エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第13話 聖女に渡したい、渡せない僕は手伝い

　翌週の放課後。生徒会室の前の廊下は、いつもより少しだけ空気が澄んでいる気がした。

　理由は単純だ。ここには天道玲奈がいる。学園の聖女様が。

「……いいか、シルフィ。落ち着けよ。渡すだけだ。『いつもありがとうございます』って言って、渡して、終わり」

「わ、わかっておる。貴様は私を誰だと思っている。エルフの誇りにかけて、完璧な所作で――」

　そう言って胸を張ったシルフィの手が、震えていた。

　ラッピング袋を握りしめる指先が、小刻みに揺れている。

「……手、ぷるぷるしてるぞ」

「してない！　これは武者震いだ！　狩りの前はいつもこうだ！」

「獲物扱いするな」

　僕はため息をつきながら、生徒会室の扉を見た。

　中からは紙の擦れる音と、誰かの足音。今なら玲奈は一人かもしれない。

「行ける。今だ」

「う、うむ……」

　シルフィが一歩、踏み出した。

　二歩目で止まった。

「……ハルトよ」

「何？」

「もし、もしもだ。玲奈様がこの貢物を受け取られなかった場合……」

「受け取るよ。天道さんは優しいし」

「優しいからこそ、断る時も優しいのだ。優しさは時に人を殺す……」

「やめろ、言い方が重い」

　シルフィは顔を真っ赤にして、ラッピング袋を抱きしめた。

　あんなに偉そうなくせに、こういうところだけ繊細すぎる。

「……じゃあさ」

　僕は小さく息を吸って、言った。

「僕が一緒に行く。隣に立ってるだけ。口は出さない」

「……ほ、本当か？」

「本当。ほら、背中押してやる」

「押すな！　心の準備が――」

　その瞬間、扉が内側から開いた。

「――あら」

　そこにいたのは天道玲奈だった。

　腕に書類を抱え、眼鏡は外している。いつもの完璧な笑顔の、少しだけ柔らかいバージョン。

「鈴木くんと、白森さん。どうしたの？　こんなところで」

　シルフィの表情が、完全に固まった。

　目は見開かれ、口は半開き。魂が三歩くらい後ろに下がっている。

「れ、れ、れ……」

「玲奈様、こんにちは。……あの、これ……」

　出だしは良かった。

　シルフィがラッピング袋を差し出す。震えはあるが、逃げていない。

　……なのに。

「こ、これ！　毒ではありません！！」

「は？」

　僕の声と、玲奈の声が綺麗に重なった。

「ち、違う！　毒ではないというのは比喩で……いや比喩でもなく……つまり、安心して食べられるという意味で……！」

「……ふふっ」

　玲奈が口元を押さえて笑った。

　怒っていない。むしろ楽しそうだ。なのに、シルフィは今にも倒れそうな顔をしている。

「白森さんって、本当に面白いのね」

「お、お褒めに預かり……いえ、違っ……」

　玲奈は優雅に手を伸ばして、ラッピング袋を受け取った。

「ありがとう。開けてもいい？」

「ど、どうぞ！　どうか！　慈悲を！」

「慈悲？」

　玲奈は小さく首を傾げながら、袋を開けた。

　中から出てきたのは、綺麗なきつね色のクッキー――と、形が妙にいびつなものがいくつか。

　玲奈はそれを見て、目を細めた。

「手作り、よね。すごい」

「はい！　私が……私が、全身全霊で……！」

　シルフィは胸を張った。

　そして僕を、チラッと見た。ほんの一瞬だけ。

　玲奈はその視線を見逃さなかったようで、僕の方を向く。

「鈴木くんも、手伝ってくれたの？」

「えっ、いや……」

　否定しかけた口が止まった。

　手伝った。がっつり手伝った。むしろ焼き加減は僕だ。

　でも、ここで僕が出しゃばって「僕が焼きました」なんて言ったら、シルフィの“聖戦”が台無しになる。

　僕は咄嗟に、ちょうどいい（と思いたい）ラインを探した。

「……少しだけ。火傷したら危ないんで」

「ふふ。なるほどね」

　玲奈は、わかってるのか、わかってないのか分からない笑みを浮かべた。

「二人で作ったんだ。いいなぁ」

「ち、違います！　私は――」

　シルフィが慌てる。

　その慌て方が、どう見ても「仲良しカップルが照れてる」っぽいのが致命的だった。

　玲奈はクッキーを一つ、選んで指先でつまんだ。

　ほんの少しだけ迷っているような間があって――そして口に運ぶ。

　サクッ。

「……おいしい」

　その一言で、シルフィの表情が崩れた。

　泣きそうな顔で、でも必死に耐えて、でも耐えきれなくて、ふにゃっと笑う。

「ほ、本当ですか……？」

「うん。すごく。……心がこもってる味がする」

　玲奈のその言い方が、ずるいと思った。

　優しいのに、近づけそうで近づけない距離を作る言い方だ。聖女っていうか、手慣れてるというか。

　シルフィは耐えきれず、勢いよく頭を下げた。

「玲奈様！　私は、あなた様の……その……」

「うん？」

　玲奈が笑顔で促す。

　シルフィは顔を上げた。

　真っ赤だ。耳まで真っ赤だ。けれど、逃げない。

「……あなた様の、幸福を願っております。いつも、ありがとうございます」

　告白ではない。

　でも、ちゃんと気持ちが乗っていた。

　玲奈は少し驚いた顔をして、それから、ゆっくり頷いた。

「こちらこそ。白森さん、ありがとう」

　そして玲奈は、僕の方にも視線を寄こす。

「鈴木くんも。いつも白森さんのこと、見てるよね」

「……え？」

　心臓が、妙に大きく鳴った。

「フォローするの、上手。放っておけないタイプでしょ？」

「それは……まあ……」

　否定できない。

　僕が言葉に詰まっていると、シルフィが急に割り込んだ。

「ハルトは、私の従者だからな！　見ていて当然だ！」

「従者って……」

　玲奈は、また楽しそうに笑った。

「そっか。白森さんは鈴木くんのこと、大事なんだね」

「だ、大事……！？」

　シルフィが固まる。

　僕も固まる。

　玲奈は、その反応を見て満足そうに微笑んだ。生徒会室の扉を少し開け、最後に振り返る。

「じゃあ、私は仕事に戻るね。……クッキー、あとでゆっくり食べる。楽しみにしてる」

　扉が閉まった。

　廊下に残されたのは、僕とシルフィと、取り返しのつかない静けさ。

「……やったな。渡せた」

「……渡せた……」

　シルフィはぼんやりした声で言って、次の瞬間、僕の袖を掴んだ。

「ハルト」

「ん？」

「今のは……成功だよな？」

「成功だよ。大成功」

　シルフィは、ふっと息を吐いた。

　そして、いつもの尊大な顔に戻ろうとして――戻りきらず、少しだけ弱い顔をした。

「……貴様が隣にいてよかった」

「……そっか」

　言われた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　でも、次の言葉で全部台無しになる。

「だが勘違いするな。これは作戦上の配置だ。貴様は“壁”として役に立っただけだ」

「壁扱いかよ」

　シルフィはプイッと顔を背ける。

　その耳先だけが、正直に赤かった。

　聖女を愛でたいエルフの作戦は、また一歩前進した。

　なのに、なぜだろう。僕の方が、妙に落ち着かない。