エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第9話 フォークダンスは、死の舞踏（ダンス・マカブル）ではない

　学園祭の全日程が終了し、辺りはすっかり夜の帳（とばり）に包まれていた。

　グラウンドの中央には巨大なキャンプファイヤーが組まれ、赤々とした炎が夜空を焦がしている。パチパチと爆ぜる火の粉が、星のように舞い上がっては消えていく。

　スピーカーからは、どこか懐かしいフォークダンスの定番曲『オクラホマ・ミキサー』が流れていた。

「……ハルトよ。これは何の儀式だ？」

　グラウンドの隅、体育館の影に隠れるようにして、シルフィが低い声で尋ねてきた。

　彼女は警戒心を露わにし、キャンプファイヤーの炎を睨みつけている。

「あの巨大な炎……もしや、邪神を召喚するための生贄の儀式か？　それとも、異教徒を火あぶりにするための処刑台か？」

「どっちも違うよ。ただのキャンプファイヤーだ。みんなで火を囲んで、歌ったり踊ったりして楽しむんだよ」

「踊る……？　この炎の周りでか？　正気か貴様ら」

　シルフィは信じられないといった顔で首を振った。

　彼女の銀髪が、炎の照り返しを受けて淡いオレンジ色に染まっている。昼間の「お化け役」のメイクは落としているが、その整った横顔は、ただ立っているだけで絵画のような美しさだ。

「私の故郷では、火の周りで踊るのは戦勝祝いか、雨乞いの時だけだ。しかも、失敗すれば長老に杖で叩かれる」

「だから、そんな殺伐としてないって。ほら、見てみろよ」

　僕が指差した先では、生徒たちが男女ペアになって輪を作り、楽しそうに踊っていた。

　笑い声がさざめきのように響いている。

「……む。確かに、殺気は感じられんな」

「だろ？　これが『後夜祭』だよ。学園祭の締めくくりだ」

「なるほど……。平和ボケしたこの世界らしい行事だ」

　憎まれ口を叩きながらも、シルフィの視線はキョロキョロと何かを探して彷徨っている。

　言わなくてもわかる。彼女が探しているのは、生徒会長・天道玲奈だ。

「天道さんなら、あそこだよ。実行委員長として挨拶してる」

　炎の向こう側、マイクを持った天道さんの姿が見えた。

　彼女の周りには、すでに何重もの人だかりができている。男子生徒たちが「あわよくば一緒に踊りたい」という下心を隠しきれずに群がっているのだ。

「ぬぅ……！　あの有象無象どもめ！　私の玲奈様に近づくとは！」

「お前もその『有象無象』の一人だけどな」

「違う！　私は『騎士（ナイト）』だ！　……くっ、しかしこの人の壁は厚い。物理攻撃で突破するわけにもいかんし……」

　シルフィは悔しそうに唇を噛み、ガックリと肩を落とした。

　その姿が、捨てられた子犬のようで、見ていて少し忍びなくなる。

　僕はため息をつき、自分の頭をガシガシとかいた。

　……何やってんだろ、僕は。

　こんなこと、柄じゃないのに。

「……おい、シルフィ」

「なんだ。慰めならいらんぞ。私は今、戦略的撤退を――」

「踊らないか？　僕と」

　言葉にした瞬間、心臓がドクリと跳ねた。

　シルフィが、キョトンとした顔で僕を見る。

「……貴様と？」

「あ、ああ。ほら、せっかくの祭りだし。ずっと突っ立ってるのも変だろ？　それに、踊りの輪に入れば、ローテーションで天道さんの近くに行けるかもしれないし……」

　言い訳を並べ立てる自分が情けない。

　だが、シルフィは「ふむ」と顎に手を当てて考え込み、やがてニカッと笑った。

「なるほど、一理ある。敵陣（サークル）に潜入し、機を伺うというわけだな。悪くない作戦だ、軍師ハルトよ」

「……はいはい、そういうことでいいよ」

　彼女は僕に向かって、スッと手を差し出した。

　白くて、細い指。

「では参ろうか。私のステップについてこれるか？」

「お手柔らかに頼むよ」

　僕はその手を取った。

　ひんやりとしているかと思ったが、意外にも彼女の手のひらは温かかった。

　そして、少しだけ硬い。弓を引いてきた戦士の手だ。

　僕たちは、踊りの輪の末端に加わった。

　音楽に合わせて、手をつなぎ、ステップを踏む。

「ワン、ツー、スリー……って、痛っ！」

「す、すまん！　足を踏んだ！」

「動きが硬いよ！　ロボットか！」

　シルフィの動きは、ダンスというより「演武」だった。

　一歩踏み出すたびに「シュッ！」と風切り音がしそうだし、ターンする時は背後の敵を警戒するような鋭さがある。

「仕方なかろう！　戦場では、常に死角をなくすのが鉄則なのだ！」

「ここは戦場じゃないってば！　もっと力を抜いて！」

　僕は彼女の手を少し強く握り直した。

「僕に体重を預けていいから。リズムに合わせて、ただ歩く感じで」

「……む、難しいな……」

　シルフィは眉間にシワを寄せながらも、少しずつ僕のリードに合わせてくれた。

　炎の明かりの中、至近距離で向かい合う。

　碧色の瞳が、僕を真っ直ぐに見つめている。

「……ハルト」

「ん？」

「貴様の手、意外と大きいのだな」

「……男だからな」

「ふふ。悪くない心地だ。故郷の森の大木に触れているような、安心感がある」

　彼女は無邪気に微笑んだ。

　その笑顔の破壊力に、僕はステップを間違えそうになる。

　「大木」扱いかよ。でも、彼女にとっての「安心できる場所」になれているなら、それはそれで悪くないのかもしれない。

　曲が進み、パートナーチェンジの時間がやってきた。

　本来なら、ここで隣の人と交代するのだが――

「あら、奇遇ね」

　目の前に現れたのは、天道玲奈だった。

　どうやら、人の波に揉まれて、偶然僕たちの近くまで流れてきていたらしい。

「れ、れ、れ……玲奈様ッ！？」

　シルフィが硬直する。さっきまでの「戦士の動き」が嘘のように、借りてきた猫……いや、金縛りにあったエルフになっている。

　天道さんは、炎に照らされた美しい顔で、ふわりと微笑んだ。

「お二人とも、楽しそうに踊っていましたね。遠くから見ていて、とても息が合っているなと思っていました」

「そ、そんな！　滅相もございません！　私ごときが楽しむなどおこがましいというか！」

「ふふ。白森さんは面白い人ですね」

　天道さんはクスクスと笑うと、僕の方を向いた。

「鈴木くん。少しの間、彼女をお借りしてもいいかしら？」

「えっ？」

「次の曲、白森さんと踊りたいの。……ダメ？」

　小首をかしげて尋ねる天道さん。

　その背後で、シルフィが「あわわわわ」と口をパクパクさせながら、今にも昇天しそうな顔をしている。

　ダメなわけがない。

　これは、シルフィにとって最高のフィナーレだ。

「どうぞ。……こいつ、緊張して足踏むかもしれませんけど」

「ふふ、お手柔らかにお願いするわね」

　そう言って、天道さんはシルフィの手を取った。

　音楽が変わる。スローテンポなバラードだ。

　夢見心地で、ぎこちなくステップを踏むシルフィ。

　それを優しくリードする天道玲奈。

　まるで王子様と、舞踏会に初めて来たお姫様のようだ。（どっちが王子様かは置いておいて）

　僕は輪から外れ、少し離れた場所から二人を眺めた。

　炎の光と影の中で、二人の美少女が踊る姿は、幻想的で、どこか現実離れしていた。

「……よかったな、シルフィ」

　口に出すと、胸の奥が少しだけチクリとした。

　嫉妬？　まさか。

　僕はただの協力者で、彼女の「相棒」で、モブキャラの鈴木遥斗だ。

　主役の二人が輝くのを、舞台袖で見守るのがお似合いなんだ。

　――ヒュゥゥゥ……ドンッ！

　夜空に大きな花火が打ち上がった。

　色とりどりの光が、踊る二人を、そして一人で見上げている僕を照らす。

　歓声が上がる中、僕はポケットに手を突っ込み、小さく息を吐いた。

　祭りは終わる。

　でも、僕とこのポンコツエルフの日常は、明日からも続いていくのだ。

　花火の音にかき消されて、誰にも聞こえない声で、僕は呟いた。

「……ま、綺麗だったから、いいか」

　それが、花火のことなのか、それとも楽しそうに笑うシルフィの横顔のことなのか。

　自分でもよくわからないまま、僕は夜空を見上げ続けた。