75/83

9

　ガリッとノア王子が唇を噛んだ。彼も分かっているのだろう。その判断が正しいものだということを。

　だけど彼にとっては母親なのだ。

　母親が見捨てられたと知り、平静でいられるはずがない。

　だが、カタリーナ様もそろそろ限界だったはず。

　国王のところへ行ったところで、呪いを解呪することはできるのだろうか。

　いや、カタリーナ様ならどんなに辛くてもやるだろう。

　彼女がそういう人だと知っている。

「……分かりました。僕が王妃様のところに参りましょう」

　誰もが何も言えない中、発言したのはテオだった。

　彼は皆を見回し、静かに言う。

「確かに僕では呪いを断ち切ることはできません。ですが、症状を緩和するくらいならなんとかできるかもしれない。いや、してみせます。ですから殿下、僕が王妃様を、カタリーナ様が陛下を看ている間に、呪いの元を絶ちきって下さい。もう、それしか方法がありません」

　キッパリと告げるテオ。その目は決意に満ちていたが、不安はある。だって魔物が原因というのは推測でしかないのだ。

　あくまでもその可能性が高いというだけ。証拠があるわけでもないのに、それに賭けるというのはどうなのだろう。

　だが、ノア王子は頷いた。

「分かった。必ず、お前たちが力尽きる前に魔物を倒してくる。それまで、母を頼む」

「承知致しました」

　ふたりの声には一切の迷いがなかった。

　私の言った可能性を信じ切っているのだ。

　いや、違う。もう他に可能性がないというだけなのだろう。

　万事休す。尽くせる手は全て尽くした。そこで出てきた魔物の仕業という可能性。

　彼らはそこに縋ったのだ。

「すぐに戻ってくる」

　私たちに背を向け、ノア王子が走り出していく。報告に来た兵士も頭を下げ、祈りの間を出て行った。

　残されたのは私とテオだけ。

　テオが私を見て言った。

「僕も行きます。レティシア様、王妃様のことは僕に任せて下さい。僕の命に替えても絶対に王妃様を死なせたりしませんから」

「テオ……」

　込められた強い思いに、泣きそうになった。

　皆が皆、自分にできることをしている。それなのに私は何をしているのか。

　こんな時でさえ、何もせず、落ち零れだからと、ただ待っているだけだというのか。

　助けになれる力を持っているのに、見て見ぬ振りをするつもりなのか。

　違う。そうではないだろう。

　大体、私は大事な人のために動けるようになりたいから、聖女を拒否しているのだ。

　家族とか、私が大切に思う人のために動きたい。いざという時、そういう人たちを助けられる己でありたい。

　大事な人だけのために生きたいと願っているから、だから聖女を拒絶しているのだ。

　聖女では、それを叶えることは難しいから。

　それなのに、今、大事な親友がピンチだというのに、私は手をこまねいているだけなのか。

　大切な人を守りたいと言ったのは嘘なのか。

　保身の方が大切だというのか。

　違う。そんなはず、ないではないか。

　キャシーは私が大事にしたい人だ。

　転生したって関係ない。私にとってはいつまで経っても大切な親友。

　彼女を守れなくて、この先の人生を笑って過ごせるわけがない。

「――私も連れて行って」

　気づいた時には、声にしていた。

　テオが驚いた顔で私を見る。

「レティシア様……ですが」

「私も行くわ。だってキャシーを助けたい。私が行けば、少なくともキャシーを死なせないことくらいはできるもの。だから行く」

　連続して襲い来る呪いを断ち切ることはできなくても、カタリーナ様がしていたみたいに、ひたすら呪いを払い続けるくらいはできる。

　キッパリと告げた私に、テオが何とも言えない顔をする。

「でも……それは王妃様の前で力を使うということに……なりますけど」

「だから何？」

「レティシア様」

　テオの目をしっかりと見つめる。覚悟は決めた。私はキャシーを助けたい。

「それで、もしキャシーを失ったら？　その方が私は嫌。キャシーに正体がばれるくらいのリスク、負ってやるわよ」

「……」

「あなたの気持ちは嬉しい。だけど、キャシーは見捨てられないの」

「……親友、でしたものね」

「うん」

　小さく呟かれた言葉を肯定する。

　そう、キャシーは親友なのだ。大事な、たったひとりしかいない、私の友達。

　彼女を助けたい。

　そのためなら、どんな無茶でもしてみせるし、最悪正体が知られたって構わない。

　キャシーが死んでしまうより、よほどマシだと思うから。

「止めないで。もう、決めたの」

「……」

「バレてもいい。そんなことより大切なものがあるから」

　決意を確かめるように見つめられる。その目をじっと見返した。

　テオが、はあっと息を吐く。

「そうですね。……レティシア様は昔から頑固でしたものね」

「そうよ。テオが一番よく知っているでしょ」

　ふん、と胸を張る。

　テオは苦笑し、仕方ないという風に言った。

「分かりました。一緒にいきましょう。実際の話、レティシア様が来て下さる方が助かるんです。僕で助けられるかは正直分からないと思っていましたから」

「任せて。キャシーは私が助けるから」

「……王妃様に正体がばれても、本当にいいんですね？」

　念を押すように言われ、首を縦に振った。

「腹は括ったわ。なるようになれって感じよ」

「投げやりですね」

「そう思うしかないじゃない」

　助けたいという気持ちが変わらないのだから、そう考えるしかない。

　何とも言えない顔をした私を見て、テオも「そうですね」と小さく笑った。