エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第14話 近すぎる吐息と、触れてはいけない耳

　生徒会室の扉が閉まったあとも、廊下の空気は妙に熱を残していた。

玲奈が最後に言った「楽しみにしてる」の余韻と、シルフィの「貴様が隣にいてよかった」が、頭の中で変なタイミングで再生される。

「……帰るぞ、ハルト」

「う、うん」

　シルフィはいつも通り偉そうに歩き出した。

歩き出したのに、さっきから視線が落ち着かない。僕の靴先を見たり、窓の外を見たり、急に天井を見上げたりする。

　分かりやすい。

でも僕も、分かりやすく動揺している自覚があった。

　校門を出ると、空気が一気に冬になった。

吐く息が白く、街路樹の枝は薄く凍っている。

「寒いな」

「……寒いなどと言うな。弱いと思われる」

「誰にだよ」

「……貴様に、だ」

　聞き返す前に、シルフィはマフラーをぐいっと上げて口元を隠した。

耳の先だけが赤い。

「この世界は冷える。森はもっと優しかった」

「じゃあ、手袋しろよ。前にあげただろ」

「……あれは、装備している」

　シルフィは言いながら、ポケットからもこもこの手袋を取り出した。

でもなぜか、片方だけ。

「……片方、どこやった？」

「なくしてない！　置いてきただけだ！」

「置いてきた場所、つまりどこ？」

「……わからん」

　僕は笑いそうになって、こらえた。

可愛い、と思ってしまった自分に腹が立つ。

「貸せ。探す」

「い、いい！　そんな些末なこと……」

「些末じゃない。手、冷えてるだろ」

　僕がそう言うと、シルフィは小さく「うるさい」と言って、歩く速度を上げた。

　駅前の広場はクリスマスのイルミネーションで眩しかった。

カップルが多い。やたら多い。世界の人口の半分くらいが恋人同士に見える。

「……なあ、シルフィ」

「なんだ」

「ちょっと待て。……人、多すぎる」

　言い終える前に、後ろから来た誰かに僕は肩をぶつけられた。

よろけた勢いで、シルフィの腕に触れる。

　——その瞬間。

　シルフィが、反射みたいに僕の腕を掴んだ。

「危ないだろ」

「……今、君が急に掴むから」

「掴まないと、貴様が転ぶ」

　正論。正論なのに、掴んだ場所がまずい。

僕の手首を握る指が、手袋越しじゃない。生の指だ。冷たいはずなのに、触れたところだけ熱い。

「……手、冷たい」

「だから寒いと言うなと言っただろうが」

「寒いのは事実だろ」

　シルフィはむっとした顔をした。

そのまま僕の手首を離そうとして、離せずにいる。掴んだまま、言い訳を探している。

「人混みで逸れるのは不味い。作戦上、接触が必要だ」

「作戦って……家に帰るだけだろ」

「帰還作戦だ」

「なんでも作戦にするなよ」

　軽口を叩いても、心臓の音は落ち着かない。

触れられている。

彼女の方も、気づいているのにやめない。

　それが一番、ずるかった。

　イルミネーションの下で、突然シルフィが立ち止まった。

前を歩いていた人の流れが一瞬止まり、僕とシルフィの距離が、ぎゅっと詰まる。

「っ……」

　僕の胸に、シルフィの頭が軽く当たった。

マフラー越しに、彼女の髪の匂いがした。森みたいな、冷たいのに落ち着く匂い。

「……ごめん」

「謝るな。貴様が悪いわけではない」

　シルフィはそう言ったのに、顔を上げない。

上げたら、僕と目が合うのを分かっているから。

　僕も目を逸らした。

逸らした先で、イルミネーションが白く滲んだ。

「……ハルト」

「ん？」

「さっき……玲奈様が、貴様のことを『いつも見てる』と言ったな」

「……言ってたな」

「……あの方は、見る目がある」

　唐突に褒められて、僕は言葉を失った。

「だから、その……」

　シルフィは小さく息を吸って、続ける。

「見ていろ。私は、もっと上手くやる」

「上手くって、何を？」

「……わからん。だが、わからんままにしておくのは嫌だ」

　その言い方が、少しだけ弱くて。

いつもの尊大な仮面が、隙間から覗いた気がした。

　僕は、気づいたら言っていた。

「……シルフィ」

「なんだ」

「無理すんな。分からないなら、分かるまで一緒に考えればいいだろ」

　言った瞬間、しまったと思った。

甘すぎる。優しすぎる。勘違いされる。

　でもシルフィは、勘違いしなかった。

勘違いする代わりに——

　僕の手首を掴んでいた手を、少しだけ上にずらして、指を絡めてきた。

「……それは、貴様が言ったのだぞ」

「え？」

「一緒に、考えると」

　絡まった指先が、少し震えている。

シルフィの耳が、マフラーの上で赤い。

「……手、冷たいんじゃなかったのか」

「冷たい。だが、貴様は……温い」

　温い、という言い方が反則だった。

僕は変な声が出そうになって、喉の奥で飲み込んだ。

　周りの喧騒が遠くなる。

イルミネーションの光だけが、僕らの間で瞬いている。

　そのとき、強い風が吹いた。

シルフィのヘッドホンが少しずれて、銀髪が跳ね、——隠していた耳が、半分だけ覗く。

　僕は反射的に、空いた手を伸ばした。

「シルフィ、耳——」

　言い終える前に、シルフィが固まった。

僕の指先は、あと数センチで、尖った耳に触れてしまう距離。

「……触るな」

「ご、ごめん。つい」

「……触られたら、困る」

　困る、という言葉が、妙に柔らかい。

「……なんで？」

「……貴様に触られたら、変になる」

　シルフィは、そう言ってから自分で気づいたのか、顔を真っ赤にした。

「い、今のは違う！　貴様の指先が冷たくてだな！　耳は敏感で——」

「待て待て、情報が多い」

　僕は笑いそうになって、必死にこらえた。

でも、胸は笑ってなかった。心臓がうるさい。

　シルフィは悔しそうに唇を噛み、僕の手をぎゅっと握り直す。

「……今日だけだ」

「何が」

「……手を繋ぐのは」

　その言い方は、まるで「また明日も繋ぐ」と言っているのと同じ様に聞こえた。

　家の近くまで来た頃には、僕の指先はすっかり温かくなっていた。

いや、温かくされた、が正しい。

「じゃ、じゃあ……ここで」

　僕が言うと、シルフィは頷いた。

　でも、手を離さない。

「……シルフィ？」

「……最後に確認だ」

「何を」

「今日の件は、玲奈様への作戦に関係ない。……つまり、これは——」

　そこでシルフィは言葉を詰まらせ、耳まで赤くしてそっぽを向いた。

「……ただの、帰還作戦だ」

「帰還作戦、長すぎだろ」

「うるさい！」

　シルフィは勢いよく手を離し、くるりと背を向けた。

そして二歩だけ進んで、振り返らずに言う。

「……明日、手袋を探す。付き合え」

「はいはい」

「……絶対だぞ」

「分かったよ」

　シルフィは満足したのか、小さく頷いて去っていった。

　残された僕は、握っていた手の感触が消えないまま、しばらく動けなかった。

　——聖女を愛でたいはずのエルフに、手を繋がれてドキドキしている僕は、

どこで道を間違えたんだろう。