幽霊は経験値タンク職

一会

第１６話 起翔

　今から百三十年──いや、もっと前のことだったかもしれない。

　この世界は平和そのものだった。だが、惑星のエネルギー資源が乏しかったため、科学はほとんど発展しなかった。

　皮肉にも、地下に逃れてからの方が、科学は進歩を遂げたという。

　そんな中、一人の人物がこの地に現れた。

　彼は「異世界から転移してきた」と名乗った。だが、誰一人として信じる者はいなかった。

　それでも彼は気にする様子もなく、各地を旅して回ったという。

　そして、幾年の時が流れた頃。

　この世界に瘴気が広がり始めた。

　突如として魔物や魔獣が現れ、人類は滅亡の危機に瀕した。

　そのとき、異世界人の彼は不思議な力で地下に巨大な穴を開き、転移魔法陣や泉の神殿を創り出した。

　さらに科学の知識を授け、人類が地下で生き延びる術を与えた。

　地下都市を照らす光も、彼の恩恵だった。

　まるで神のようなその所業に、人々は彼を讃えた。

　恐らくカルネア王国の近隣に地下都市が見つかったことからも、彼はこの世界各地に地下都市を築いたのだろう。

　こうして、人類は生き延びたのだった。

　しかしこの話は、正式な書物には残されていない。

　地上を追われた人類は、かつての歴史も記録も自らの手で捨て去った。

　文献も遺跡も、今に伝わるものは何一つ見つかっていない。

　一説には、転移者は一人ではなかったとも言われている。

　あの偉業は、一人の力では到底成し得ないと考えられたのだ。

　だが本当に異世界人がいたのか、今となっては確かめる術はない──。

　ここまでが、イゼルを迎えたアレンが語った物語だった。

　もちろん、グラーデンもイゼルも既に知るところだった。

　これはヒナタにこそ伝えるべき話として語られたのだ。

　初めてこの話を聞いたダリオ大隊長とザイルは、驚きを隠せなかった。

　だが、この二人は特別に同席を許されていた。

「これは、傭兵ギルドのマスター権限を持つ者だけが読める書に記されていたことだ。

　前マスターからも直接伝え聞いている。

　だが、部外者に語られたことは一度としてない」

　そしてアレンは、ヒナタに静かに問いかけた。

「ヒナタ君。君は……かの転移者のように、この世界に希望をもたらしてくれる存在なのだろうか？」

　ヒナタは迷った。

「任せてください」と言えば簡単だった。だが、それを良しとする性格ではない。

　考えがまとまらないまま、口を開いた。

「正直に言います。俺がこの世界に希望をもたらせるかどうかは、わかりません。

　俺の旅は、なぜこの世界に転移させられたのか、その答えを探す旅でもあります。

　その上で、皆さんの希望になれるよう努力しますが……言いなりになるつもりはありません。

　俺は俺のやりたいように、地上を取り戻す方法を見つけたいんです。

　ただ一つだけ、これだけは誓えます。

　皆さん、人類の敵に回ることだけは、絶対にしません！」

　──答えは決して結論にはならなかった。

だがアレンは、ヒナタの言葉に満足げに頷いた。

グラーデンもイゼルも、互いに顔を見合わせ、わずかに表情を和らげた。

　ユニオン史上初の女性最高責任者、イゼルが尋ねた。

「ヒナタさん。お気持ちはよくわかりました。

　その上で一つお願いがあります。

　今後の活動について、随時私たちにご報告いただけますか？

　監視のように映るかもしれませんが、私たちにも必要なことなのです。どうかご協力を……」

　ヒナタは理解していた。断るべきではないと。

「はい、もちろんです。頻繁に戻れないかもしれませんが、俺たちの拠点はこの地下都市（カルネア）に置きたいと考えています。どうかご安心ください」

　こうして尋問は終わった。

　蓋を開ければ“尋問”と呼ぶほどのものでもなかったが、なんとか無事に終え、ヒナタは安堵した。

　皆が席を立ち、部屋を出ようとしたそのとき、ザイルがアレンへ声をかけた。

「ギルドマスター。ヒナタと少し話をしたいのですが、よろしいでしょうか」

「ああ、構わん。だがヒナタ君、そのままの姿でカルネアを歩き回るのは控えてくれ。国民に無用な不安を与えたくない」

「わかりました、アレンさん。リーネの体に潜みますので、ご安心を」

　右手を軽く上げ、アレンは退室しようとした。

だが今度はヒナタが声をかけ、立ち止まらせた。

「あの！アレンさん……先ほど話された過去の転移者のことですが、その書物を読ませてもらえませんか？」

　アレンは振り返り、二人に言った。

「もちろんだ。君が読めば、別の解釈も生まれるかもしれん。

　ザイル君、君も一緒に執務室へ来なさい。紅茶でも飲みながら、ヒナタ君と話すといい」

　ヒナタはリーネに憑依し、ザイルとともにアレンの後についていった。

　──そして気づけば、グラーデンもイゼルも、ダリオ大隊長も無言でアレンの後に続いていた。

彼らにとって、これほど“面白い場”をアレン一人に独占させる気は、さらさら無かったのである。

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　ザイルは、どこか不満げだった。

　本当は──もっとヒナタと話せると思っていた。

　けれど、そのヒナタは“おじさんたち”と“淑女”に囲まれ、ザイルの入り込める隙など、どこにもなかったのだ。

　気づけば、会話の輪には加われず、ただ遠くから見守るばかり。

　そうしているうちに、“お茶会”は静かに幕を閉じた。

　そしてヒナタは、地上へ帰ると言い出した。

　──どうやら、リーネという女性の体に宿り続けられる時間には限りがあるらしい。

　それなら仕方ない、と分かってはいた。

　だが、結局まともに会話もできぬまま──別れの時が、来てしまった。

　アレンが、ふとザイルに目を向けた。

「ザイル君、ヒナタ君を地上まで送ってあげなさい。そして……地上から地下へ戻る“転移魔法陣”の開き方を、教えてあげなさい」

　その言葉に、ザイルは顔を上げた。

　瞳がわずかに輝き、すぐに笑みが広がる。

「……はい！」

　嬉しそうに、力強く頷くザイルだった。

　そんな中、ヒナタがふと声を上げた。

　視線の先には、ダリオ大隊長。

　ヒナタは静かに、しかしはっきりと問いかけた。

「ダリオさん……あなたたちが“フェングレイ”と呼んでいる、俺の仲間のことですが。クロノを迎えに行ってもいいですか？」

　ダリオはヒナタの申し出に静かに頷いた。

　そして、一同は再びユニオン本部へと戻り──そのまま、クロノと合流することとなった。

　クロノは、ユニオン本部の一角に設けられた広めの檻の中で、きちんと座り、じっと待っていた。

　「クロノ！」

　ヒナタが駆け寄る。

　「お待たせ！……いい子にしてたか？」

　クロノは尻尾を大きく振り、弾けるように吠えた。

　「ガルッ！　ワン！　ワンッ！」

　その声を聞いて、アレンがふと苦笑しながら尋ねる。

　「……何といってるのかね？」

　ヒナタは笑みを浮かべ、クロノの声を“通訳”した。

　「《僕、いい子にしてたよ！吠えたりしてないし、誰にも迷惑かけてないよ！偉いでしょっ！》って言ってます」

　その訳を聞いたアレンたちは、思わず顔を見合わせ、苦笑を漏らした。

　ドスの効いた低い声で響いたあの吠え声からは、とてもそんな無邪気なセリフが飛び出すとは思えなかったのだ。

　「……ずいぶん見た目と中身が違うな」

　グラーデンが肩を揺らし、穏やかに笑った。

　こうしてヒナタは、数時間ぶりにクロノとの再会を果たしたのだった。

　さて──無事にクロノとも合流できたヒナタたちは、いよいよ地上へ戻ることになった。

　出発の前に、各ギルドの責任者たち一人ひとりの手の甲を、そっと叩くようにタッチして、お別れを告げる。

　「必ずまた会いに来ます」

　リーネの声を借りたヒナタの言葉に、彼らは静かな微笑みを浮かべて頷いた。

　地上に出ると、周囲は深い闇に包まれていた。

　地下都市の真上ということもあり、夜の闇はひときわ濃い。

　ヒナタは念のためリーネに憑依したまま、ザイルに尋ねた。

　「……もう、夜遅いのか？」

　「いや、日が沈んだばかりだよ」

　そう答えるザイル。

　地下で暮らす日々では、時間の感覚が薄れていくのかもしれない。

　──そんな怖さを、ふとヒナタは感じた。

　まだ眠るには早い時間だった。

　このあたりは瘴気の影響もほとんどない。

　だからこそ、リーネ（ヒナタ）とザイルは腰を下ろし、語り合った。

　肩を並べ、笑い合い、ときに真剣に──

　それは誰が見ても、“友達”の姿そのものだった。

　やがてザイルは、傭兵ギルドへの転移魔法陣の開通方法を教えてくれた。

　別れのときが近づく。

　前回の別れでは、右手を差し出しても透き通るようにすり抜けてしまった。

　けれど今は違う。

　リーネに憑依したままのヒナタは、しっかりとザイルの右手に、自分の右手を重ねることができた。

　──幽霊のままでも、今なら物理干渉が可能だ。

　でもこの「ぬくもり」は、今この身体を借りているからこそ得られるもの。

　「また来る。約束する」

　ヒナタはまっすぐザイルの瞳を見て、そう言った。

　ザイルも、力強く頷き返す。

　「……ああ、絶対だぞ」

　そして──ヒナタたちは旅立った。

　それは、ヒナタにとって。

　“本当の意味での旅立ち”だったのだ。

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これで第一章の終わりです。次回から第二章となります。