第四章 天を踏み砕く拳
世界の東方、千峰連なる霊山群の奥深くに、雲よりも高い孤峰がある。名を〈天裂峰〉。常に雷雲をまとい、山頂には誰も辿り着けないとされてきた。理由は単純だ。そこに住まう“師”が、登る者すべてを叩き落とすからだ。
その峰の中腹、岩を削って作られた粗末な庵で、一人の少年が育った。
名を、ガイ。
捨て子だった。吹雪の夜、山門の前に置かれていた赤子を、山の主と呼ばれる武僧が拾った。僧の名は老嶽。かつて大陸最強と謳われ、千人斬りを成し遂げたと噂される拳の怪物だ。
「泣くな。泣く暇があるなら、拳を握れ」
それが、最初にかけられた言葉だった。
ガイの修行は、常軌を逸していた。三歳で木桶を担ぎ、五歳で滝に打たれ、七歳で岩を殴らされた。泣けば殴られ、倒れれば叩き起こされる。だが老嶽は、決して理由なく殴らない。
「拳とは何だ？」
ある日、問われた。
幼いガイは答えられない。
老嶽は、山を指差した。「あれを砕けるものだ」
無茶だと、普通なら思うだろう。だがガイは信じた。信じて殴った。岩は割れない。拳は裂ける。血が流れる。だが、止めない。
十年が過ぎた。
ガイは十五になっていた。筋肉は鋼のように締まり、背は高く、目は獣のように鋭い。だが老嶽はまだ首を振る。
「弱い」
ある夜、山を揺るがす魔獣が現れた。雷を纏う巨大な虎。天裂峰を縄張りとする伝説級の存在。老嶽は動かない。
「行け」
それだけ言った。
ガイは初めて、師以外の“敵”と対峙した。魔獣は咆哮し、雷を落とす。地面が爆ぜる。普通の武人なら一瞬で灰になる。
だがガイは踏み込んだ。
雷を避けない。拳で弾く。皮膚が焼け、肉が焦げる。だが、怯まない。何度も殴る。何度も吹き飛ばされる。それでも立つ。
「拳とは何だ」
雷の轟音の中、師の声が響く。
ガイは歯を食いしばる。
拳とは――
守るためのものだ。
自分を拾ってくれたこの山を、師を、すべてを守るためのものだ。
次の瞬間、彼の足が地面を砕いた。踏み込みだけで岩盤が割れる。全身の筋肉が収束し、一点に集まる。
放たれた拳は、雷をも砕いた。
魔獣の巨体が宙に浮き、山頂へ叩きつけられる。雷雲が裂け、夜空が現れた。
静寂。
ガイは膝をつく。全身が焼け焦げ、意識が遠のく。
老嶽が歩み寄り、初めて笑った。
「ようやく、拳になったな」
それが、師の最後の言葉だった。
数日後、老嶽は静かに息を引き取る。寿命だった。最後まで強く、最後まで孤高だった。
葬儀の日、山に挑戦者が現れた。大陸各地の武人たちだ。師が死んだと聞き、山を奪いに来たのだ。
ガイは、庵の前に立った。
百人を超える武人。剣士、槍使い、魔闘士。誰もが名のある強者。
「どけ、小僧」
答えず、ガイは拳を握る。
最初の一人が踏み込んだ瞬間、地面が爆ぜた。拳が空気を裂き、衝撃波が武人たちを吹き飛ばす。二人目、三人目。踏み込みだけで、間合いが消える。
彼の拳は速いのではない。
距離を無視する。
踏み込んだ瞬間、既にそこにいる。防御も意味をなさない。鎧も盾も、衝撃で粉砕される。
気づけば、百人は地に伏していた。
ガイは息を吐く。
山は、守られた。
やがて彼は天裂峰の新たな主となる。大陸中に名が轟く。“山を砕く拳”“雷を殴る男”。挑戦者は絶えなかったが、誰一人として山頂に辿り着けなかった。
人々は彼をこう呼ぶ。
――天を踏み砕く拳。
そしてその異名は、やがて定まる。
《天崩拳王》ガイ・ロウ
彼もまた、最強。
ある日、山頂に黄金の光が差した。雷雲が割れ、塔の影が浮かぶ。
「八つの最強を集めよ。最後の一人に、願いを与えよう」
願い。
ガイは考えたことがなかった。だが、ふと脳裏に浮かぶ。
もし、師ともう一度拳を交えられるなら。
それは、願いか。
彼は拳を握り直す。
「面白ぇ」
山を降りるのは初めてだった。
全員最強。
全員優勝狙い。
拳は、世界へ向けられる。
