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8.5.帰還

数時間後。

野迫川村の、あの廃校の校庭に、一機のヘリが、再び舞い降りた。

タラップから現れたのは、黒いコンバットスーツではなく、シンプルなワンピースに身を包んだ、時雨の姿だった。

校舎の玄関では、まるで、全てを知っていたかのように、三人の少女たちと、そして、私が、彼女を待っていた。

「……ただいま、戻りました」

時雨は、少し照れくさそうに、しかし、はっきりと、そう言った。

「「「おかえりなさい（！）（、ですわ）！！」」」

響と燈と静香の声が、綺麗に重なる。

響は、時雨に飛びついて、わんわん泣いている。

燈は、「別に、待ってたわけじゃないんだからね！」と、顔を真っ赤にしながら、そっぽを向いている。

静香は、ただ、穏やかな笑みで、その光景を見守っていた。

私は、そんな彼女たちの輪に、静かに歩み寄った。

「――おかえり、時雨くん。新しい仲間を、心から歓迎するよ」

「……はい、マスター」

時雨は、私の目をまっすぐに見つめ、にっこりと、花が咲くように、笑った。

それは、私が、そして、おそらくは彼女自身さえも、初めて見る、彼女の、本当の笑顔だった。

静かなるチェスは、これで、本当に、終局だ。

そして、これから始まる、新しい物語の、本当の、幕開けだった。

――第八部・完――