エルフは聖女を愛でたい！世話焼きたいボクには冷たい

第12話 焦げたクッキーと、甘くない指先

「――邪魔しないでちょうだい。これは、わたくし一人で成し遂げなければならない聖戦（ジハード）なのよ」

　休日の昼下がり。学園の第二調理実習室に、凛とした、しかしどこか切羽詰まった声が響き渡った。

　声の主は、銀髪の美少女エルフ・シルフィ。

　普段は制服を完璧に着こなす彼女だが、今はフリル付きのエプロンを身につけ、小麦粉まみれになりながらオーブンの前で仁王立ちしている。

　その光景は、絵画のように美しい。……手元のボウルの中身が、ドス黒い粘土状の物体でなければ、だが。

「いや、聖戦って……ただのクッキー作りだろ？　手伝うよ。見てて危なっかしいし」

　心配して手を伸ばすと、シルフィはピシャリとその手を払いのけた。

「気安く触らないで！　これは聖女様への愛の結晶……不純物が混ざっては台無しになってしまうわ」

「僕は不純物扱いかよ」

「ええそうよ。貴方はそこで指をくわえて見ていなさい。……あ、やっぱり見ないで。視線が背中に刺さって気が散るから」

　シルフィはツンと顔を背け、再びボウルの中の生地（？）と格闘し始めた。

　事の発端は昨日、聖女様がポツリと「最近、素朴な焼き菓子が恋しいです」と漏らしたことだ。それを聞き逃さなかったシルフィは、早朝から僕を叩き起こし、食材の買い出しに付き合わせ、こうして実習室を占拠しているわけである。

　健気だ。それは認める。

　だが、問題が一つだけあった。

　高貴なる森のエルフ族は、狩りと魔法には長けているが、繊細な火加減を要する「料理」という概念が壊滅的に欠落しているのだ。

「……シルフィ、それ砂糖じゃなくて塩だぞ」

「なっ！？　う、嘘をおっしゃい！　白くてサラサラしているのだから砂糖に決まって……しょっぱっ！？」

　味見をしたシルフィが、優雅な顔をくしゃくしゃに歪める。

「ほら、貸してごらん。僕が計量し直すから」

「いらないと言っているでしょう！　これはわたくしの愛なの！　貴方の無駄に高い世話焼きスキルなんて求めてないわ！」

「無駄に高いってなんだよ。生活力と言ってくれ」

　彼女は頑なに僕の介入を拒む。

　『世話焼きたい僕には冷たい』。まさにタイトルの通りだ。

　僕はため息をつきつつ、少し離れたパイプ椅子に座り直した。手を出せば怒られるし、出さなければ失敗する。このジレンマこそが、彼女の従者（仮）である僕の日常だった。

　ガシャン、というボウルがぶつかる音。

　「ああっ、もう！」という苛立ちの声。

　それらをBGMに、僕は文庫本を広げるフリをして、エプロンの紐がねじれている彼女の背中を見守り続けた。

　――それから一時間後。

「ようやく……ようやく生地が完成したわ……！」

　シルフィが額の汗を拭いながら、勝利宣言をした。

　天板の上には、歪な形をした塊が並んでいる。象形文字のようにも見えるが、本人はウサギやクマを作ったつもりらしい。

「あとは焼くだけね。聖女様、待っていてくださいませ……！」

　彼女は予熱したオーブンを開け、天板を滑り込ませようとした。

　その時だった。

「あつっ！？」

　短い悲鳴と共に、天板がガタンと音を立てて傾く。

　オーブンの縁に指先が触れたのだ。

「シルフィ！」

　僕は反射的に椅子を蹴り倒し、彼女のもとへ駆け寄った。

　さっきまでの「手出し無用」という命令など、頭から吹き飛んでいた。

「言わんこっちゃない！　どこだ、見せてみろ」

「だ、大丈夫よ、これくらい……ちょっと触れただけで……」

「赤くなってるじゃないか。すぐに冷やさないと」

　今度は拒否させなかった。

　強引に彼女の細い手首を掴み、シンクへと引っ張っていく。蛇口を捻り、流れる冷水にその白い指先をさらした。

　冷たさに驚いたのか、シルフィの華奢な肩がビクリと跳ねる。

「……うう、子供扱いしないでよ」

「子供みたいなミスをするからだろ。ほら、じっとしてて」

　流水で十分に冷やした後、僕はポケットから清潔なハンカチを取り出し、丁寧に水気を拭き取った。

　シルフィの指は、折れそうなくらい細く、そして驚くほど柔らかい。こんな手で、よくあの硬い魔獣を弓で射抜けるものだと感心してしまう。

　僕が真剣な顔で患部を確認している間、シルフィは唇を尖らせて不満げな顔をしていた。

　けれど、決してその手を振りほどこうとはしない。

　文句は言うけれど、僕の手当てを大人しく受け入れている。こういう所が、ズルいのだ。

「……貴方って、本当に過保護よね。ただの協力者のくせに」

「協力者が怪我で倒れたら困るからな。それに、僕は世話を焼くのが好きなんだよ。性分だ」

「物好きなこと。……ふん」

　シルフィはふいっと顔を背けたが、その尖った耳先がほんのりと赤くなっているのを、僕は見逃さなかった。

「よし、火傷は軽そうだ。……で、クッキーはどうする？　この指じゃ細かい作業は無理だぞ」

「う……でも、今日中に渡したいし……」

　悔しそうに俯くシルフィ。

　僕は腕まくりをして、散らかった調理台の前に立った。

「僕がやるよ。成形と焼き加減の管理だけな。味付けはお前がやったんだから、これは『シルフィの手作り』で通るだろ」

「……屁理屈ね」

「いいから。ほら、そこのボウル取って」

　結局、怪我をした彼女に代わって、僕が残りの作業を引き継ぐことになった。

　手慣れた手つきで生地を整え、オーブンの温度を調整する。

　シルフィは隣で、僕の作業をじっと見つめていた。時折、「そこ、もう少し可愛くしなさいよ」とか「耳の角度が違うわ」などと口を出してくるが、その声には先ほどまでの刺々しさはなかった。

　やがて、実習室に甘く香ばしい匂いが漂い始める。

　チーン、という軽快な音が鳴り響いた。

「できたぞ」

　取り出した天板の上には、綺麗なきつね色に焼き上がったクッキーたちが並んでいる。

　僕が修正した後半分は、売り物のように完璧な仕上がりだ。

　しかし――シルフィが一人で強行し、最初に突っ込んだ前半部分は、無惨にも黒焦げの炭と化していた。

「ふふん、後半の出来はまあまあね。これなら聖女様も喜んでくださるはずよ」

　シルフィは満足げに頷き、綺麗な方のクッキーだけを選別して、持参したラッピング袋に詰め始めた。

　残されたのは、僕の目の前にある黒い物体Ｘの山だけだ。

「……なぁ、この黒いのはどうするんだ？　捨てるか？」

「なっ、食べ物を粗末にするなんて野蛮人のすることよ！　エルフの森では、命への感謝を忘れてはいけないの」

　シルフィは心外だと言わんばかりに憤慨し、そして少しだけ視線を泳がせてから、その黒い塊を僕の前に突き出した。

「……あげるわ」

「は？」

「失敗作の処分……じゃなくて、その、手伝ってくれた駄賃よ。特別にわたくしの手作りを食べさせてあげる。光栄に思いなさい」

「いや、これ完全に炭……」

「食べるの？　食べないの？　どっち！？」

　潤んだ瞳で睨まれて、断れる男がいるだろうか。いや、いない。

　ここで断れば、彼女のプライドは傷つき、僕はまた「冷たい態度」の集中砲火を浴びることになるだろう。

　僕は覚悟を決めて、黒焦げのクッキーを一つ摘み上げ、口に放り込んだ。

　ガリッ。

　苦い。硬い。まるで石炭を齧っているようだ。

　口の中の水分が一気に奪われていく。

　けれど、必死に噛み締めていると、奥の方から不器用な甘さがじんわりと広がった。

　分量を間違えた砂糖の甘さと、彼女が一人で頑張った時間の味がした。

「……どう？」

　ラッピングの手を止めて、不安そうに上目遣いで見てくるシルフィ。

　僕は苦笑して、肩をすくめた。

「うん、悪くない。コーヒーには合うかもな」

「そ、そう！　なら良かったわ。……次はもっと上手く焼けるように、また手伝わせてあげてもよくてよ」

「はいはい。気が向いたらな」

　そう言って彼女は、聖女様用のクッキーを抱え、嬉しそうに実習室を出て行った。

　僕には冷たいし、態度はデカい。

　おまけに、僕の口の中は焦げの苦味でいっぱいだ。

　それでも、去り際に彼女が小さく呟いた「ありがと」という言葉だけで、僕の世話焼き心は満たされてしまう。

　これだから、このポンコツエルフの世話係はやめられないのだ。

　僕は残りの黒焦げクッキーを全てハンカチに包むと、苦笑いを浮かべながら彼女の後を追いかけた。