恋猫後宮譚～捨て猫女官と孤独な皇帝陛下のじれったい恋。そして、謎とき～

一、事件

「行くな」

私の裾をつかんで、まだ年若い皇帝は呟いた。

後宮の一室。用意された部屋には、私と彼しかいない。

彼の寒月を思わせる白銀の髪が、さらりと揺れる。その前髪の奥の瞳は、珍しく熱を帯びていた。薄氷のような水色の瞳は、いつも不思議と陽だまりの猫を思わせる。しかしそれは、彼が今まで優しい笑みを浮かべてくれていたからだと気づいた。

真剣な表情の彼は、冷たく、熱く、少し、怖い。

「は……？」

思考が混乱する。

貴方もこういう顔が出来るのか、とか。

意外と男の人の手なんだな、とか。

借りた男物の服がよれてしまうからやめてほしい、とか。

そういうどうでもいいことを考えそうになる。

ただ、

――行くな

告白のような、子供の我儘のような言葉が、私の頭を甘く痺れさせた。

何をボサっとしているのだ。私は。

流されそうな自分を強く律する。そうだ、冷静にならなければならない。

だってこの逢瀬は……『期限付き』なのだから。

そもそも、一商家の娘である私が、夜中に皇帝と二人で会っていることがおかしいのだ。そこには、深淵なる事情と、私の杜撰な計画が関係している。

これは猫と後宮、そして呪いの物語。

全ては、ひと月前に遡る。

皇帝陛下には、愛猫がいたらしい。

その噂を聞けたことは、後宮に捨てられた私にとって良いことだった。

猫は好きだ。母上が死んだ日も、義母に追い出された日も、父上が後宮行きを命じた日も、猫たちは静かに私のそばにいた。

どうせここから出られないのなら、皇帝は猫の温かさを知っている人だと思いたい。

「莉莉、眉間にしわがよっているわよ？」

「は、はい。雪朱様。」

私が考えこんでいると、お仕えしている雪朱様が頬をつついてきた。

「貴女は私つきの女官なのよ。もっとほわほわ笑って頂戴な」

「ですが、私にゅ」

私などが笑ったところで……そう言おうとしたとき、雪朱様が私の頬をぱしっと掴んだ。

「いつ、皇帝陛下のお渡りがあるかわからないの。今はまだお越しにならないけれど、その時は莉莉にも機会があるかもしれないのよ」

利莉は可愛いのだから！そう力説する雪朱様は私よりも高位の雪妃である。わざわざ北の国から招かれただけあって、今いる部屋は広く、調度品も高そうだ。雪朱様の薄墨色の髪に刺さっている簪だけで、一生暮らせる者もいるだろう。

貴族相手の書舗(本屋)であった私の実家にもなかった希少本も多くある。

そんな彼女は、何かと私を目にかけてくれているのだ。そのことには本当に感謝をしている……が。

「……女官である私よりも、雪朱様のほうが皇帝と、その、機会があるのではないですか」

「こんな美女を一年も放っておくような殿方、こちらからお断りだわ」

「せ、雪朱様！」

北の戦闘民族の出であることもあり、かなり彼女は奔放だ。ただ、彼女のいう通り、皇帝は即位してから一年、どの妃のもとにも渡っていない。政治は順調であるし、まだ15と年若いため、女性に興味がないのであろう。

「そのぶん、莉莉は好きよ。強い人は好きだわ」

雪朱様は私のうねった茶髪(雪朱様は亜麻色と褒めて下さる)を手に絡める。

ちなみに瞳はそれより黄色がかった茶色(雪朱様は琥珀色とおっしゃる)である。

「父上からは、男勝りだと散々嫌がられましたけどね」

「そんなことないわ。莉莉は可愛いわよ。まるで……」

「まるで？」

カラカラと笑っていた雪朱様が急に押し黙る。

「何でもないわ」

雪朱様はたまにこういうことがある。大抵その目は少し沈んでいるのだ。

「ねえ、莉莉はいなくならないでね」

「私は……」

と、その時、血相を変えた宦官が飛び込んできた。

「――雪妃様！皇帝陛下が！皇帝陛下がいらっしゃいました！」

「はぁ！？」

雪朱様はすっとんきょうな声をあげた。私は無言で彼女を庇い、後ろに隠す。本来ならそのようなことをする必要はない。ただ、皇帝が妃のもとに足を運んだ、それだけだ。本来なら。

「ただ、ご様子が！」

宦官が大声でまくしたてる。

私にははっきりと聞こえていた。その後ろから来る、たくさんの武器と防具のこすれる音が。

「私は逃げない。やましいことなんて何もないもの。ね、莉莉」

そういう雪朱様の声は震えていた。

確かにここで逃げるのは悪手だ。こちらにやましいことがないかぎり、逃げる必要はない。どうせ相手は大国だ。今逃げたからといって安全の保障はないのである。

騒ぎたてる宦官を外においやり、他の女官とともに雪朱様の支度を行う。私達自身も飾り立てる。ここは後宮、美しさは武器だ。

ややあって、多くの宮兵をともなって、皇帝が現れた。といっても、本人らしき人物は見えない。宮の前に停まった、馬車の中にいるのだろう。

私達の前には、体格の良い宦官が一人立っていた。何度か見たことがある。後宮のまとめ役をやっている人物だ。

彼は、怒りで顔を赤黒くしながら、雪朱様に言い放った。

「雪妃、いや唐雪朱、貴様皇帝陛下を

――呪ったな」

は？

呪った？雪朱様が、皇帝を？

あまりの言葉に、驚いて雪朱様を見る。

雪朱様は予想外の言葉に呆然としているようだった。その姿を見て、私は頭に血がのぼっていくのを感じた。

「恐れながら！」

「なんだ貴様は？」

男がじろりと私を見る。私はひるまない。こんな視線、義母の恐ろしさに比べればなんてことない。

「雪妃様つき女官の文莉莉と申します。雪妃様が呪ったとおっしゃる、そのいわれはなんでしょうか？」

「文……ああ、書舗の娘か。生意気な。しかしいいだろう。教えてやる」

男が、奥の宮兵から木箱を受け取る。両手で持ってちょうど良い大きさの箱には、びっしりと、皇帝への呪いの文言が刻まれていた。

「これが、皇帝陛下の通られる廊下の下にあった」

私はすごく嫌な予感がする。箱の中を見てはいけないと、体中が警戒を発している。母上が私の手の中で冷たくなっていった恐怖と悲しみが、ぶり返そうとしていた。

だってその箱を知っている。その箱の中身を知っている。

その箱の中には――

――小さな猫の死体があった。

私の母上は猫を使った呪い、『猫鬼』によって義母に呪い殺されたのだ。

「ひゅっ」

小さな声が隣であがる。雪朱様の目が見開かれていた。その目から涙が零れ落ちる。

「白っ……！白っ……！」

小さく猫のものだと思われる名前を繰り返す。私が後宮に入ったのは、一月前。それ以前に飼っていた猫なのだろう。ただ、猫の死体は綺麗なものだった。白い毛並みもほんのり黒い耳も一か月前のものだとは思えない。しかし『猫鬼』とはそういうものなのだ。

「やはり貴様の猫か。『猫鬼』にはよくなついた猫が必要だという。この……悪女めが」

「わ、私じゃないわ！私がこんな、こんなこと！」

雪朱様が叫ぶ。

耳鳴りがする。雪朱様を庇う言葉を言ったが、聞き入れてもらえない。

またか。また私は、大切な人を失うのか。

全ての声が遠くに聞こえる。ひと際若い宮兵のひとりがじっとこちらを見ていた。