エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第17話 冷たい顔のまま、指先だけが嘘をつく

　部屋に戻って、僕はしばらくベッドに腰掛けたまま動けなかった。

　暖房は効いている。マグカップから湯気も上がっている。

　それなのに、右手だけが、まだ外気に触れているみたいに熱い。

「……手って、こんなに記憶力あったっけ」

　自分で言って、馬鹿みたいだと思う。

　でも、笑えない。

　眠ろうとして目を閉じても、昨日のイルミネーションの光と、シルフィの「必要、なくはなかった……」が、勝手に再生される。

　僕はため息をついて、スマホの画面を点けた。

　通知はない。シルフィからも、もちろんない。

「……まあ、あいつが送ってくるわけないか」

　送ってきたら送ってきたで、僕が死ぬ。

　そんなことを考えている時点で、もう手遅れだと思う。

　翌朝。

　教室に入った瞬間、僕は分かった。

　今日のシルフィは、“冷たい”モードだ。

　背筋は伸び、顎は少し上がり、視線は僕の額のあたりを貫いてくる。

　つまり、目を合わせない。

「……おい、従者」

「おはよう」

「挨拶を私語にするな。業務連絡だけでいい」

「業務って何だよ」

　シルフィは僕の机の横に立ち、ノートを置くみたいな雑さで一枚のメモを置いた。

『本日：放課後の任務なし。各自解散』

「……解散？」

「そうだ。昨日の件は解決した。よって任務は終了した」

「へぇ」

「異論は認めん」

　言い切った瞬間、シルフィの耳がほんの少し赤くなった。

　嘘が下手すぎる。

「分かった。じゃあ今日、僕は普通に帰る」

「帰れ」

「うん。帰る」

　僕はわざと、さらっと言った。

　するとシルフィは一瞬だけ、肩がびくっと跳ねた。

　それから、怒った顔を作る。

「……貴様は、本当に鈍い」

「鈍い鈍い言うけどさ。鈍い方が生きやすいよ」

「生きやすくなどない！」

　声が大きい。周りの視線が集まる。

　シルフィはハッとして口を閉じた。

　僕は咳払いして、わざと話題を変える。

「昨日の手袋、玲奈様にちゃんとお礼言った？」

「……言った」

「そっか」

「……何だ、その顔は」

「別に」

　別に、じゃない。

　“冷たい”を装ってるのに、反応が全部、温かい。

　昼休み。廊下の自販機前。

　僕が飲み物を買っていると、後ろから足音がした。

　振り返るとシルフィ――ではなく、天道玲奈だった。

「鈴木くん、少しだけいい？」

「はい」

　玲奈は笑顔のまま、声を落とす。

「白森さん、今日ちょっと不機嫌でしょう」

「……バレてます？」

「うん。あれはね、“戻ろうとしてる”顔」

　玲奈の言葉に、僕の喉が詰まった。

「戻る、って……」

「いつもの距離に。いつもの言い方に。いつもの安全な位置に」

　玲奈は優しいのに、刺すところだけ正確だ。

「鈴木くん。昨日のこと、白森さんに“なかったこと”にさせないで」

「……僕が？」

　玲奈は小さく頷く。

「あなた、優しいから。相手が逃げたら、追わないでしょう」

「……」

「でもね。白森さん、逃げてるようで……本当は追ってほしいタイプよ」

　あまりに的確で、僕は笑って誤魔化すこともできなかった。

「……天道さん、怖いです」

「ふふ。褒め言葉として受け取っておくね」

　玲奈はそう言って、去り際にさらっと爆弾を置く。

「放課後、特別棟でお茶会なの。二人とも来てね」

「……二人とも、ですか」

「うん。二人とも」

　拒否権はない、という笑顔だった。

　放課後。

　シルフィは「任務はない」と言い切ったくせに、特別棟へ向かう道で僕の半歩前を歩いていた。

　そして時々、僕がついてきているか確認するみたいに振り返る。

「……来るなと言っていない」

「言ってないね」

「貴様は言葉尻を取るな」

「じゃあ、取られない言い方してよ」

　シルフィはむっとして、歩く速度を上げた。

　でも、廊下の角で人とすれ違うときだけ、僕の袖を掴んだ。

　ほんの一瞬。

　掴んだ自覚があるのか、すぐ離す。

「……今、掴んだ」

「掴んでない」

「掴んだ」

「……黙れ」

　僕は小さく笑ってしまった。

　その笑い声に、シルフィの耳が赤くなる。

　どうしようもない。

　特別棟のサロン。

　昨日と同じソファ、同じテーブル。

　玲奈が淹れた紅茶の香りが、やけに甘く感じる。

「いらっしゃい。座って」

　玲奈は僕とシルフィを向かいの席に座らせた。

　逃げ道なしの配置。

　テーブルの真ん中には、小さな皿が二つ。

　片方にはクッキー。片方には、――細いリボンで結ばれた小袋。

　玲奈は小袋をシルフィの方へ滑らせる。

「白森さん。これ、昨日のお礼。っていうより……“あなたに必要そう”だったから」

「……必要？」

　シルフィが警戒しながら小袋を開ける。

　中に入っていたのは、小さなピン留め――銀色の、耳の形に沿うようなデザイン。

「耳飾り……？」

「耳を隠す用じゃなくて、整える用。冬は風で髪が乱れるでしょう」

「わ、私は乱れてなど……」

「乱れてるわよ」

　玲奈が笑顔で即答する。

　シルフィは黙り込んだ。悔しそうに。

「……ありがとうございます、玲奈様」

　玲奈は満足そうに頷いて、今度は僕に目を向けた。

「鈴木くんには、これ」

「僕にも？」

　玲奈が差し出したのは、薄手の手袋――新品の、ペア。

「昨日、片方だけで寒かったでしょう」

「……」

　昨日の光景を、完全に把握している。

　僕が言葉を失っていると、玲奈はさらっと言う。

「これなら、もう“片方貸す”という言い訳はいらないね」

　シルフィが紅茶を吹きかけそうな勢いで咳き込んだ。

「れ、玲奈様！　言い訳ではなく！　合理的判断で……！」

「うん。合理的合理的」

　玲奈は笑いながら、視線だけで僕らを刺してくる。

　逃がさない。

　お茶会が終わり、サロンを出た廊下で。

　シルフィは耳飾りの小袋を胸に抱いたまま、僕の前に立ち塞がった。

「ハルト」

「なに」

「……あの方は、分かっている」

「うん」

「……貴様も、分かっているのだろう」

　僕は息を吸った。

　正直、分からないふりを続ける方が楽だった。

「……分かってるよ。昨日のこと、なかったことにできない」

「……そうか」

　シルフィの目が揺れた。

「なら、貴様は……どうする」

「どうするって」

「このまま、私が“冷たい”顔に戻るのを、許すのか」

　許すのか。

　その言葉に、僕の胸がきゅっとなる。

　シルフィは命令口調じゃない。

　ただ、怖がってる。

　僕は、昨日の自分の手の熱を思い出す。

「……許さない」

　言った瞬間、シルフィの呼吸が止まった。

「……何？」

「冷たいの、無理してるだろ。僕にだけは、無理すんな」

「……貴様は、何を言って……」

　シルフィは強がろうとして、失敗した。

　視線が落ちる。耳が赤くなる。

　僕はそっと手を差し出した。

　今度は、言い訳抜きで。

「……繋ぐ？」

「……っ」

　シルフィの指先が、迷って空を彷徨った。

　そして、手袋越しに僕の手を掴む。

「……一つだけ言っておく」

「うん」

「これは任務ではない」

「うん」

「作戦でもない」

「うん」

「……貴様が、そうしろと言ったからだ」

　責任を押し付ける言い方なのに、声が小さくて震えていた。

　僕の心臓が、またうるさくなる。

　その瞬間――廊下の奥から、聞き覚えのある足音。

「……あら」

　玲奈の声。

　振り返る前に、僕は確信した。

　今のは、見られた。

　玲奈は曲がり角から顔を出し、僕らの繋いだ手を見て、にこりと笑った。

「……仲直り、早いね」

「ち、違っ……！」

　シルフィが手を離そうとする。

　でも、離せない。指先が絡まっている。

　玲奈は優しく、でも確実に追い詰める一言を落とした。

「白森さん。“大事にする”って、言葉じゃなくてもできるのよ」

　シルフィが固まる。

　玲奈はそれだけ言って立ち去った。

　廊下に残ったのは、僕らの沈黙と、繋いだ手の熱。

　シルフィが、小さく呟いた。

「……言葉ではなくても、か」

　それは、昨日までのシルフィじゃない声だった。

　逃げる声じゃなく、決める声。

　僕は握った手に、少しだけ力を込めた。

　シルフィも、逃げなかった。