見下ろすループは青

４４ 幸せが遠退いていく

　「下がってください！　」

　瞬間、ミルの周りで風が巻き起こる。

　突風が渦を巻き上げ、ミルの胸元に括りつけてあった風呂敷を切り裂く。油紙に包まれた中身が泥水の中に散らばる。

　飛び散った荷物に、ミルが気をとられた瞬間だった。周囲から雨粒を切り裂いて風が巻き上がった。

　「姫さん立てっ！　」

　「ミル！！　」

　いきなりの風の罠に驚き立ち尽くしている間に、さらに泥が吹き上がる。

　何十本もの泥柱が立て上がり見る間にミルを包み上げ、その細い足を、刀を抜きかけた手を、縛り上げていく。　

　「≪　逃がしませんよ　≫」

　豪雨のカーテンの向こうに霞む人影。その数の多さに唇をかむ。

　増えてる。さっき押しかけてきた数より、ずっと増えている。

　「ハルキ！　ハルキ逃げて！　」

　「≪　私は、やり方を間違えてしまいましたね。ダショー様の御力と相対する事など出来ぬのに。手痛い失敗をしてしまいました　≫」

　「おまえ、おまえ、アイかっ」

　「≪　先とはやり方を変えていきましょう　≫」

　黒装束の男が、一歩前に出る。

　泥で縛り上げられたミルに寄り添い、微笑む。

　打ち付ける雨粒が、彼の身体から途切れない鮮血を洗い流し続ける。

　さっき襲わせた手下なのだろう。俺と同年代の男が邪魔そうにローブを脱ぎ捨てた。

　この手下の身体も、ローブのように使い棄てる気なのだろう。

　口が裂くように笑うその顔は、先のテリンと同じ笑い方だ。

　「≪　異界渡りをしたダショーを甘く見ていました　≫」

　「ハルキ逃げて！　」

　「≪　返歌の契りをした相手を見捨てる非情な人ではないでしょう？　貴方は足手まといの怪我人を守ろうとする優しいお人だ。後李の軍人に蹴られても身を張って下さいましたな　≫」

　「……お前を助けたんじゃないっ」

　再び唇を細めると、男が口の端を吊り上げて笑う。

　「≪　口笛はお止めなさい。我らを炎で包むと同時に姫宮も燃えますぞ　≫」

　捕らえられたミルを囲むように、男達が動いていく。

　罠に掛かった蝶を糸でくるむように泥で縛り上げ、食い荒らそうと集まる蜘蛛の集団のように。

　「≪　異界で一体、何があったのですか？　あのような御技、歴代のダショーにはありませなんだ　≫」

　男は楽しそうに顎を撫でる。

　目が、見開いたまま。

　瞬きをしないで喋る人は、酷く恐ろしい。

　化け物、だ。

　「≪　それよりも、炎で人を燃やそうとするなど……恐ろしい。貴方には躊躇がありませなんだ　≫」

　「何が言いたいっ　」

　「≪　これが最初、ではないですな　≫」

　アイの言葉に、固まる。

　打ち付ける雨粒が、痛い。酷く痛い。冷たくなっていく。

　「≪　以前、あのような御技をお使いになった事があるのでしょう？　しかも、人に対して炎を燃やされた経験があおりなのでは？　≫」

　「ハルキっ」

　視界が暗くなる。雨のせいだけじゃない。

　ミルが見えない。見れない。

　俺は、こんな事をミルに知られたくないのに。

　心の底に、記憶に鍵をかけた奥底を、アイツに暴かれるのだけは嫌なのに。

　「≪　見事な炎でしたよ。我ら熟練の術師ばかりですが、あまりの素晴らしさに圧倒されてこの様ですからね　≫」

　「言うな……言うなっ……これ以上言ってみろ！　」

　「≪　否定されないという事ですね。ふふふ　≫」

　それは、勝者の声だった。

　アイは、人質をとる。弱みを握る。そうやって、目的を果たす。

　知っていた事なのに。骨身に染みていた事なのに。

　なのに何故、また過ちを繰り返しているのだろう。

　「≪　大丈夫ですよ。姫宮は丁重に深淵(しんえん)へお迎えしましょう。この先は……お分かりですな　≫」

　「俺も、深淵(しんえん)に来いと言うのか。蜘蛛の糸を、結びつけると言うのか」

　「≪　穢れた聖者なら尚の事。唄も楽の音も舞いもなく精霊を動かせるような魂を、躊躇いもなく人を炎で燃やすお人を放置できましょうや　≫」

　「ハルキは穢れてはいません！　」

　降りしきる雨が、悲鳴のような声を塞いでいく。　

　それでも、俺にははっきりと聞こえた。

　澄み切ってよく透る、ミルの声が聞こえた。

　言葉が冷え切った心に染みていく。

　「ハルキはずっと泣いていました！　たった一人で異界で生きてきました！　自らの生きる道を見つけようと、必死で生きていました！　」

　「≪　何を言い出す？　≫」

　「異質な自分の存在を、孤独な心を、必死で受け止めていました！　自分の居場所がない恐怖が、貴方達に判りますか！　私達には想像も出来ない孤独と向き合ってこられたハルキを、穢れたなどと言う事は私は許しません！　」

　「……ミルっ」

　「ハルキは美しい！　そして誰よりも強く優しい！　ハルキを愚弄するのは許しませんっ！　」

　ミルは知っていたんだ。

　俺の心の中の葛藤を。

　俺が抱えていた孤独も、恐怖も、狂気も、知っていたんだ。

　仏壇の中の写真を見詰めていたミルの横顔を思い出す。

　眉を寄せていたミルは、そんな事を考えていたのか。

　「≪　どのようにダショーを庇い立てても、この魂が化け物なのは変わりない　≫」

　「化け物はお前達でしょうっ……きゃあ！　」

　泥が、ミルの身体を締め上げる。

　思わず息を吸い込んだ俺に、アイが微笑んだ。

　「≪　深淵(しんえん)に、いらっしゃいますね　≫」

　「駄目です！　来てはいけません！　私の事は捨て置き下さ……っ！　」

　「やめろ！　これ以上ミルに手を出すな！！　」

　「≪　おぉ。怖いですねぇ　≫」

　わざとらしく肩を竦ませるアイに、シンハが牙をむき出し毛を逆立てて唸る。

　それでも、アイが乗り移った男の顔に浮かぶ余裕が消える事はない。

　配下の男が、そっと耳打ちして大きく頷く。

　「≪　そこの玉獣(ぎょくじゅう)。この神苑(しんえん)中の玉獣(ぎょくじゅう)を押さえつけろ。一匹でも我らに牙を向ければ、姫宮の命は保障出来ぬぞ　≫」

　「逃げる気かよっ」

　「≪　そうです。そして我らはダショー様に時間を与えましょう　≫」

　凶悪な笑顔。

　「≪　貴方は、すでに姫宮なしでは生きていけられない。違いますか？　ならば、深淵(しんえん)に必ずいらっしゃる　≫」

　「アイ……」

　「≪　我らは根気強く待ちましょう。その確約として、これを渡しておきましょうか　≫」

　ミルの手足を縛る泥の中に手を突っ込み、何かを強引に引っ張り出す。　

　稲光に照らされて、それは青い光を反射した。

　アイに操られる手が放り投げた光を、俺は両手で抱くように受け取り握り締めた。

　雨に濡れて、冷たく光る青い指輪。

　「≪　貴方は、その指輪を見る度に姫宮を思い出す。指を、体温を、唇を思い出すでしょう。孤独を思い知るでしょう。絶望にひれ伏すでしょう。そして、例え姫宮を忘れようと他の女と一緒になったとしても、その指輪と想い出は貴方を後悔の念で押しつぶす　≫」

　縛り上げられたミルが、必死に首を振る。　

　雨で濡れてつややかに光る黒髪が、泥で汚れた頬に張り付いていく。

　手の中の指輪の感触を握り締め、俺は呆然とミルを見詰めていた。

　ここで、口笛を吹いてはいけない。

　ここで、絶叫を上げてはいけない。　

　ここで哀しみの感情を爆発させてはいけない。

　ミルを、ミルの安全を。

　でも。

　このままじゃ、ミルが連れて行かれる。

　じゃあ、どうすればいい？

　「≪　貴方が深淵(しんえん)に来て下さる日を、心待ちにしておきましょう。その気になってくだされば、水に向かって呟いて下されば結構。何時でも何処だろうと、お迎えに参じますよ　≫」

　「駄目です！　指輪を棄てて！　私を忘れて下さい！　……くぅ……っ」

　「≪　私に逆らう事がどれ程苦痛か。生まれ変わって忘れている貴方が悪いのです。絶望と苦痛を充分に味わい、勉強し直しなさい　≫」

　「汚ぇぞてめーら！　」

　「ミル……ミルっ……ミル！！　」

　突風が、彼らを包む。

　風の精霊達が、吹き荒れる。

　雨粒と風が音を立てて渦巻いていく。

　垣間見えたミルが、何かを叫んでいても聞き取れない。

　轟音と雷鳴が聴覚すら奪っていく。

　喉が震える。

　白く立ち上る竜巻の向こうに、声を張り上げる。

　痛いほど、手を握り締めて。

　叩きつける雨粒を受け止めて。

　「くっそお！　水遁かよ！　まだ近くにいるはずだぞ！　追いかけようぜ！　」

　「駄目っ。駄目だ！　」

　「ハルルンっ。まだ間に合う！　あいつら、姿を隠しただけだ！　近くに荷馬車か何かを隠してあるはずだ！　間に合う！　」　

　「どうやって助ければいいんだ！　ミルを人質にとられて、どうすればいいんだ！　」

　「そ、そりゃ……」

　逆立ったシンハの毛が沈んでいく。

　容赦なく叩きつける雨が、高ぶった気持ちを奈落の底へ落としていく。

　突き落とされる。地の底よりも深く暗い、地獄へ落とされる。

　「頼む……神苑(しんえん)中の玉獣(ぎょくじゅう)を抑えてくれ……頼むよ……」

　「ハルルン、いいのか」

　「頼むよ……」

　今大事なのは、ミルの安全。

　ただそれだけ。

　キミが無事でいてくれれば、それでいい。

　今は、ただそれしか俺には出来ない。

　俺は、何も出来ない。

　シンハが遠吠えを始めると、神苑のあちこちから答えるように遠吠えが始まる。

　いつもより、哀しく長く響いていく遠吠え。

　雨が、どんどん弱くなっていく。

　きっと、深淵(しんえん)の神官達が去っているのだろう。

　ミルが、連れ去られていく。

　この雨と共に、遠くなっていく。

　雷鳴が、遠ざかる。ミルも、遠ざかってしまう。

　何も出来ないまま。玉獣(ぎょくじゅう)の遠吠えに見送られて、連れ去られていく。

　「シンハ……俺、最低だ……」

　身体を叩きつける雨粒が痛い。でも、足りないよ。

　俺に、もっと罰を与えてくれ。

　誰か罵ってくれ。

　そうしたら、きっと楽になる。

　苦痛に耐える方が、どんなにいいだろう。

　非難する叫びに打ちひしがれた方が、どれだけ易しいだろう。

　悔しさで手を握り締めれば、思い出させるように指輪が食い込む。

　この痛みが、心を切り裂いていく。

　「ミル……ミル……っ！　」

　あの絶望が押し寄せる。　

　孤独と恐怖が迫ってくる。

　異世界でも、俺は大事な人を失ってしまった。

　ようやく手に入れようとした幸せも、守れなかった。

　泥水の中、座り込んだ俺に光が降り注ぐ。

　灰色の雲の切れ間から、一条の光が零れ落ちた。

　雨が、やんでいく。

　遠吠えは、嘆きの叫びとなって止むことはない。

　神様。

　俺には、祝福を与えては下さらないのですか？

　これでも、まだ生きろと言うのですか？