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九、猫鬼

宮兵とともに春妃の部屋に入ると、相変わらず彼女は長椅子に座っていた。傍には、あの大柄な宦官も控えている。

「あらあら、皆さん怖い顔。どうかされましたの？」

「しらばっくれても無駄だ。春妃」

「あら、貴女……。」

私の顔を見て、春妃は無表情になる。全ての感情をそげ落としたような顔だ。

「隆章。だから私は、殺しておけばと言ったのよ」

「申し訳ありません」

隆章と呼ばれた宦官は、妃に頭を下げた。そんな彼を春妃は一瞥する。

「まあ、いいわ。貴女の推理を聞かせてくださいな」

私は、推理を全て話す。

春妃が皇帝に猫鬼をかけたこと。

雪朱様の飼っていた猫は春妃が奪って飼っていること。

そうして、宦官を使って罪を雪朱様に擦り付けようとしたこと。

シャム猫の件まで全てを話したとき、春妃は大きなため息をついた。

「残念だわ。正解よ。猫鬼が見つかったときに思いついた策だけれど。

あらあら、お姉さまに怒られてしまうわ」

「お姉さま？」

何を言っているのだ。猫を殺し、皇帝を呪い殺そうとし、雪朱様を陥れ、怒られるだけですむはずがないだろう。

第一、お姉さまとは誰だ？

「追い詰めたと思っているでしょうけれど、追い詰められているのは、貴女たち」

「どういうことだ」

春妃はにこりと笑っていった。

「だって猫鬼を依頼したのは、お姉さま。

――皇太后様なんですもの」

私は絶句した。横にいる宮兵の恰好をした皇帝は、身じろぎもしなかった。

口元だけで、「そういう人なんだ」と呟く。

「この件は皇太后様がもみ消すわ。わたしも隆章もきっと助けてくださるの」

春妃は歌うようにそう言う。まるで夢見る乙女のような口ぶりだ。

私は、絶望して声が出ない。

その時、凛とした声がした。

「母上はそんな甘い人じゃないよ」

皇帝だ。彼は静かに冑を脱いだ。

銀の髪がさらりとこぼれる。月に照らされて、きらきらと輝いた。

「え？」

春妃が動揺する。

だって、この国いる者ならば誰もが知っている。銀の髪は特別だと。

そして彼は白魚のような細い指を春妃に向けた。

「春妃こと、昌莉花。猫鬼の犯人は貴女だ」

これは、呪い返しだ。

その瞬間、辺りが嵐のような騒音に包まれた。

「なーお」

沢山の猫の泣き声が響きわたる。猫の影が春妃を中心に渦を巻く。

「何？いや、やめて」

とぎれとぎれに、春妃の悲鳴が聞こえるが、猫の声でよく聞こえない。

それどころか、影が春妃に覆いかぶさって、その姿も見えない。

渦はどんどん加速していく。

私は息を飲み、皇帝の手をぎゅっと握りしめた。

「「「「「「「「なーお」」」」」」」」

最後に大きな声が聞こえたかと思うと、春妃がばたりと倒れた。

「梨花様！」

大柄な宦官がかけよる。春妃の美貌は、衰え、跡形もなくなっていた。

そこにいたのは、枯れ木のようにやせ細った老婆だ。

「ごめん、なさい。ごめん、なさい」

春妃がうわ言のようにつぶやく。

横でばたりと、音をたてて皇帝が倒れた。

「陛下！」

私は急いでうけとめる。どうやら反動で眠ってしまったようだ。袖から見える腕の痣は消えていた。

私はほっとする。安心しすぎて、腰が抜けてしまった。

そんな我々を月は静かに照らしている。

こうして、呪いは返された。