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完

「はっ！」

「甘い」

時刻は5:30。近くの体育館で朝早くから棍術の稽古をしていた。

「踏み込みが遅い！地をちゃんと蹴っていない！そんなんじゃ」

「うわあ！？」

足をかけられひっくり返る。まともに受け身もとれず、その場で蹲ってしまった。

「～～～っ！」

「はあ。昨日も同じ風にやられたな。やる気があっても、これじゃあ空回りだ。…もういい。今日はこれまで。家に帰るぞ」

「っ」

上手く息を吐けず、声らしい声は出なかった。が、ここで僕が「まだやれます！」と言ったところで何も変わらないだろう。

今は、ひたすらにヒントを模索するのだった。

・・・

・・

・

「おい晶。大丈夫か？」

「うん。もう慣れたよ」

学校では、いつものように、紅が離しかけてきた。…まあ、この後すぐパトロールに行っちゃうんだけど。

パトロールは最初は僕も同行させてほしい、と頼んだのだが、僕の体の調子を見て休むことを強要された。

でも、紅は僕を心配してくれての強要だったし、僕としても休む時間は欲しいので従っている。

「じゃあ、行ってくんな」

「うん。頑張ってね」

と言って紅は行く。

…たまに“ませがき”とか言う奴らが冷やかしてくるが、問答無用で叩きのめすのは日常の一コマだ。今ではからかってくる奴はいない。“ませがき'”てどういう意味なんだろう？

そんなどうでもいい思考を頭の隅っこで考えながら、日々は過ぎて行った。

何も変わらない日々が。

変わると決めて、何一つ、変わっていない。

状況は良くなったけど、本当に今のままでいいのだろうか？僕が強くなりたいのは、紅に憧れた、自分を守るため、だけでは無い。紅の隣に、立ち続けたいからだ。

強く、ならなきゃ。

・・・

・・

・

「今日はみんなに新しい友達を紹介するよー。さ、入って来て」

朝の時間、どうやら転校生が来るようだ。いったいどんな子だろう。

そう思ってると、入って来たのは赤い髪に目の女の子だった。

何故かはわからない。でも、僕はその女の子に少なからず興味を持った。とても明るい色合いの外見とは裏腹に、とても冷めた目をしていたからだ。

先生は黒板に女の子の名前を書こうとすると、女の子はチョークを奪い取り自分で書き始めた。

“火渡焔”

そう書かれた。

…ひ、ひ、…読み方がわからない。

そんな事を考えていると、女の子は声をあげた。

「火渡(ヒワタリ) 焔(ホムラ)。あんたらバカには興味ない」

女の子のあまりの言いように、ざわざわと声を出すクラスメート。でも、僕は声が出せなかった。だって、ほんの一瞬、女の子の目は寂しそうにその明るい赤色の目を、濁らせたのだから。