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四、逢瀬

そういうことで、翌日から事件の捜査を始めた。

「莉莉が無事で良かったよ！」

「津津は心配性だな。でもありがとう」

泣きついてきた宦官の津津に礼を言う。彼の男物の服は大変役にたった。

「あの服はもう少し借りさせてくれ」

皇帝は私のことを宦官だと思っている。今後会う時もあの服を着なければならないだろう。

「もういいけどさ。それで、どうやって犯人を見つけるつもりなの？」

「まずは、当時の状況を知りたいと思っている」

私は一月前から後宮に来たから、猫鬼が用意された二月前の様子を知らない。雪朱様に聞きに行きたいが、昨日皇帝から会うなと止められた。

「僕も二月前は、夏宮のほうにいたからなあ」

津津が申し訳なさそうに頭をかいた。

この後宮は、東西南北に区分けされていて、それぞれに春宮、秋宮、夏宮、冬宮と季節に対応した宮がある。

そこの主が、春妃を始めとした四妃である。ちなみに雪朱様の雪妃は、北の区画で冬妃の次の二位だ。

私はその更に更に下、ただの女官である。

「まずは、地道に聞き込みだな」

こちらには、皇帝の書状もある。頑張りあるのみだ！

「何も良い情報が無い……」

５日後皇帝に会った時、私は落ち込んでいた。あれから北の区画で色々と聞き込みをしてみた。

しかし、そこで得られた情報はだいたい似たようなものだったのだ。

「二月前に、雪妃は子猫を飼っていたわ。すごく可愛がっていて……。たしか、白という名前で、耳のほうが少しだけ黒い猫。わざわざ南方から取り寄せたんですって。最近見ないけれど」

と、いうもの。曖昧な情報が確定しただけ。雪朱様が犯人でない証拠や、真犯人の手がかりには程遠い。

「雪朱様が白という猫を飼っていたのは、本当」

猫鬼には、よく懐いた猫が必要だ。他の者が雪朱様の猫を攫って殺したとしても、呪いは成立しない。

ただ……。私は皇帝の痣を思い出す。呪いは確かに成立しているのだ。

駄目だ。思考が行き詰ってきた。

「ここは猫に注目して他に猫を飼っているものがいないか、調査を……」

「あのさ」

「もしくは捜索範囲を他の区画まで広げて……」

「ねえ」

「輸入元の南方も調べなきゃ……」

「李！」

集中して考えていたら、手の下から不満げな声がした。私は我にかえる。

「人をなでているのに、上の空だなんて、良い身分だね」

「申し訳ありません。皇帝陛下」

以前会ったときに約束した通り、皇帝は後宮の一室に秘密裏に来てくれた。

私は今日も男装している。

そして、彼の要望通り、こうして撫でて呪いを癒しているのだが……。

「本当に、私でよろしいのですか？後宮の妃の方々に慰めてもらったほうが」

お渡りを待ち望んだ彼女たちなら、よろこんで皇帝を癒すだろう。そうすると皇帝はにこやかに笑って言った。

「僕は彼女たちを信用できないんだ」

「そんな……」

私は絶句する。柔らかい皇帝の表情に反した棘のある表現に驚いたのだ。

「文官も、武官も、妃も、宦官も、みーんな信用できない」

「そんな、でも」

「うん。信用できる人間がどこかにいるはずだってことも分かってる。でも、僕はそれを見分ける術を知らないんだ」

皇帝は、暗い話はおしまいというように手をたたく。

「だけど、李。この時間限定で、君は信頼しているつもり。だから心して撫でて」

「……はい」

私がなでると皇帝は猫のように水色の瞳を細めた。

「こうしていると、まるで友達が出来たみたいだ」

「友達は、このようなことは致しません」

「じゃあ、母だ」

彼の口から出た、母という言葉にドキリとする。母はいまだに私の心の多くを占めている。皇帝はどうなのだろう。先の皇后は存命だというが。

「母……ですか。私は男ですよ」

「男、なんだ？」

「お、男です」

たじろいだ私に、皇帝は私の頬にそっと手を滑らせた。そして悪戯っぽく笑う。

「では、僕は男色の気があるのかもしれないなあ」

「……あの！」

からかうのもたいがいにしてほしい。先ほど皇帝は言ったではないか。誰も信用していないと。それは私も例外ではないだろう。

勇気をだして、皇帝に聞く。

「皇帝陛下は、どうして私の言葉を信じて下さったのですか？」

私は常々気になっていたのだ。私のような不審者をなぜここまで気にかけてくれるのか。

疑問を込めて皇帝を見る。

彼はにこりと笑って言い放った。

「その髪色が気にいったんだ」