東京の街で生きる

9「境界線・中野駅」

　戦闘時間は午前九時から午後五時までと定められ、時間外の敵領域への侵攻及び奇襲は禁止されている。

　ルールは幾つもあるが、時間に関しては殊に厳密だった。

　斗亜の襲撃から六時間後、午後八時。

　朝季たち北域部隊の役職付きは基地内の談話室に集まっていた。

「政府軍から要請があったんだ」

　机に肘をつき、顔を伏せた茉理が言う。

「斗亜達の襲撃は個人が勝手にやったことで、政府軍の上の人たちは寝耳に水だった。戦いを止めてくれと警察隊に連絡したらしい」

「向こうに非があるじゃねーか、それ。ペナルティあるんだろうな？」

　たすくが不服そうに言うと、茉理はため息をついて朝季のほうを見た。

「反乱軍の人間兵器(アテンダー)が田舎で問題を起こしたな、その後始末と今回の件で五分だ。と、政府軍からそう言われた」

「はぁ？」

　たすくが椅子を蹴飛ばし、茉理に摑みかかる。

「なんで朝季が田舎に行ったことと、斗亜の奇襲が五分なんだよ」

「政府軍との交渉時、決定権を持つのは参謀の冬那だから。いつもの感じで軽くオッケーしてた」

「上層部のくそ共が。つーか朝季、お前なにした？」

「…………ちょっと」

　視線を逸らして苦笑いする朝季。

　その時、入り口のドアが開いて冬那が入ってきた。

「うんうん、了解。気をつけてね」

　手には田舎でポピュラーに使用されている携帯端末。

　陽気に喋っていた冬那だが、部屋中の視線を集めていることに気付いて電話を切る。

「なになに、どうしたの？」

「どうしたじゃねーよ、てめぇ……なんだ、それ。携帯？」

「東京でいうリアバン。うちのと違って融合生成はできないけど。ていうか、手術した人間兵器(アテンダー)じゃないと能力使えないけど。ていうかそう考えたら、あなたたち人間兵器(アテンダー)ってすごくない？　こーんなちっちゃな機会持ってるだけで大気中の物質を自由自在に……」

「うるっせーな！　相変わらず！！　それより今日の説明しろよ！」

　たすくが冬那に摑みかかる。

　武器を生成した本気の攻撃に、周囲がたすくを取り抑え大騒動となった。

「……変わってないな」

　喧騒を遠目で見ながら、朝季が呟いた。

　傍にいた景子が朝季の肩に頭を乗せる。

「隊長は変わりましたね」

「変わった？　俺が？」

「田舎は楽しかったですか？」

「楽しかったというか、まぁ」

「……お帰りなさい、隊長」

　景子の髪を撫でると、彼女がくすぐったそうに身を捩った。

　窓の外を見つめると灯りが荒んだ街を照らしていて、田舎とは全然違うと思った。

「ただいま、景子……うん、楽しかった。また会いたいと思える程に、楽しかった」

　頭上で聞こえる朝季の声。

　誰に？　とは聞き返さず、景子は目を閉じた。

＊

　翌日の正午過ぎ、朝季のreactionバンドに連絡が入った。

『おっはよーん、朝季』

　通信の相手は冬那だった。

　甲高い声が、鼓膜を刺激して痛い。

「寝ぼけてんなよ、冬那。もう昼過ぎてる」

『やだー、田舎にいたから時差ボケすごくて』

「時差ないだろ、田舎と東京に。用がないなら切るぞ？」

『用事ならあるよー、すごく大事な用事！　朝季って今日忙しい？　仕事ないから暇よね？　休戦伸びたしね！』

「……忙しい。すげー忙しい、今日」

『そっかー、よかった！　じゃあ今すぐ中野駅集合！』

「そうだよな、俺の意見は無視が平常運転だよな、お前は！」

『きゃははは！　ありがとう！』

「褒めてないだろ、今！　それより中野って東京と田舎の境界線だろ、なんでそんな所に」

『田舎と雨の少年少女が来てるの』

「……は？」

『心配なら早く来たほうがいいかもね』

「田舎と雨ってまさか……切ったな！」

　一方的に切れる通信。

　叩くようにして再通信を試みるが、何度かけても応答はなかった。

「嘘だろ……凪と、三次？」

　嫌な汗がこめかみを伝い、朝季は急いで基地を飛び出した。

＊

　朝季が中野駅に着いたのは午後一時過ぎ。

　待合室のベンチに座る凪と三次の姿を見つけ、ため息を飲み込んで前髪を掻いた。

「あの、朝季……」

　話しかけようとする凪を無視する形で、朝季は顔を背ける。

　田舎にいた時の制服姿とは違う、凪の格好は緩いシフォンのシャツにフレアスカートというオシャレな、緩いものだった。

「とりあえず場所変えよっか！　向こうに応接室あるから」

　ニコニコと場違いな笑みを見せる冬那について、朝季と凪、三次は駅舎内の部屋に入った。十畳の部屋、テーブルを囲んでソファが四つ。

　朝季の向かい側に凪が座り、凪の隣には三次、その向かい側に冬那という配置で着席する。

　全員が席に座ったところで、朝季が深いため息をついた。

「なにしに来た？」

　だけどやはり、目は合わせようとしない。

　凪は居住まいを正し、三次に目配せした。三次は「なんで俺が説明するんだよ」と言いながらも、口を開いた。

「この人が、あんたと話しがしたいって。なにも言わずに東京戻ったんだろ？　……話ししてやってくれ」

　その言葉だけで、朝季は三次の言わんとすることを理解した。

　朝季を追いかけて東京に行きたいと我儘を言いだした、田舎に帰るよう説得してくれ……そんな所だろうと。

「そうだな。なにも言わなかったのは、良くないな」

　しかしどう説得したものかと悩み顔を上げた朝季を、凪が見つめていた。

　ぱちっと目線がぶつかった途端、凪は耳を赤らめて俯く。

「朝季、今日は制服じゃないんだね。その白羽織もかっこいい……似合ってるね」

　朝季、そして三次までも呆気にとられ、言葉を失う。

「そ、んなこと言いに来たわけじゃないだろ！」

　思わず大声を出す朝季と、嘆息する三次。

　冬那は「きゃははは」と声高らかに笑っていた。

「これ反乱軍の戦闘服なの。凪ちゃん華奢だから、特注サイズになりそうね」

　ニコニコしながら語る冬那の言葉に、朝季が首を傾げる。

「なに言ってんだ、冬那」

「凪ちゃんのことよ。特別待遇にする？　配属は北域でいいでしょ？」

　その言葉に立ち上がったのは三次だった。

　身を乗り出し、冬那に詰め寄る。

「ここはまだ戦地じゃない、中野駅に来ただけじゃ、東京入りしたことにならないだろ」

　三次の言葉は朝季の思ったことと同じだった。

　田舎の人間が戦地に足を踏み入れた場合、二度と帰ることはできない。

　しかしそれは、東京と田舎の境界線である中野駅を超えて東に進んだ場合。駅舎から出なければ戦地に足を踏み入れたことにならない。

「東京入りしてるわよ」

　平然と、冬那が言い切る。

「凪ちゃんさっき、トイレ行ったわよね？」

「え？　はい、冬那さんが朝季に連絡してる時に」

「場所わかんなかったのよね？」

「はい。三次くんも中野駅は知らないって言うから、冬那さんに聞きに」

「あんた、まさか……」

「女の子一人にしちゃダメよ、三次。それで凪ちゃん、戦地に足踏み入れちゃったんだから」

　ガタッと朝季が椅子を蹴飛ばした。

　今度は朝季が冬那に詰め寄る。

「今ならまだ間に合うだろ？」

「無理よ、駐在兵に見られたから上に報告いってる」

「……平常運転だな、あいかわらず」

　朝季の言葉に、冬那はにこっと微笑む。

　冬那を離し椅子に座り直すと、真っ青になって項垂れる三次の姿が見えた。

　睨みつける朝季の視線に、三次は気づいていない。

「ところで、三次はどうするの？　凪ちゃん置いて一人で田舎に帰ったりしないわよね？」

「……計画通りか？」

「やだ、人聞きわるーい」

「相変わらずだな、上層部は……俺も東京に残る、これで満足か？」

「三次の東京入りに関しては、私はどっちでもよかったんだけどねー。おじさん達は喜ぶかもね」

「おじさん？」

　首を傾げる凪の言葉に、返事をする者はいなかった。

　しばらくの沈黙ののち、冬那が立ち上がって「解散！」と号令をかけたことで、まず朝季が部屋を出る。

　ついで冬那、三次につられて凪も部屋を後にした。

＊

「ごめん、俺が迂闊だった。連れてくるべきじゃなかった」

　中野駅から列車で出発してしばらく経った時、三次が言った。隣に座る凪は顔を上げ、しかしすぐに視線を逸らした。

　窓の外を見るとちょうど駅を通過するところだった。駅前の大通りには風に揺れる廃れた看板、灰が被った道路。

　かつて、人が暮らす街だった場所。

「これで正解だよ。帰らないって決めてたから」

「俺はあんたを、田舎に戻すつもりだった」

　唇を噛み、三次は窓の外を見る。

　大きな住宅街が見えた。それを抜けると列車はビルのない、公園のような場所を通過した。

「戻らないつもりだったよ、私は」

「……馬鹿だよな、あんた」

「うん……でも、強くなろうと思うよ」

「は？　……はぁ？」

「私がんばるから。三次くんを守れるくらいに強くなる。だから、お互い守りあおうよ」

「なに言って……」

「守ってくれるって言ったでしょ、三次くん、私を」

「なに……あぁ、田舎で、最後の日……」

「強くなろうって思ったの。強くなりたい、誰かを守れるくらいにって。三次くんが私を守ってくれるって言ったから……私も三次くんを守る。だから戦場ではずっと、一緒にいようね」

「……なんだそれ、馬鹿だろ」

　三次はそっぽを向き呟いた。

「馬鹿……ごめん」

　謝罪の言葉は聞こえなかったことにして、凪は小さく笑みを浮かべた。

＊

　反乱軍の総本部参謀室前で、冬那は後頭部に銃口を突きつけられた。

「冗談になっていない冗談ね」

　両手を掲げて背後を振り返るが、朝季は銃口の向きを変えなかった。

　手にしているのは、景子の愛用している白の空気銃。

「冗談でやってるわけじゃない。お前、わざとだろ？　意図的に戦地を踏ませて凪を東京入りさせた……目的は？」

「可愛い女の子が東京の街にいれば、みんな生きることに必死になるかなぁって」

「……微妙な嘘つくなよ」

「ねぇ、その弾ってなにが入ってるの？」

「色見ればわかるだろ？」

「私、前線に行くこと滅多にないから。アレンジした武器なら尚更わからない」

「臭素とフッ化水素が二発ずつ、塩素に残り一つは匂い弾」

「匂い弾？」

「俺の優しさだな、六分の一の確率でお前は助かる」

「死ぬ確率のほうが高いわね。変に疑われても嫌だから正直に言うわ。南域の状態は知ってるでしょ？　あれを改革できるのは七伊さんの息子しかいない」

「凪はそのために利用された、と？」

「うーん……逆ね」

「逆？」

「ていうか、朝季にとっても結果オーライじゃない？　凪ちゃん東京来て嬉しい……」

　銃口がうなじに当たるが、冬那は表情を変えなかった。

「ここで私を殺したとして、なにか変わる？」

「俺のストレスが軽減される」

「なるほど、それは有意義ね。殺してみる？」

　朝季は無言で銃を納め、腕を下ろした。

　冬那は微笑み、踵を翻す朝季の背中を見送る。

「一つだけ覚えておいて。私は最終的に、あなたの味方だから」

　朝季は振り向かず、歩みを進めた。

　総本部から走って巣鴨駅に向かい、駅のホームに着くと既に凪と三次がいた。

　無言で歩き出す朝季についていく凪と三次。

　駅構内から出てすぐ、鶯色ジャケットを着た男性の姿があった。朝季が軽く会釈をしたので、凪も頭を下げる。駅周辺では整備されていた道路も、しばらく経つにつれアスファルトが剥がれ、壊滅状態になっていった。

　北へ行けばいくほど、それは酷くなる。だが線路を一つ越えたあたりで、街の破損状況は穏やかになった。

　歩き始めて三十分ほど経った頃、図書館のような建物の前で朝季が立ち止まった。花壇に挟まれた小道の先にある白い建物の入口には、『反乱軍北基地』と書かれた木の看板。

　腕組みをして宙を睨んでいた朝季だが、「ごめん」と三次に振り返った。

「二度手間になった」

「二度手間？」

「なんだ、そのチャラチャラした格好」

　背後からの声に、凪は履いていたフレアスカートの裾を掴む。

　振り返ると、朝季と同じ白羽織を着た青年が立っていた。短髪にきつめのつり目、タイトなズボンが栄える細身の男。

「ちょうど良かった。お前に用事があったんだ、たすく」

「へぇー、なに？」

「こいつさ、南基地に連れてってくれないか？」

　朝季は顎をしゃくり、三次を差した。

　たすくは眉間にしわを寄せ、睨むように三次の姿を確認する。

「なんだ、お前。会ったことある……っけ？」

「たすく？」

　三次が黒縁眼鏡を外すと、瞬時にたすくの表情が変わった。

「ミツギ？　……あの三次か！　デカくなったな！　いや、え？　なんで？」

「久しぶり。たすくは変わらないな」

「うるせーよ、どうせ背伸びてねぇ……じゃなくて、なにしてんだよ！　田舎に帰れただろ……え、なんで？」

　たすくの視線は朝季に向いていた。

　朝季は困ったように、苦笑いを浮かべる。

「あー、えっと、所属は南域部隊になると思うから……」

「はぐらかすな！　三次がここに居る理由聞いてんだよ！」

「自分の意思で戻ってきた。理由とか面倒なことはいいだろ。これからまたよろしく」

　無愛想に言い切る三次。

　たすくはわけがわからず、両手で頭を抱える。

「とにかく、三次を南基地につれていきゃいいんだろ。言われたことはやりますよ！　北域部隊隊長命令だしな！」

「ごめん、たすく。正式な内命は明日出るから」

「そんなの聞かなくても、三次がなにやらされるかは見当がつく。ところで」

　たすくは腕組みをし、視線を落とす。

「この女、なに？」

　自分のことだと気付いた凪が、深く頭を下げる。

「えっと、白川凪って言います。よろしくお願いします」

「……田舎くさ」

　面倒臭そうに呟いたたすくを、三次の視線が睨みつけた。