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素性

　青年は前へ。わたしは横へ。

　最初の一撃はすんでのところでかわした。

　けれど、スピードが違う。やっぱり、速い。

　青年は一瞬でわたしのほうへと向きを変える。

　さっきはね飛ばされた短剣は遠い。

　追撃がくる。

　わたしは近くに転がっていた椅子を盾にした。が、椅子はあっけなく真っ二つに割れて落ちる。

　舌打ちをしたい気分だけど、そんな余裕もなく、即座に跳び退る。

　青年の短剣が、わたしの頬を掠める。髪がひと房、散る。

　床を転がって、ボルドムが使っていた短剣を掴んだ。

　すぐさま、膝立ちになって、その短剣で青年の攻撃を受け止める。

　ギィン、と短剣がぶつかり合い、音をたてた。

　重い。

　両手で短剣を支えるけれど、ぎりぎりと押し込まれる。

「すばしっこいね」

「貴方ほどじゃないけど」

　真紅の瞳が、僅かに細められる。

　青年の口から、くすっと、小さな笑い声が漏れた。

「残念だな」

「なにが、かしらっ……」

　青年の力に抵抗しながら、問う。

「ここで君が死んでしまうのが、だよ」

「もっと楽しませてあげられるほどの腕がなくて、悪かったわね」

　これ以上、力比べをしていたら、負ける。

　体勢的にも不利だ。

　わたしは渾身の力を一瞬に込めて、青年の短剣を押し返した。

　わずかな隙に、半身になって切っ先をかわす――つもりだったけれど、青年の反応のほうが速かった。

　右腕を、青年の短剣がえぐる。

　それでも、距離をあけることには成功した。

　と思った直後だった。

　青年の足が、迫っていた。

　左腕を立てて、その攻撃を受け止める。側頭部への直撃こそ免れたものの、ミシ、と骨が軋んだような気がした。

　蹴りの勢いに負けて、床の上を転がる。

　回転が止まった、と思ったとき、眼前には白刃があった。

　ここまでか――。

　避けるほどの時間はなかった。

　防ぐだけの時間も。

　別に、死ぬのはなんとも思わない。

　そう思ってたけど――今は少しだけ、惜しい。

　結局、あの少年とはこれきりになってしまうことが。

　迫る短剣を最期まで見届けようと思っていた。

　その刃が、喉を突き破る寸前、消えた。

「シャーレッ！」　

　カランとどこかで短剣の転がる音と、わたしの名前を呼ぶ声。

　青年の短剣が、弾き飛ばされている。

　わたしはすかさず体を捻って、青年に回し蹴りを見舞おうとしたけれど、既に青年はわたしの傍らから消えていた。

　体勢を整え、距離をあけたところに立つ青年と対峙する。

「シャーレ、大丈夫か！」

「ギル……」

　なんでここにいるの？

　ギルが、わたしの盾になるように立つ。

　ギルのおかげで一命をとりとめたことは間違いないけれど。

「おや、闖入者が。空気の読めなさは相変わらずのようだね」

　くすくすと笑う声。

「相変わらず――？　っっおまえ!?」

　そのとき、初めてギルは相手の顔をまともに見たようだった。

「まあ、楽しみはとっておくのもいいものだしね。今宵はこれで失礼しよう。それじゃあ」

「ちょっと――」

「待て、ロニッ――！」

　青年は、そのまま、わたしが侵入するとき破った窓から、外へと姿を消した。

　窓辺に駆け寄ったものの、既に青年の姿はない。

「ギル、あの人、知り合いなの？」

　ギルは、信じられない、というように頭を軽く振りながら、取り出した布で素早くわたしの腕を止血している。

「ギル――」

「ロ二。――俺の弟だ」

　問いを重ねようとしたわたしの言葉を遮るように、ギルが短く口告げた。