エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第15話 手袋を探したい、指先は離したくない

　翌日の昼休み。

　僕が席に着くなり、背後から椅子を蹴る勢いで声が飛んできた。

「ハルト。放課後、任務だ」

「任務って……手袋の件か」

「うむ。貴様が『探す』と言った。ゆえに貴様が責任を負う」

　責任という言葉の使い方が、相変わらず重い。

　シルフィはいつものように偉そうな顔をしているのに、視線が僕の手に一瞬落ちて、すぐ逸れた。

　昨日の“帰還作戦”のことを、僕だけが覚えているみたいで腹が立つ。……いや、覚えてるに決まってるんだけど。

「了解。放課後な」

「……早退するなよ」

「しないよ」

　シルフィは「ふん」と鼻を鳴らした。

　その耳が、ほんの少しだけ赤い。

　放課後。

　僕らは駅前のショッピングモールに来ていた。昨日と同じ場所。昨日よりも人が多い。

「まずは落とし物センター」

「うむ。そこに我が装備が届けられている可能性が高い」

「手袋を装備って言うな」

　受付の人に事情を説明すると、案の定、届いていないと言われた。

　シルフィはその瞬間、目に見えて機嫌が悪くなる。

「……誰だ、私の装備を奪った不届き者は」

「普通に落としたんだろ。盗まれたって決めつけるなって」

「貴様は優しすぎる。油断は死に繋がる」

「ここ日本だから」

　僕が言うと、シルフィは少しだけ黙った。

　そして、ぼそっと。

「……昨日も、油断した」

「え？」

「貴様に手を掴まれて……その……」

　言いかけて、シルフィは顔を上げた。

　いま、何を言おうとしたのか。自分で気づいて止めた顔だ。

「……いや、何でもない。次だ、次。店を回るぞ」

　そう言って歩き出すシルフィの背中は、妙に速い。

　逃げてる。

　僕は追いついて、隣に並んだ。

「シルフィ」

「なんだ」

「手袋、そんなに大事か？」

「当たり前だろう。あれは……貴様が寄越したものだ」

　それだけ言って、また速く歩く。

　可愛いかよ。いや、可愛いって思うな。危ない。

　手袋売り場を見て、雑貨屋を覗いて、コートのポケットをひっくり返して。

　それでも見つからない。

　そして最悪なことに、僕の手が空いている時間が長すぎた。

　シルフィは、口では「作戦だ」「任務だ」と言うくせに、人混みで僕から離れない。

　昨日より確実に近い距離を保って、僕の袖を掴んだり、背中側に回ったりする。

「おい、さっきから距離近くない？」

「人の波に飲まれる。貴様は鈍い」

「僕が鈍いのか……」

「鈍い」

　即答。ひどい。

　でも、袖を掴む力は弱い。

　引っ張れば簡単にほどける。なのに、僕はほどかない。

　……なんなんだ、この二人。

　モールの外に出ると、空気はさらに冷えていた。

　イルミネーションが点灯して、広場のツリーが光をまとっている。

「……寒い」

　僕が言うと、シルフィは不機嫌そうに言い返した。

「だから寒いと言うなと言っている」

「じゃあ、手、出せよ」

「……は？」

　僕は自分のポケットから、手袋を出した。

　昨日とは違う。僕が使ってる薄手のやつだ。

「片方なくしたなら、今日だけ貸す。片方ずつ使えばいい」

「……貴様、片手だけ凍えろというのか」

「お前も凍えるだろ。半分ずつだよ」

　僕が片方を差し出すと、シルフィは固まった。

　受け取らない。

「……なんだよ。嫌ならいいけど」

「嫌ではない。だが、それでは貴様が……」

　その言い方が、昨日の「温い」と同じ匂いがした。

「僕は平気。ほら、早く」

「……ふん。なら、借りてやる」

　シルフィは、ようやく手袋を受け取った。

　そして、右手に装備した。

　僕は左手をポケットに突っ込もうとした。

　その瞬間——

　シルフィが、僕の空いた手を取った。

「……え」

「……片手が空いていると危険だ。転ぶ」

「またその理由かよ」

「そうだ」

　平然とした声。

　でも指先は、あきらかに力が入りすぎている。

　僕は、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　昨日よりも確実に、意識している。互いに。

　広場のツリーの前で、カップルたちが写真を撮っている。

　通りすがりの子どもが走ってきて、僕らの間をすり抜けた。

　反射的に、シルフィが僕を引く。

　僕はよろけて、彼女にぶつかった。

「っ……」

　マフラー越しに、彼女の吐息が近い。

　昨日の“耳”の話が脳裏をよぎる。

　やばい。

　この距離は、やばい。

「……離れるぞ」

　僕が言うと、シルフィは僕の胸元を掴んだまま動かない。

「……ハルト」

「な、なに」

「貴様、昨日のこと……忘れたのか」

　忘れてるわけがない。

　忘れたふりをしてるだけだ。僕の心臓の寿命のために。

「忘れてない」

「なら、なぜ平然としている」

「平然としてないよ」

「……では、顔を上げろ」

　シルフィが言う。命令口調なのに、声は小さい。

　僕はゆっくり顔を上げた。

　シルフィの碧い目が、まっすぐ僕を見ていた。

　“聖女を見る目”とは違う。熱っぽいのに、困っている目。

「……貴様は、私を世話焼きたいのだろう」

「タイトルみたいなこと言うなよ」

「答えろ」

「……まあ、放っておけない」

「なら」

　シルフィは一瞬だけ唇を噛んで、続けた。

「私も、貴様を放っておけない。……それだけだ」

　それだけ、の破壊力がすごかった。

　それだけじゃないくせに、言えるのがそれだけだから言った、という顔。

　僕の喉が、変に乾く。

「……手袋、見つからなかったな」

　僕が話題を逸らすと、シルフィは目を細めた。

「話を逸らすな、臆病者」

「臆病で結構」

「……ふん」

　そう言いながら、シルフィは僕の手を離さない。

　むしろ、少し強く握り直した。

　そして小さく付け足す。

「……今日は、探し物が見つからなくてもいい」

「え？」

「貴様がいるからだ」

　耳まで真っ赤になったシルフィが、僕を置いてスタスタ歩き出す。

　手は繋いだまま。

　引っ張られて、僕も歩き出す。

　イルミネーションが滲んで見えるのは、寒さのせいだけじゃない。

　——聖女を愛でたいエルフが、僕の手を離さない。

　それって、もう、作戦とか任務とかじゃないだろ。