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承諾

「ちょっ、ま、待って！　ごめん、嘘！」

　わたしは慌てて少年を呼び止める。

　けれど、少年は立ち止まらない。

　しまった。失敗した。

　無難なこと言おうと思ってたのに、急かすから――。

「ご、ごめんってば！」

　追いすがるように、少年の黒いローブの端を掴む。

「放せ」

　肩越しに冷たい目を向けられて、わたしはなおさらローブを掴む手に力を込めた。

「無理」

「おい」

「ああもう。会いたかったから！　もう一度、あなたに会いたかっただけなの！　それが用件よ。これでいい!?」　

　結局、誤魔化すのを諦めて素直に告白した。

「だから、会ってどうするつもりだったのかって訊いてるんだろ」

　なのに、少年は特に満足する風でもなく、ローブをわたしの手から引き抜こうと、くいくいと引っ張る。

　わたしとしては、この手を放すわけにはいかない。　　　

「それは……」

　知りたいから。教えてほしいから。　

　あの、不思議な力のことを。

　そして――。

「それは？」

「――わたしを雇わない？」

　少年が、再び瞬きをする。

「――は？」

「わたしが君を守ってあげる」

「必要ない」

　一蹴された。

「そんなこと言わないで」

「用件がそんなことなら、これ以上話すことはない」

「そこをなんとか」

「無理だ」

　にべもない。

「じゃあ、ただのお供でいいから」

「不要だ」

「それじゃあ、奴隷でもいい」

「はあ!?　あんた自分がなに言ってるかわかってんの？」

　少年が目を剥いた。

「別に、お給金がほしいわけじゃないし。旅費くらいは自分で稼げるし。わたし、なんでもするよ」

「冗談でも、そんなこと言うな。あんただって、奴隷がどんな扱い受けるか知らないわけじゃないだろ」

　叱られて、はっとする。

　確かに、今のは言っちゃいけないひとことだった。

「――ごめん。不謹慎だった」

　謝りながら、自分でも驚いていた。

　夢中だったとはいえ、自分がそんなことを考えていたなんて。　　

　どうして、そこまで――。

　この少年が、どんな人か、知りもしないのに。

　でも、今、このときを逃したら、もうきっとこの少年に近づける機会はない。

　そんな予感がするから。

　はあ、と頭上で深い嘆息が聞こえた。

「あんた、おれが怖くないの？」

「君のことは怖くないよ」

　怖いのはあの力。でも、それでも知りたいって気持ちのほうが強いから。

「……勝手にしろよ。おれについてきたせいで、あんたがどうなろうと、おれは知らないからな」

「少年!!　ありがとう!!」

　やった！

　わたしは感激のあまり、少年に飛びついた。

「なっ、や、やめろ！　おれ、臭うんだろ。離れろよ！」

　少年がじたばたと暴れている――つもりかもしれないけど、わたしにはもなんかぞもぞしてるって程度にしか感じられない。

「大丈夫。わたしそんなの気にしないから」

「嘘つけ。さっき洗濯しろって言っただろ」

「あれは、咄嗟に……。別に本当に思ってるわけじゃないから」　

「放せって！」　

　あんまりもぞもぞするからこそばしくなって、わたしはようやく少年を放した。

「ありがとう！」

「ああ、もう。本当に知らないからな」

　黒いローブを自分に引き寄せるようにしながら、少年が言う。

「うん。大丈夫」

「それと、その少年っていうの、やめろよ。おれはイオ」

「イオ？　それが名前？」

　あまり、聞かない音だ。

「ああ」　　

「よろしく、イオ。わたしはシャーレ」

「わかった」

　イオがうなずいてくれる。

　これで、一緒にいることができる。

　一緒にいれば、知りたいことも訊ける――かもしれない。

　急には無理かもしれないけど。

　ひとまず、わたしは一緒にいてもいいと言ってもらえたことに、心の底から安堵していた。