エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第18話 腕、貸して

繋いだ手の熱は、廊下の冷たさを忘れさせるほど強かった。

　けれど、天道玲奈様に“見られた”という事実が、その熱に別の意味を足してくる。

　シルフィは手を離さないまま、硬い声で言った。

「……今のは、事故だ」

「事故って」

「偶然だ。不可抗力だ。私は悪くない」

　悪いかどうかの話じゃない。

　僕がそれを口にする前に、シルフィは自分に言い聞かせるように続けた。

「玲奈様は、優しい方だ。だから……からかわれても、怒ってはいけない」

「からかわれてたの？」

「……違う。教えられていた」

　言い換えた瞬間、シルフィの声が少しだけ柔らかくなる。

　僕はその変化に、何も言えなくなった。

「今日は、解散だ」

「うん」

「……貴様は、早く寝ろ」

「シルフィもな」

「私は……」

　言いかけて、止まる。

　シルフィは指先だけを動かして、僕の手を一度、握り直した。

　それは“さよなら”の代わりみたいで、僕は胸の奥が詰まった。

「……私は、少しだけ、考える」

　そう言って、シルフィはようやく手を離した。

　手袋越しの温度が、空気にさらされていく。

　僕は自分の手を見下ろしながら、ひとつだけ理解した。

　もう“任務”では、戻れない。

　＊＊＊

　翌日。

　僕は特別棟の廊下で、ありえない光景を見た。

　天道玲奈様が、シルフィの髪に手を伸ばしていたのだ。

　距離が近い。近すぎる。

「ちょっとじっとして。ほら、昨日渡したピン」

「……私は、できる」

「できてないわよ」

　玲奈様は笑顔のまま、シルフィの銀髪を指で梳き、耳のあたりの髪をすっと整えた。

　その動きが、やけに慣れている。

　シルフィは微動だにできず、耳だけが真っ赤だ。

「……天道玲奈……さま……っ」

「うん、なあに？」

　玲奈様が近いまま返事をするから、シルフィの呼吸が変になる。

　僕は咳払いをした。

「おはようございます」

「あ、おはよう。鈴木くん」

　玲奈様は何事もなかったように手を引いた。

　シルフィは救われた顔をしたかと思うと、すぐに僕を睨む。

「……見たな」

「見た」

「忘れろ」

「無理」

　即答すると、シルフィが言葉に詰まった。

　その隙を縫うように、玲奈様がさらっと口を挟む。

「忘れなくていいよ。白森さん、髪がきれいだから。触りたくなる」

　シルフィが固まる。

「さ、触りたく……？」

「うん。だめ？」

　玲奈様は“だめ？”を本当に無邪気に言う。

　シルフィは抵抗の仕方が分からない顔をして、目を泳がせた。

「だ、だめでは……ありませんが……！　聖女様がそのような、軽率な……！」

「軽率じゃないよ。ちゃんと許可取ったでしょう？」

　取った、というより、取らされた。

　シルフィは口を開けて閉じて、最後に小さく唸った。

「……貴女は、ずるい」

「褒め言葉として受け取っておくね」

　昨日と同じ台詞を、玲奈様は笑って言った。

　それから、ふっと真面目な目になる。

「白森さん。今日、放課後、時間ある？」

「……放課後は任務が」

「任務、ないでしょう？」

　玲奈様は僕の方を一瞬だけ見た。

　逃げるな、という圧がそこにあった。

　僕はすっと視線を逸らした。巻き込まれたくない。

　シルフィは背筋を正して言う。

「……ありません。任務は、ありません」

「よかった」

　玲奈様は嬉しそうに頷く。

「じゃあ、デートしよ」

　廊下の空気が止まった。

　シルフィが、聞き間違いを疑う顔で玲奈様を見る。

「……で、でーと？」

「うん。二人で。街の方に出てみたいの」

　玲奈様の声は軽いのに、言葉の破壊力が重い。

　シルフィの耳が一気に熱を帯びた。

「二人、で……？」

「だめ？」

　また“だめ？”だ。

　シルフィは、だめと言えない。

　聖女様だから、じゃない。

　玲奈様が“嫌がってない方のだめ？”を、分かって言っているからだ。

「……だめでは、ありません……」

「よし、決まり」

　玲奈様は満足そうに笑って、僕へ向き直った。

「鈴木くん」

「はい」

「今日は白森さん、お借ります」

　お借ります、という言い方が、妙に所有っぽく聞こえた。

　シルフィが反射で僕を見る。

　その目が、ほんの少しだけ、助けを求めている。

　僕は言ってやりたい。

　助けてほしいのは、こっちだ。

「……了解です」

「ふふ。いい子」

　玲奈様はそう言って、シルフィの手首を軽く取った。

　手を繋ぐのではなく、手首。

　逃げられない掴み方だ。

　シルフィの喉が小さく鳴る。

「……玲奈様、これは……」

「迷子になったら困るでしょう？」

　玲奈様は当然みたいに言う。

　シルフィは反論を探して、見つけられなかった。

　＊＊＊

　放課後。

　特別棟の玄関で、僕は見送る側に立たされていた。

　玲奈様は制服の上にコートを羽織り、マフラーを巻いている。

　シルフィはなぜか、いつもより髪が整っている。ピン留めも、きっちり耳のラインに沿っていた。

　そして、落ち着きがない。

「……ハルト」

「なに」

「私は……聖女様の護衛として同行するだけだ」

「デートって言ってたけど」

「言葉の綾だ！」

　綾で済む威力じゃない。

　玲奈様が、僕らの会話に笑って割って入る。

「心配しないで。手は繋がないから」

　シルフィが露骨にほっとした。

　次の瞬間、玲奈様が付け足す。

「今日は腕、貸して」

　シルフィの顔が終わった。

「う、腕……？」

「うん。人混み、苦手だから。白森さんがいると安心する」

　安心する。

　それは、シルフィが一番弱い言葉だ。

　シルフィは武装解除されたみたいに、ゆっくり頷いた。

「……分かりました。私の腕でよければ……」

「よかった」

　玲奈様は自然な動作で、シルフィの腕に自分の腕を絡めた。

　シルフィの身体が一瞬だけ硬直して、それから観念したように力を抜く。

　その横顔が、悔しそうで、少しだけ嬉しそうだった。

　僕は何とも言えない気持ちで、玄関の柱にもたれた。

「行ってきます、鈴木くん」

「……行ってらっしゃいませ」

　僕がそう言うと、玲奈様は小さく首を傾げて笑う。

「鈴木くんも、いい子にしててね」

　いい子、の意味が怖い。

　玲奈様はそのまま、シルフィを連れて歩き出した。

　夕暮れの校門へ向かう二人は、並んでいるだけなのに、どこか絵になった。

　シルフィは最後に一度だけ振り返った。

　僕を見る。

　何か言いたそうで、言えない顔。

　僕は口を動かして、音にしないまま伝えた。

　――死ぬなよ。

　シルフィは、分かったような分からないような顔で、すぐ前を向いた。

　その耳が、また赤い。

　校門の外へ消える直前。

　玲奈様が、シルフィの耳元に何か囁いた。

　シルフィが、ぎくりと肩を揺らす。

　そして、聞こえないはずの距離なのに。

　玲奈様の声だけが、なぜかはっきりと届いた。

「ねえ。白森さんの“好き”って、誰に向けるの？」

　僕の背中に、冷たいものが走った。