

「は、はは……何だよ、エリック？」

「やっぱりポールの早とちりだったんだろ？」

　口々に話し掛けてくるチームメイトたち。

　その顔には、恐怖が――焦燥がありありと浮かんでいた。

「――去年のトーナメントで……初めて、Ｓクラスの戦いを見たんだ」

　僕の口から、勝手に言葉が零れる。　

「エリッ、ク……？」

「それまで僕は誤解していたんだ。Ｓクラスの実力ってヤツを……」

　心が、暗く沈んでいく――

「ガンドウ＝ヤナギとスズネ＝キャットウォーク……彼らの魔法を見て悟ったよ。――Ｓクラスの力量は、もはや人間の領域を超えているんだ、って」