恋猫後宮譚～捨て猫女官と孤独な皇帝陛下のじれったい恋。そして、謎とき～

七、黒猫

「少し、楽になってきた気がする」

皇帝がそういったのは、彼が私を抱きしめてから、しばらくたった頃だった。

「良かったですね」

「李。頬が赤いよ」

「あ、貴方が急に抱きしめるからです。全く……」

呪いの緩和になったのなら、良かったですが。そう言って私が頬をふくらませると、皇帝は花がほころぶように笑った。

「李はかわいいね」

「なっ……！」

「そんな可愛い李に贈り物」

私が真っ赤になったのを横目に、彼は文机から書類を取り出した。

「これは……名簿、ですか？」

「正解。正確に言えば、過去三月以内に行商を呼んだ宮の名簿」

私は驚く。皇帝も裏で色々と調べてくれていたのだ。私としては、体調のほうも大事にしてほしい。だが、事件の解決が彼の生死に関わっているし、これで東区画で秘密に猫を飼っている妃がわかる。

この後宮に野良猫はいないため、どうしても猫は行商から買う形になるのだ。

とにかく、すごくありがたい名簿である。

「陛下、ありがとうございます」

私は名簿に手を伸ばした。皇帝がひょいっと高く名簿を掲げる。

「あの……陛下？」

皇帝は、私より背が少しだけ高い。年齢的には私が上だが、そうおかしいこともない。ただ、そのせいで名簿を掲げられると、届かない。

しょうがないので、私はぴょんぴょんと跳ねる。

「陛下！お戯れを！やめて！ください！」

「ふふ」

「何を笑っているんですか」

私にはその名簿が必要なのだ。怒りながら跳ぶ。そうすると皇帝は可笑しそうに笑った。

「じゃあ、李。これを渡す代わりに……友達になってくれない？」

「そんなもの！なくても！なりますよ！！」

私が跳ねながらそう言うと、皇帝は心底嬉しそうな顔をした。

月はない、新月の夜だった。呪いの発動まで、あとたったの半月である。

「ねえ莉莉、本当に行くつもりなの？」

翌日、皇帝からもらった名簿を見た私は、東区画に向かっていた。

急ぎ足で進む私を、おびえきった津津がなんとか止めようとしてきた。

「止めるな、津津。私は事件を解決せねばならないんだ」

「だからって、春妃様のもとに行くだなんて……」

そう。昨日貰った名簿を見たところ、三月以内に東区画では、行商の来歴がある妃は、東区一の妃、春妃のみだった。

これは、一つの可能性を導きだす。

【猫嫌いのはずの春妃が猫を飼っている？】

しかも、彼女が呼んだ行商人は南から来ている。これは雪朱様の猫の出身と同じである。

ばらばらだった物事が、春妃を中心にまとまってきている。

「とにかく春妃様に事情を聞くしかない」

幸いこちらには、皇帝の書状もある。これは皇帝にしか使えない紙に、「この者の言うことを聞くように」と書いてある。

これさえあれば、門前払いは無いはずだ。……多分！

「莉莉って、時々無鉄砲だよね……」

津津が呆れたようにつぶやく声が聞こえた。

「それのおかげで、この前私は、桃妃や夏妃とも仲良くなれたんだぞ」

「す、すごい！莉莉、その話詳しく……」

「すまないが、また後でな」

私は名残惜しそうな津津をおいて、春宮に向かった。

「春妃様はいらっしゃいません」

宮の前で二時間ほど待たされた後、私はそう言われた。がっくりくる。女官服が風に揺れて大変寒い。

居るかどうかの確認に二時間もかかるものか。

どうやら、ただで通してはくれなさそうだ。

「こちらには皇帝陛下の書状もあります。どうかお目通り願えないでしょうか」

「いらっしゃらないと言っております」

侍女は、書状を一瞥すると無機質にそう言った。

「でしたら、帰ってこられるのをお待ちいたします」

「春妃様はそういったことは好みません」

取り付く島もない。ここはいったんあきらめるふりをして、忍び込むか。

「わかりました。春妃様の猫について知りたかったのですが……」

「今、なんとおっしゃいましたか」

私が物騒な計画を考えていると、侍女が聞き返してきた。

「ですから春妃様の猫を……」

私がそう言うと、彼女は目に見えて青くなり、宮のほうにひっこんでいった。

しばらくして戻ってくる。

そして、唖然としている私に言い放った。

「春妃様がお会いになるそうです」

宮の奥に通されると、そこは月の都のようだった。磨かれた家具がきらびやかに並んでいる。

春妃は部屋の中央で、長椅子にもたれていた。一目で彼女が春妃だとわかるほど、美しい。透けるような薄青色の衣に亜麻色の髪が映えている。歳は18、19といった風情で、女性らしい柔らかな体つきをしていた。

「待たせてごめんなさいね。なにか行き違いがあったみたい」

ゆったりと、甘い口調で春妃が話す。

「いえ、それで春妃様にお話しを伺いたいのですが……」

猫のことで、と付け加える。

「あらあら、言っていなかったかしら？わたし、猫は苦手なの」

「そうですか……」

「だって、ほら。いっぱい鳴くじゃない。にゃあにゃあって」

そう言って可愛らしく笑った。彼女の柔らかい口調はつい心を許してしまいたくなる。それほどに魅力的だった。

でも私はこれで丸め込まれるわけにはいかない。雪朱様と皇帝を助けるためにも切りこまなければ。

「でも、春妃様は猫を飼っていらっしゃいますよね」

その途端、春妃の雰囲気が変わった。口元は相変わらず微笑んでいるが、目だけが笑っていなかった。一瞬の後、また元の柔らかい雰囲気に戻る。

「そうね。嫌いだけれど、飼っていないとは言ってないわ」

やはり推論は当たっていた。春妃は猫嫌いにもかかわらず、猫を飼っている！

「いつからですか？」

「ええと、三月前から」

私は推理を広げる。三月前から飼っている白猫を途中で猫鬼に使ったとする。しかし桃妃は今もくしゃみがすると言っていった。

となると、

【今飼っている猫は雪朱様の猫ではないか】

雪朱様に罪をなすりつけるためには、彼女の猫を行方不明にする必要がある。その上、自分の猫がいるという証明にもなるから一石二鳥だ。

「耳だけが黒い白猫ですか？」

「あらあら、怖い顔。でも残念。わたしの猫は黒い猫なの」

春妃は、侍女に何かを耳打ちする。どうやら猫を持ってきてくれるようだ。

しかし、本当に黒い猫だったとしたら、私の推理は外れたことになる。

奥から侍女が布を被せた檻を持ってきた。

その中にいたのは、

「……黒猫、ですね」

「ええ、黒猫ですわ」

春妃が勝ち誇ったように、微笑む。

猫の体は柔らかい黒色だ。春妃の膝に乗せられて、ゴロゴロと喉を鳴らしている。

私の推理の勝ち負けは明確だった。

「話を聞いていただき、ありがとうございました」

「あら、もう行ってしまうの？ゆっくりしていけばいいのに」

「いえ、他にも調査がありますので」

春宮の廊下を渡る間、私は無言で下を向く。

私は甘かった。これからの作戦を練り直さなくてはならない。

だって

――犯人は春妃だ。