エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第19話 聖女の問いと、答えられない心臓

　玲奈様の声が、まだ耳の奥に残っている。

「ねえ。白森さんの"好き"って、誰に向けるの？」

　あの言葉は僕に向けられたものじゃない。シルフィに囁かれたものだ。

　なのに、僕の胸を刺した。

　校門の前で立ち尽くしたまま、僕は自分の手のひらを見た。昨日まで繋いでいた手。今日は、空っぽだ。

「……帰るか」

　誰に言うでもなく呟いて、僕は男子寮への道を歩き始めた。

　風が冷たい。手袋はある。両方ある。玲奈様がくれた新品のペア。

　なのに、片方だけ貸していた昨日の方が、ずっと温かかった。

　＊＊＊

　部屋に戻っても、落ち着かなかった。

　教科書を開いても文字が滑る。スマホを見ても通知はない。

　僕はベッドに仰向けになって、天井を見た。

　シルフィは今頃、玲奈様と街を歩いている。

　腕を組んで。人混みの中を。イルミネーションの下を。

　僕が隣にいた場所に、玲奈様がいる。

「……別に、いいだろ」

　いい。いいに決まっている。シルフィは聖女様を愛でたいのだ。最初からそうだった。僕はただの従者で、壁で、世話焼きで。

　分かっている。

　分かっているのに、胸の奥が重い。

　スマホが震えた。

　画面を見ると、シルフィからだった。

　初めてのメッセージ。

『ハルト。緊急連絡だ』

　心臓が跳ねる。

　何かあったのか。怪我か。迷子か。

　僕は起き上がって、すぐに返した。

『どうした』

　既読がつく。

　三点リーダーが出て、消えて、また出る。

　長い。

　ようやく届いたメッセージは、緊急でも何でもなかった。

『玲奈様が、私の耳を褒めた』

　僕は画面を見つめたまま、三秒くらい固まった。

「……それが緊急？」

　声に出してしまった。

　返信を打つ。

『よかったな』

　すぐに返ってくる。

『よくない。動揺している。心拍が異常だ』

『それは嬉しいんだよ』

『嬉しいのか？　これが？』

『そうだよ』

　また三点リーダー。長い沈黙。

　次に届いたメッセージで、僕の指が止まった。

『……貴様は、私の耳をどう思う』

　質問の意味が分からない。

　いや、分かる。分かるから困る。

　僕は慎重に言葉を選んだ。

『きれいだと思う』

　送信してから、後悔した。

　素直すぎる。もっと軽く返せばよかった。

　シルフィからの返信は、しばらく来なかった。

　五分。

　十分。

　僕はスマホを握ったまま、天井に目を戻した。

　やがて、震えた。

『……ふん。当然だ』

　それだけだった。

　それだけなのに、僕は笑ってしまった。

　笑って、それから、少しだけ苦しくなった。

　＊＊＊

　翌朝。

　教室に入ると、シルフィはすでに席にいた。

　いつもより早い。そして、いつもより静かだ。

　僕が近づくと、シルフィは顔を上げた。

　目が合う。

　一瞬だけ、何か言いたそうな顔をして――すぐに、いつもの尊大な表情に戻る。

「……遅いぞ、従者」

「いつも通りだけど」

「いつも通りが遅いと言っている」

　理不尽だ。でも、声に棘がない。

　僕は隣の席に座りながら、聞いた。

「昨日、どうだった」

「……何がだ」

「デート」

「デートではない」

　即答。予想通り。

「……玲奈様と、街を歩いた。それだけだ」

「楽しかった？」

「……」

　シルフィは答えなかった。

　代わりに、鞄の中から何かを取り出す。

　小さな紙袋。中身は見えない。

「……これは、昨日、玲奈様が買ってくださったものだ」

「へぇ」

「私に、似合うと」

　シルフィは紙袋を開けた。

　中から出てきたのは、細いシルバーのブレスレット。

　華奢で、光を受けると淡く輝く。エルフの銀髪に合う色だった。

「……きれいだな」

「……そうか」

　シルフィはブレスレットを見つめたまま、小さく言った。

「玲奈様は、私に似合うものを知っている」

「うん」

「私の好みではなく、私に似合うものを」

　その言い方に、僕は何かが引っかかった。

　シルフィは続ける。

「……あの方は、見ている。私のことを、よく見ている」

　声が、少しだけ震えていた。

「嬉しいのに、怖い。見られていることが」

　僕は黙って聞いた。

「昨日、腕を組んで歩いた。あの方の体温は、低かった。なのに、触れているところだけが熱かった」

　シルフィの耳が、じわりと赤くなる。

「……あの方が囁いた。"好きって、誰に向けるの"と」

「……聞こえてた」

「聞こえていたのか」

　シルフィが僕を見る。驚いた顔。

「……答えたのか？」

「答えられなかった」

　シルフィは視線を落とした。

「玲奈様は笑って、"答えなくていいよ"と言った。"でも、いつか教えてね"と」

　優しい。優しいのに、逃がさない。

　それが天道玲奈だ。

「……ハルト」

「ん」

「私は、玲奈様が好きだ」

　はっきり言った。

　僕の胸が、ぎゅっと縮む。

「……知ってる」

「知っているか。ならば、もう一つ」

　シルフィは僕の目を見た。

　碧い瞳が、揺れている。

「貴様のことも……分からなくなっている」

　分からない。

　好きとは言わない。嫌いとも言わない。

　ただ、分からない。

　それが、今のシルフィの正直な場所なのだと、僕は理解した。

「……いいよ。分からないままで」

「……許すのか」

「許すとかじゃない。シルフィのペースでいい」

　僕がそう言うと、シルフィは一瞬だけ、泣きそうな顔をした。

　すぐに隠した。強がりの仮面を被り直す。

　でも、声だけは正直だった。

「……貴様は、本当に……ずるい」

「ずるいのはお前だろ」

「……うるさい」

　シルフィはブレスレットを鞄にしまって、前を向いた。

　授業が始まる。

　日常が戻る。

　でも、僕の胸の中では、何かが静かに動いていた。

　シルフィの"分からない"は、いつか答えになる。

　その答えが僕に向くかどうかは、分からない。

　分からないけど、隣にいる。

　それが今の僕にできる、全部だった。

　＊＊＊

　昼休み。

　廊下の自販機前で缶コーヒーを買っていると、後ろから声がした。

「鈴木くん」

　振り返ると、玲奈様が立っていた。

　いつもの柔らかい笑顔。だけど、今日は少しだけ、真剣な色が混じっている。

「昨日、ありがとう」

「……僕、何もしてないですけど」

「送り出してくれたでしょう。白森さんのこと」

　玲奈様は自販機にもたれて、小さく息を吐いた。

「白森さん、かわいかった」

「……そうですか」

「うん。すごく緊張してて、でも一生懸命で。腕を組んだとき、心臓の音が聞こえそうだった」

　玲奈様は楽しそうに言う。

　でも、次の言葉は楽しそうじゃなかった。

「……鈴木くん。私ね、白森さんのこと、好きよ」

　僕の手から、缶コーヒーが落ちそうになった。

「……え」

「人として。友達として。……でも、それだけじゃないかもしれない」

　玲奈様は自分の言葉に、自分で驚いたような顔をした。

「おかしいよね。聖女なんて呼ばれてるのに」

「……おかしくないです」

　僕は咄嗟に言った。

　玲奈様が僕を見る。

「おかしくないですよ。誰かを好きになるのは」

　玲奈様は少しだけ目を見開いて、それから、ゆっくり笑った。

　いつもの完璧な笑顔じゃない。もっと柔らかくて、もっと弱い笑顔。

「……ありがとう。鈴木くんは、やっぱり優しいね」

　そして、玲奈様は姿勢を正した。

「でも、私は白森さんを困らせたくない。だから、ゆっくりにする」

「……はい」

「その代わり」

　玲奈様の目が、少しだけ鋭くなる。

「鈴木くんも、ゆっくりじゃだめよ」

「……え？」

「白森さんの"分からない"は、待ってるだけじゃ答えにならない」

　刺された。

　優しい声で、正確に。

「……肝に銘じます」

「うん。期待してる」

　玲奈様はそれだけ言って、廊下の向こうへ歩いていった。

　僕は缶コーヒーを握りしめたまま、壁にもたれた。

　聖女と従者が、同じ人を見ている。

　三角形の真ん中にいるシルフィは、まだ何も知らない。

　いや――知り始めている。

　だから、怖がっている。

　僕は冷めたコーヒーを一口飲んで、窓の外を見た。

　冬の空は高くて、どこまでも青い。

　シルフィの瞳と、同じ色だった。