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魔物退治

「ええと、それではそういうことですので、私はここで――」

　店の前で立ち話をしていても仕方ない。

　時間的にもそろそろ神殿に戻った方が良いかと思った私は、そうノア王子に切り出した。

　だが、話を終える前に、「レティ！」と父が私を呼ぶ声が聞こえて来て、言葉を止める。

　振り返ると、汗をびっしょり掻いた父が、こちらに向かって走ってきていた。

　良かった。帰りが遅いからどうしたのかと心配だったが無事のようだ。

　父は採取した薬草を入れるために篭を背負っていたが、空っぽだった。

　帰宅も予定時間を大幅に過ぎているし、やはり何かあったのかもしれない。

「お父さん！　大丈夫だったの？　何かあった？」

　ぜいぜいと肩で息をする父に声を掛ける。

　私の目の前まで戻って来た父は、困ったような顔をする。

　その様子を見れば、怪我などはなさそうだ。

「遅くなって済まない。実は薬草の採取が上手くいかなくてな。こんな時間になってしまった」

「無事だったのなら良かったけど、薬草が採れなかったってどういうこと？　いつもの森に行ったんだよね？　まさか、枯れていた、とか？」

　まさかと思いながらも尋ねる。父は否定するように首を振ろうとしたが、私の隣にいたノア王子に気がついた。

「うん？　レティ。この方はどなただ？」

「え、ええと……」

　一般庶民である父は、遠くからしか王族を見たことがないので、ノア王子だと分からないのだ。

　そういう人は多いし、私だって記憶を取り戻すまではそんな感じだった。

　その父に、まさか馬鹿正直に「第一王子なの」とはいえない。どう説明しようかと悩んでいると、ノア王子が口を開いた。

「冒険者のリュシアンという。レティシアとは、最近知り合った仲だ」

「冒険者。……レティ、そうなのか？」

　彼が大剣を腰から下げていることに気づいた父が、私に確認する。

　まあ、間違っていないと思ったので頷いた。

「うん。向こうにいる時に知り合って。その、今は偶然会って、驚いたねって話をしていたところなの」

「そうか……。レティには冒険者の知り合いがいるのか。ああ、すみません。申し遅れました。私はレティの父親で、カーター薬店の店主イーサン・カーターと言います」

　愛想良く挨拶する父に、ノア王子は頷いた。

　父とノア王子が知り合ってしまったことに複雑な心境になるも、私はもう一度父に聞いた。

「で？　お父さん、さっきの話。薬草が採れなかったってことだけど」

「あ、ああ。森に魔物が湧いていてな。一匹、二匹なら気にしなかったんだが、あまりにも多かったことと、強そうだったのもあって、断念したんだよ。隙を見て、薬草を採取できないかとギリギリまで頑張ったんだけどなあ。無理だった」

「魔物？　お父さん、無理しないでよ……」

　父から聞いた話にギョッとした。

　父が薬草を採取している森は、ビルズバーグの森という名前がついていて、危険な魔物がいない、平和な場所おしても知られている。

　場所も近いので、この付近の人たちはよく行っているのではないだろうか。

「でもあの森に強い魔物って。今まではせいぜい小ぶりの、害のないのしかいなかったのに……」

「そうなんだ。ひと月前に行った時にはいつもと変わらなかったのに。もしかしたら、森のどこかで強い魔物が自然発生したのかもしれない」

「そう……だね」

　嫌な話に苦い顔をしつつも頷く。

　魔物は子を成すこともあるが、それ以上に自然発生する確率が高い。

　平和な場所だったのが、ある日突然、凶悪な魔物の巣に変貌したというのも、ない話ではないのだ。

「しかし困った。うちの薬の現在用となる薬草は、殆どビルズバーグの森で採取しているからなあ。別の場所というと、日帰りでは無理だし……いっそ、ギルドに討伐依頼でも出すかな」

　貯金が……と嘆く父を見つめる。

　ギルドに討伐依頼を出せば、依頼を引き受けた冒険者を派遣して貰えるが、当然報酬を用意しなければならない。その金額は、任務の危険度に比例して高くなる。

　うちの薬店は貧乏ではないが、決して裕福でもない。

　成功報酬として出せる金額は限られているのだ。

　それを知っていた私は父に言った。

「お父さん、ギルドなんて止めておいた方がいいんじゃない？」

「いや、今後、あの森を使えなくなる方が困る。それに、あの森を使っているのは私たちだけではない。他にも困っている人がいるはずだ。その人たちと協力して報奨金を出し合えば、なんとかなるはずだ」

「なんとかなるって……」

　父の言葉には素直に頷けなかった。だって母が現在妊娠中なのだ。お金はいくらあっても困らないはず。というか、少しでも蓄えておきたいのが本音だろう。

　なのに、予定外の大きな出費。

　いっそ、私が肩代わりすると言いたいところだったが、言えなかった。

　何せ私は落ち零れの、仕事など殆ど任されない聖女候補なのだ。

　一応給金は貰っているけれどそれは雀の涙ほどで、「足しにして」と声を大にして言えるような金額ではない。

　何とも言えない顔をした私を見た父が、私の頭をぽんぽんと優しく叩く。

「……お前が気にすることじゃない。私たちが住むすぐ近くに強い魔物がいることだって問題だし、早めに対応してもらうことにするよ」

「……うん」

「できればあまり強くない魔物だと良いんだが。強いと報奨金が高くなってしまう。いや、心配しても意味はないか。とりあえず明日にでもギルドに行って話を――」

「その依頼、俺が引き受ける」

　父が最後まで言葉にする前に、ノア王子が言った。

　口を挟んだノア王子を父が、「え」という顔で見る。

「あの……？」

「その依頼、俺が受けると言った。どんな魔物がいるかは知らんが、俺に倒せない魔物はいない。これが証拠だ」

　そう言いながら、ノア王子が、ズボンのポケットから一枚のカードを取り出した。

　魔法師たちが持つものとも、騎士たちが持つものとも違う黒く硬いカードには冒険者ギルドのマークと文字が刻まれていた。