第１６話 溶けない熱と、聖女様の落とし物係
手のひらが、熱い。
帰りの電車の中も、駅から学園までの夜道も、僕たちは一言も喋らなかった。
ただ、繋いでいた手の感触だけが、皮膚の奥に焼き付いて離れない。
校門のランプが見えてきたところで、シルフィがパッと手を離した。
「……ここからは、学園の敷地内だ」
彼女は僕の方を見ずに、早口で言う。
「風紀を乱すわけにはいかない。聖女様にお仕えする身として、誤解を招く行動は慎まねばならん」
「……そうだな」
さっきまで「貴様がいるからだ」とか言って手を握りしめていたのは誰だ、とツッコミたい気持ちを飲み込む。
今のシルフィは、耳の先まで茹でダコみたいに赤い。これ以上いじると、オーバーヒートして魔法をぶっ放しかねない。
「私は聖女様に帰還報告をしてから、自宅へ戻る。貴様も……少し頭を冷やしてから来い」
「なんで僕だけ？」
「貴様の顔が、ニヤけていて気持ち悪いからだ！」
捨て台詞を吐いて、シルフィは小走りで校舎の方角――聖女様が滞在している特別棟へと向かっていく。
ニヤけている自覚はないけれど、まあ、緩んでしまっているのは否定できない。
僕は自分の頬をパンと叩き、深呼吸をしてから彼女の後を追った。
＊＊＊
「あら、おかえりなさい。お二人とも」
特別棟のサロンに入ると、そこには予想外の人物が待ち構えていた。
この学園の象徴であり、僕たちが仕える聖女――天道玲奈様だ。
彼女はソファに優雅に座り、読みかけの本を閉じて微笑んでいる。
「た、ただいま戻りました！ 玲奈様、このような時間まで起きておられたのですか？」
シルフィが慌てて姿勢を正す。
さっきまでの動揺を隠そうと必死だが、声が裏返っている。
「ふふ、お二人の帰りが遅いから、少し心配で待っていたの。……でも、その様子だと心配はいらなかったみたいね」
玲奈様の黒曜石のような瞳が、シルフィの顔と、僕の顔を交互に見る。
そして、何かを察したように目を細めた。
「外は寒かったでしょう？ でも、なんだかお二人とも……温かそうなお顔をしているわ」
「っ！？ そ、それは暖房が効いているからです！ 決して、その、不純な熱などでは……！」
「誰も不純だなんて言っていないわよ？」
玲奈様は楽しそうにクスクスと笑う。
この人には勝てない。僕とシルフィは顔を見合わせ、同時に小さくため息をついた。
「それで、例の『探し物』は見つかったのかしら？」
核心を突く質問に、シルフィが肩を落とす。
「……申し訳ありません。任務は失敗しました。モール中を探しましたが、私の不注意で……」
「そう。見つからなかったのね」
「はい。ハルトから貰った……大切な装備だったのですが」
シルフィが悔しそうに唇を噛む。
その姿を見て、僕は「明日、また別の場所を探そう」と言いかけた。
その時だ。
玲奈様が「あらあら」と言いながら、テーブルの上に置いてあった『何か』を手に取った。
「大切な装備って、もしかして……これのことかしら？」
彼女の細い指がつまみ上げたのは、黒い革製の手袋。
右手用だ。
僕が今、左手に持っているやつの片割れであり、今日一日探し回ったターゲットそのものだった。
「「えっ？」」
僕とシルフィの声がハモる。
「ど、どうして玲奈様がそれを！？」
「昨日の夜、シルフィちゃんがここでお茶をしたでしょう？ その時、ソファの隙間に挟まっていたのを見つけたの。今日渡そうと思っていたんだけど、お二人が朝早くから出かけてしまったから」
玲奈様は悪戯っぽく首を傾げた。
「灯台下暗し、ね」
――沈黙。
サロンに、重苦しいほどの沈黙が降りた。
つまり、何か。
僕たちが必死になってモールを歩き回り、人混みに揉まれ、手を繋いでドキドキしていたあの時間は。
手袋を探すという意味においては、完全に徒労だったということか。
「……あ、あう……」
シルフィが、わなわなと震えだした。
顔色が、赤から青へ、そしてまた真っ赤へと目まぐるしく変わる。
「わ、わたくしは……なんて無様な……！ 聖女様の御前で失態を……！」
「ふふ、いいじゃない。おかげで素敵な『デート』ができたんでしょう？」
「デッ、デートではございません！！ これは任務！ 捜索任務です！！」
シルフィが叫ぶ。
しかし、その手袋はすでに玲奈様の手によって、シルフィの目の前に差し出されていた。
「はい、どうぞ。もう無くさないようにね」
「……は、はい。ありがとうございます……」
シルフィは蚊の鳴くような声で礼を言い、手袋を受け取った。
そして、僕の方をギロリと睨んだ。
「……ハルト」
「な、なに？」
「……今日のことは、忘れなさい！ 全部、全部ノーカウントよ！ 手袋はここにあったの！ だから、あの時間は……その……」
必要なかった、と言おうとして。
彼女は言葉を詰まらせた。
僕の手には、まだ彼女の体温が残っている。
彼女の右手には、僕が貸した片方の手袋が握られたままだ。
「……必要、なくはなかった……わよね？」
最後は、消え入りそうな声だった。
僕は苦笑して、頷く。
「ああ。楽しかったよ、僕は」
「……ふん！ 物好きな奴！」
シルフィは手袋を胸に抱きしめると、逃げるようにサロンの扉を開けた。
「本日の業務はこれにて終了する！ 失礼するわ！」
バタン！ とドアが閉まる音が響く。
彼女は寮生ではない。きっと今頃、夜風に当たりながら校門へ向かって爆走していることだろう。
残されたのは、僕と、ニコニコ顔の玲奈様だけ。
「……ハルトさん」
「はい」
「シルフィちゃん、出かける前、すごく嬉しそうだったわよ？ 『ハルトと出かける口実ができた』って、鏡の前で何回も髪を直していたもの」
玲奈様がこっそりと教えてくれた爆弾情報に、僕は頭を抱えた。
「……勘弁してください。心臓に悪いです」
「ふふ。これからも、あの子の『世話』をお願いね？」
玲奈様は満足そうに微笑み、自室へと戻っていった。
僕は一人、サロンに残される。
左手には自分の手袋。
右手には、まだ微かに残る熱。
結局、手袋は見つかった。
けれど、僕が見つけたもの――シルフィの意外な素顔と、この右手の感触は、手袋よりもずっと厄介で、大切なもののような気がした。
「……さて、明日からまた『冷たい』態度に戻るのかな」
僕は小さく呟き、男子寮へと戻るために廊下へと足を向けた。
けれど、その足取りは、来る時よりもずっと軽かった。
