東京の街で生きる

6「隣人は他人、知らない人」

　事件から一週間後、三次は凪と出会った駅にいた。

　空は雨模様、傘は持ってきていない。制服を着た少年少女の姿がなくなった。この時間じゃ、もう遅刻だろう。

　馬鹿みたいな話だと、三次は朝季と戦った日のことを振り返る。

　朝季と戦った後に外に出ると、凪が壁にもたれかかって眠っていた。外にいた救急隊員に彼女を預けて、そこで自分も意識を手放した。

　目覚めてまず、三次は搬送された病院で取り巻きの大人たちに頭を下げた。戦場の華としてメディアに取り上げられていた七伊だが、露出の条件として『自分が死んだら息子を田舎に帰して欲しい』と上層部と約束を交わした。

　一部の者はそれを反故にするつもりだったが、他の一部の者の働きにより三次は田舎へと帰還した。

　その際、監視を兼ねて三次と共に田舎に戻ってきた上層部の大人たちに、三次はただ頭を下げて謝罪した。

『いつかはこうなると思っていた』と、彼らは口々にそう言った。『それで、どうする？　東京に戻るか、田舎に留まるか』

　未だ、自分が特例扱いを受けている事に三次は驚いた。

　選べるのか、この状況で……犯罪者は否応なしに東京送りにされると、そう思っていたのに。

　返事は決まっていた。

　犯罪者は、社会不適合者は田舎で暮らせない。東京送りになるのだから。

　田舎を去るにあたり、身の回りの物はほぼ奪われた。

　取り巻きの大人たちは、三次が持っていたネームプレートや東京内戦に関する記事が載っている雑誌を見て、顔を歪ませた。

『もっと管理しておくべきだった』などの声が聞こえてきて、心の中で嘲笑った。

　火消しに……情報操作に必死な、日本国を支配する人々。三次の父だけじゃない、いつの間にか東京に連れて行かれた人はたくさんいる。

　騒いだらその都度、その人たちも。

　日本の人口が一億三千……それが正確な数字だと、誰が明言できるだろう？

　数えることも出来ないのに。

＊

　駅舎の中から、雨空を見上げる三次。

　彼女はもう、来ないのだろう。諦めのため息を吐いて項垂れた時ちょうど人影が現れ、三次の頭上が白色に変わった。

「……なにしてんだよ」

　謝るつもりだったのに、出てきたのはそんな言葉だった

「傘、ないの？」

　凪が三次の頭上に傘を差していた。

　模様のない、真っ白なだけの傘。

「関係ないだろ、あんたには」

　思いとは裏腹に、トゲのある言葉が出てくる。その時になってようやく、三次は自分の心情を理解した。

　後悔してるんだ、事件を起こしてしまったことを。

　何事もなければこうして普通に傘を差し出されて、高校生らしい会話をして、放課後にカフェなんか行ったりして。

　普通に、一緒に、登校していたかもしれないのに。

「謝らなきゃいけないことが、二つある」

　だけどもう、なにを省みても遅い。

　背を向けたまま、三次は言葉を続けた。

「怪我させて、ごめん」

「怪我？　あぁ、全然。なんともないよ……全然、痛くもなかった」

「もう一つはあいつのこと。最初から、目的は朝季だった。俺はあいつが母さんを殺したと思ってたから、復讐するために利用した。ごめん」

　凪は答えなかった。

　目を伏せ、しばらくして「あの後」と口を開く。

「学校に行くと、みんな朝季の話してた。怖かったね、学校やめて良かったねって。だけど次の日には別の話題になってて。まるで存在していなかったかのように、誰も彼のことを語らない」

「それだけ消したかった、排除したかったんだろ、あいつを」

「田舎は平和な町だから？　自分とは関係ないから？　あんな大事件があったのに？」

「悪いのは人間兵器《バケモノ》だ。あいつさえいなければ田舎はまた平和な町になる」

「だから関わらないようにしよう、彼がいた事実を消そうって？　そんなのおかしいよ」

　凪は頭を振り、唇を噛む。

「同じ日本なのに、どうして住む場所が、環境が違うだけで蔑むの？　同じ国の、すぐ近くで同世代の人が殺しあってるのに。自分達には関係ないなんて、おかしいよ」

「……自分と違うものを怖《お》じるのは普通だと思う。それが未知なら、なおさら」

「じゃあ知ればいいじゃない。関係ないなんて言わないで、朝季たちのことを」

「関係ない。そう言ってるじゃないか、自分で。学校だってそうだろ、隣の席のやつが不登校になってさえ、自分が害を被らなかったら知らないふりをする。他人事なんだよ、知らない誰かの傷なんて。触れたせいで巻き込まれるなら、無関心を装ってたほうがいい」

「……朝季の痛みを、私が理解することは無理なのかな？」

「無理だろ。あんただって結局、傍観者だ。痛みなんて実際に体験した人にしかわからない」

「三次くん、私––––」

　ザァァっと、凪の声に雨の音が重なった。

　聞こえなかったかもしれない、それならそれでいいと思ったが運悪く、言葉は届いてしまった。

「なに言ってんの、あんた」

　振り返った三次を見つめ、凪はもう一度、同じ言葉を繰り返す。

「私、東京に行こうと思う」

　やはり聞き間違いではない、凪の言葉に三次は唇を噛む。

「東京って……戦場だぞ？　化け物同士が戦って、何人も死んでるんだ」

「そうかもしれないね。でも、私は知らないから。化け物がいる危険な場所だなんて、知りもしないのにそんなこと言えない」

「……ごめん」

「どうして謝るの？」

「あいつは、俺だって、人間兵器《アテンダー》は、化け物じゃない」

「……うん、そっか」

　凪は目を伏せ、ぎゅっと傘の柄を握った。

「やっぱり聞いただけじゃわからないや。だから私は、傍観者をやめたいから、東京に行く」

　雨の中へ飛び込む。

　だがその前に、三次が凪の腕を掴んだ。

「俺のせいだよな」

「三次くんのせいじゃない、むしろ気付かせてくれてありがとうって思ってる。遅刻しないようにね」

　それだけ言ってお別れするつもりだったのに、三次は腕を離さなかった。

　強い力に、凪の持っていた傘が地面に落ちる。

「俺も、東京に戻る」

　凪は振り返り、雨が滴る三次の前髪を見つめた。

　俯いているせいで表情は見えない。

「俺があんたを守るから」

　雨の音が大きくて、「ごめん」という三次の言葉は聞こえないふりをしておいた。

　朝季、私ね、今から東京《せんじょう》に行きます。

　知りたい。

　もう一度話がしたい。

　追いつきたいから。

　もしその背中に追い付いたら笑って、

　泣きそうな顔をやめてくれるだろうか。

　彼が立つ戦場の、その傍らに、

　一緒にいきたいと思った。