恋猫後宮譚～捨て猫女官と孤独な皇帝陛下のじれったい恋。そして、謎とき～

八、星星

どうやら推理は当たっていたようだった。春妃は自分の猫を猫鬼に使い、雪朱様の猫を今飼っている。速足で歩きながら、考えを巡らせた。

確かに、春妃の猫は黒猫だった。普通の人ならば騙せたであろう。ただ、私は猫について色々と調べてきた。

あれは、シャム猫。成長によって色が変わる猫だ。

子猫時代は白に近い色をしており、大人になるにつれ黒くなる。南のほうの猫。

それに

「喉を鳴らしていた」

喉を鳴らす猫は一般的に、懐いていると言われる。しかし、それだけではない。

危機を感じていても鳴らすのだ。

その時はたいてい、懐いている時より声が低く、毛が逆立っている。

あの猫もそうだった。あの黒猫は春妃を警戒している。

【春妃は猫鬼の犯人で、雪朱様の猫を飼っている】

早く、皇帝に相談しなければ。

といっても会えるのは四日後だ。どうにかして早く会えないものか。

猫鬼の犯人だと名指しするなら、公衆の面前がよいと思う。呪い返しがどういう形で来るかわからない。下手をすれば、自分が春妃を害したことになるかもしれない。

だから、皇帝に相談したかった。

――が。

「悪いな。娘」

ガツンと音がして、目の前に火花が散った。男の声が遠くで聞こえる。私は殴られたらしかった。痛みで意識がとぎれていく。

ふと、皇帝のことが頭に浮かんだ。守ると誓ったのに。一人にしないと言ったのに。

どうやら、次の逢瀬には行けないようだ。

殴られてから、七日は経った頃だろうか。私は目を開けた。

いや、本当のことを言うならば、殴られてから一時間後には意識は戻っていた。

部屋(元は物置？)の警備が厳しく、なかなか動けなかったのだ。

体術を習ったと言っても、十人力なわけではない。食事の際も、警備がついていたし、期を伺う必要があった。

しかし今は、

「……静かだ」

警備についていた宦官の多くが皆どこかに行ってしまった。

私は縛られた縄を身じろぎしてほどく。

これは、母が最初に教えてくれた技だ。

「お、おい！何をしている！？」

残っていた宦官が騒ぎだしたので、地面を蹴る。

彼の突き出した槍の切っ先が頬をかすめた。

崩れた体勢を生かして腰にひねりを加える。

「ぐはっ」

そして、顎を拳で打ち抜いた。

気絶した宦官を部屋の隅に運ぶ。

おそらく、私を監禁したのは春妃だろう。あとは、雪朱様のところに来た大柄な宦官も関わっている。他でもない。彼に殴られたのだ。

共謀して皇帝を呪って雪朱様に罪を擦り付けようとしている。

「許せない」

ただ、とりあえず脱出しなければならない。話はそれからだ。

部屋から抜け出したはいいが、どこが出口なのだろう。

上のほうから光が差し込む。

窓は小さく通り抜けは出来なさそうだ。

そこから上弦の月が見えた。満月まで、あと七日。

目線を下におろす。

「え！」

「にゃ～お」

と猫がいた。

しかもただの猫ではない。薄ぼんやりと光っている。その尾は何本にも分かれていて、目も四つある。

「……星星！」

茶色の化け猫だった。皇帝が飼っていた猫。

「にゃ！」

名前に短く返事をすると、星星は私を先導して歩きだす。

どうやら、出口に案内してくれるようだ。

「にゃ、にゃ、にゃ、にゃ」

動く度に声がでる。それも相変わらずだった。

あれから、色んなことがあった。皇帝と友人にもなった。

「なあ、星星。陛下の前には表れないのか？」

化け猫になっていることを、皇帝は知らない。化け猫でも、顔を見せれば彼はきっと喜ぶはずだ。私だって母上に化けてでも出てきて欲しい。

「にゃ、にゃ、にゃ、にゃ」

聞こえないふりをするように、こちらを見ずに星星は歩く。彼なりにいろんな考えがあるのだろう。

長い廊下を何度、曲がっただろうか。

前の方に灯りが見えた。

「星星。あれは……」

私が、訊ねようと下を見た時、星星はもういなかった。

灯りはどんどん増えていき、鎧の擦れる音も聞こえてきた。

どうやら宮兵のようだ。

なぜ、ここに宮兵がいるのだ。あの大柄な宦官が呼んだのか。私を助けに来たわけでもなかろうし。

とにかくどこかに隠れなければ。

私は焦る。

そうやって、あたりを見回す私の影を宮兵の一人が目ざとく見つけた。

「……」

無言で近づいてくる。思ったよりも小柄だ。

逃げようとする私の手を取ると、

「李」

そう、私を呼んだ。この呼び方をする人は一人しかいない。

こんな所にいるはずもない人。

誰よりも優しい人。

私が守ると決めた人。

「……陛下！」

私がそう言うと、皇帝は無言で私を壁に押し付けた。

優しく掴まれたものだから、反応できずにされるがままになる。

皇帝がいるということは、先ほどの宮兵は皇帝が率いていたのだろう。

「……」

「あの、陛下」

彼はそのまま壁に手をつく。すっぽりと覆われて。視界が暗くなった。

「あ、この格好は女官の潜入調査でして」

「……」

「えーっと」

銀のまつ毛が触れそうなほど近い。

半月の夜。ここだけはその光も入らない。

彼しか、見えない。

「もしかして、怒っていらっしゃいますか」

彼は珍しく無表情だ。そうしていると、まるで氷で出来ているようだ。

「……あたりまえでしょ」

彼は静かに怒っている。

「ねえ、李。君までいなくなったら、僕は」

「で、でも犯人が分かりました。春妃です。彼女が犯人なんです」

私がそう言うと、皇帝は大きなため息をついた。

「全く君は……。いっそ閉じ込めて、鍵をかけてしまおうか」

「へ、陛下？」

私が混乱していると、皇帝はゆっくりと顔を近づけてきた。

「そうすれば、君は勝手にいなくならない」

私の顎をやさしく、上げる。

あまりのことに目をつむったその時、

――彼は口づけを私の額におとした。

「え」

私は耳まで真っ赤になっていくのを感じた。茉莉花のような香りが甘く思考を痺れさせる。どういうことだろう。これは。彼なりの友情の証だろうか。友情の口づけ。あるかもしれない。いや、無いか。

皇帝の方をちらりと見ると、

「今は、これくらいで勘弁してあげる」

彼は涼しい顔である。

「え、いや、あの」

「ほら、春妃を捕まえに行くよ」

皇帝が悪戯っぽく笑って、私の手を引く。

猫鬼事件が終わろうとしていた。