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10.1.勝利の余韻、そして次の一手

第十部　盤上の攻防

10.1.勝利の余韻、そして次の一手

司令室のメインモニターに映し出された、総理大臣の謝罪会見。

その光景は、我々の最初の勝利を何よりも雄弁に物語っていた。

「やったー！見た！？見た、今の！？あのいっつも偉そうにしてるおじさんが、しおらしく頭下げてるよ！」

響はぴょんぴょんと飛び跳ねて、大喜びだ。

「ええ。時雨さんの情報がなければ、こうも鮮やかなカウンターは決まりませんでしたわ。お手柄です、時雨室長」

静香の労いの言葉に、時雨は少し照れくさそうに頬を染めた。

「……わたくしがしたことなど、ただ情報を運んだだけです。全てはマスターの戦略と、静香さん、響さんの実行力のおかげです」

「いや。君がその『情報』という名の、最も強力な武器を我々にもたらしてくれた。君は紛れもなく、この勝利の立役者だ」

私の言葉に、時雨は嬉しそうに、しかし、きりりとした表情で頷いた。彼女はもう迷わない。自らの能力を、誰のために、何のために使うべきか、その答えを見つけたのだ。

「……しかしマスター。これで終わりではありませんわよね？」

一人、冷静に盤面を見つめていた静香が、私に問いかける。

「うむ。その通りだ。情報戦で敗北した彼らが次に打ってくる手は、より直接的で、そして、より野蛮なものになるだろう。おそらくは……物理的な圧力だ」

私がそう言った、まさにその時だった。

司令室に、Aegisの硬質な警告音が響き渡った。

『マスター。村へと通じる全ての公道が封鎖されました。名目は『大規模インフラの緊急安全点検』。ですが、実質的な兵糧攻めです』

「……来たか」

私は静かに呟いた。

オセロ盤の次の手が今、打たれたのだ。