魔力なしの迷宮踏破

決着

　次に目を開けたとき、そこは先ほどまでと同じく、明かりの少ない大きな部屋だった。

　そんな部屋を照らせる程の光に包まれる自分の体。

　感じたことのない両の魔力が体に満ち溢れ、何でも出来そうな全能感が心地好い。

　──体が軽い。今までが枷に繋がれていたのだと思えるくらい、今までとは違う感覚だ。

『グルルルゥ──』

　竜(ドラゴン)が唸っている。今の今まで犬歯にすら掛けていなかったのに、今にも襲いかかってきそうなくらい警戒を露わにしている。──酷く耳障りだな。

　膝をバネに跳び上がり、黒き竜の眼前へと到達する体。

　竜は驚愕に目を開かせるが、それすらも遅い。拳を握りしめ、怪物の顔を勢い任せに殴りつける。

　──嗚呼、臭いな。

　怪物の巨体が空に浮き、体勢を崩しながら壁に激突していく。

　常識外れの光景だが驚きはない。先の跳躍にしろ、今の俺なら出来るだろうと、不思議だがそう確信していたからだ。

　両足で着地し、壁を壊しながら倒れ込む怪物に目を向けながら、鼻を突いた腐臭を思い出す。

　生ゴミより不快な、蠅すら集るのを拒みそうな臭さ。

　死体なぞ嗅いだことはないが、これほど本能が拒絶する臭いもそうそうないだろう。

『──そう、あれは既に終わった命。役目(ロール)で縛られた魂の残滓に動かされているだけの死体だ。今の君なら、決して倒せない怪物なんかじゃないよ』

　耳からではなく、頭に直接響いてくる女の声。

　近くに誰もいないのは気配で分かる。姿を見ずとも狩屋(かりや)の場所は補足できているため、研ぎ澄まされた察知に間違いはないはずだ。

　……まあ、声の正体なんてどうでもいい。

　それより今はあの怪物を──屍らしき竜(ドラゴン)を倒すことが先決だ。

『ほら、それを拾って。早く早くぅ』

　張りのある女性の声は、何かを拾うよう楽しげに囁いてくる。

　何をと思いながらも、竜(ドラゴン)に注意を払いながら周囲の地面を見回せば、そこには砕けた刃が付いた馴染みのある剣が落ちていた。

　──ああそうだ、師匠からもらった剣。確かあいつの鱗に負けて折れちまったんだっけ。

　腕を伸ばしてゆっくりと拾い上げ、感触を確かめるように何度も握り直す。

　法故に抜刀は許されていなかったが、貰ってあの日以降ほとんど常に所持していた最長の相棒。

　思い入れはあるがただの物。なのに見ているだけで、心に寂寥の雪が積って仕方ない。

　……初めて出会う身近な死。大事なものを失う悲しみは、物でも人でも違いはないはずだ。

『グオオオォッッ──！！！』

　だが、この形容しがたき感傷に浸る時間などない。

　ゆっくりと視線を戻せば、竜(ドラゴン)は既に起き上がっており、両の目をぎらつかせこちらを睨んできていた。

『正確には睨んでいるわけじゃない。刻まれた役目(ロール)に則し、この部屋で最も強い進入シャに照準を定めているだけさ』

　誰かが話すどうでもいい詳細を脳で咀嚼しながら、欠けた剣を握りながら構え直す。

『今回は補強してあげる。特別だからね？』

　要領を得ない女の言葉に疑問を抱きかけるが、その疑問を解決するように変化が起きた。

　全身を流れる魔力は腕へと集約され、束ねられた力の塊は握っている柄まで流れて続ける。

　柄の先から欠けた刃へ。そして驚きべきことに、光は刃へと姿を変えたのだ。

「……まじか」

『まじさ。ずーっと貯めてきた魔力、すごいだろ？』

　いきなり出来たまともな武器に驚愕しながら、試しに数回ほど軽く振ってみる。

　──軽い。先ほどまでの刃なしと大差ないくらい軽く、そして俺が何百人いても賄えない、触るだけで火傷しそうな量の魔力で創られた刃だ。

『ほら来るよ。見惚れてないで動こうね』

「……わかってるさ」

　怪物は咆哮を上げながら、地を揺らし力のままに突進してくる。

　タイヤ付きのでかいビルが突っ込んできているみたいだと、どうでもいい例えを抱いた自分に驚きながら、軽く呼吸を整えながら怪物を見据える。

　──そこだ。

　力を抜き、心を落ち着け、──勢いよく走り出す。

　竜(ドラゴン)がこちらに届く間もなく距離を詰め、そのまま通り抜ける光が一つ。

　竜(ドラゴン)は未だ気付かない。狙いを定めた人が一気に駆け抜けたこと、|──そしてその最中、自身の体の一部を裂かれたことにすら。

『──グギャアアァ！？？』

　今まで感じたことのない手応えに浸りながら、いつものように剣を払う。

　怪物は叫びを上げたのは、その動作を終え、切断された羽が地に落ちたと同時であった。

　太刀筋の名は瞬閃(しゅんせん)。師から賜った基礎の型、その中で最も迅(はや)い剣。

　極めれば光すら断ち切れると師は豪語したが、まさか俺が光を纏って使うことになるとは思わなかった。

　地団駄を踏み暴れながら、竜(ドラゴン)は悶え苦しんでいる。

　死体でも痛みはあるのか。……或いは、斬られたことに屈辱でも感じているのか。

　振動の中で少しだけ悩んでしまったが、すぐにどちらでもいいと思考を放り投げる。

　誇りも痛みもどっちでもいい。そんなのあの竜(ドラゴン)だけが分かることだし、通じ合える言葉があるのなら、もっと違う道があったかもしれないのだから。

　既に道は別ち、出された結論は殺し殺されの生存競争。

　なればこそ、目の前の敵に同情は不要。俺も一度は殺された身、お互い様ってもんだろうよ。

　竜(ドラゴン)は一つの方向──俺のみに視線をぶつけながら、怒りを露わにしている。

　俺がまともならちびりそうな剥き出しの殺意。だが、殺してやるという無言の意志に応えるよう、剣先を怪物に向け意地の悪い笑みで返答してやった。

　竜も俺の答えを理解したのか、咆哮を大きく轟かせる。

　天井も耐えられなくなったのか、無数の瓦礫が雨のように落ち始める。支えきれないと訴えてみみたいに、周りの柱も音を弾かせながら罅を持ち始める。

　終わりは近いのだと感じ取る。俺もあいつも、そしてこの部屋──迷宮(ダンジョン)も。

『グギャアアァッッ──！！！』

　竜の顎(アギト)に貯まり出す赤い輝き──竜の持つ魔力が、一箇所へ集約され始める。

　急変していく温度。微量の風は吹き荒れる嵐へと変わり始め、周辺は熱に包み込まれる。

　尋常ならざる力の奔流。剣を強く握り直しながら、背けることなくその根源に目を向け続けた。

　──遠い昔、何度も読んでいた本に書いてあったのを思い出す。

　神話に連なる最強種。竜(ドラゴン)は自らの口に魔力を溜め、嵐を息吹として操ると。

　あれこそが竜の息吹(ドラゴンブレス)。

　竜の最強たる所以の一つ。幾多の英雄を屠り、多くの英雄が乗り越えた規格外の大試練か。

「……ハハハッ！！」

　思わず零してしまったのは、恐怖ではなく歓喜。場違いにも溢れる魂の笑み。

　目の前で起こっているのはずっと憧れ続けた英雄譚。空想なのだと諦めて、届かぬからと背け続けた幻想。それが何の偶然か、俺を試すためにそれが向けられている。

　その事実に最早恐怖なんてなく。

　あるのはただ一つ──超えたい、夢の先に辿り着きたいという純粋な欲求のみ。

　恐怖を掻き消す程の興奮に呼応するよう、魔力は昂ぶり発する光はより強く輝きを増していく。

　洗練されていく体と剣。今なら何でも斬れるだろうと、低く構えながら切るべき物に意を注いだ。

　緊張と集中が生み出す一瞬の静寂。──先に動いたのは、意志を持たぬ骸の竜だった。

『──ッ！！！！』

　竜(ドラゴン)は口を開き、充填させた赤の魔力を放出させる。

　赫灼たる紅の咆哮。極熱は空気を焼き、柱を溶かし、一人の少年の呑み込まんと突き進む。

　喰らえば骨すら残さず、近づくだけでも焼け焦げそうなほど。

　だが臆しはしない。滴り落ちる汗を意に介さず、一切の集中を乱さぬまま踏み出した。

「斬空(ざんくう)」

　空を駆け、音すら超越し、絶対の一撃に全霊を注いで放つのみ。

　名は斬空(ざんくう)。剛と静、重なり遭わぬ二つを兼ね揃えたいと追求された理想の一刀。

　未だ師の極地には至れずとも、全てを斬ること叶わずとも。

　白き光は軌跡を描き、遮る障害の何もかもを貫いて、この戦いに幕引きを与えるだろう。

　紅と白。数多の魔力を内包する二色の光はぶつかり、衝撃が部屋を埋め尽くす。

　一秒にも満たない拮抗。それは大気を揺らし、周囲を抉り、迷宮(ダンジョン)を軋ませる。

　──競り勝ったのは白。最強たる竜ではなく、弱く小さい人の子の持つ光だった。

「──ふう」

　……決着は付いた。業火は貫かれ、竜の巨体は刃に両断された。

　今のでようやく決着は付けられたと確信した瞬間、握っていた手から剣が抜け落ち、体は糸を失った人形のように地面を倒れる。

　あれほど満ちていた魔力も気力もすっからかん、最初からなかったみたいに空白だ。

　もう指を動かす気力すら残ってなく、命は風前の灯火を迎えているのだと何となく直感できる。

　崩れ落ちてくる数多の瓦礫、今にも途切れそうな意識。

　いつ降りかかるか分からないとどめを前にしても、俺はもう抗うことが出来ない。

　……けど何故だろう。心に後悔なんてない、あるのはやってやったという澄んだ満足だけだ。

　楽しかった。俺はこの一瞬だけ、死ぬほど夢見た冒険者──冒険譚の主人公になれてた気がする。

　普通に生きてんじゃ一生入れなかった迷宮(ダンジョン)を進み、実在すら曖昧だった竜(ドラゴン)に打ち勝つことが出来たのだ。これ以上の幸せは望めないだろう。

『──さようなら、紅蓮(ぐれん)』

「……ああ、さよならだ」

　ただ一つだけ、我が物語にやり残しがあるとするならば。

　彼女ともう一度、共に夢を目指したかったと。それだけを思いながら、俺はゆっくりと眠りについた。