見下ろすループは青

３９ 最悪の日の始まり

　「だから、早く移動しようぜ！　」

　「テリンがまた具合悪いみたいだし、無理ですよ」

　「だから、あいつは置いてくんだよ！　」

　「置いていくなんて出来ません！　」

　「姫さんも、今回はオイラの話を聞いとくれよぉ！　」

　「少し黙れ！　」

　思わず怒鳴ってしまい、ミルとシンハが驚いて俺を振り返る。

　驚き固まった二人の顔を見て、怒鳴った自分に嫌悪。

　何やってんだ、俺。

　深く息を吐きながら、両手で顔を覆う。

　「ごめん。少し苛々してた。顔、洗ってく」

　静まり返った場が苦しくて、土間の入り口にかけてあった手ぬぐいを掴んで外へ出る。

　板間で目覚めないままのテリンを見る事も出来なかった。

　朝から風もなく、暑くて澱んでいる空気。まるで、朝からのこの家の中の雰囲気を具現化したような重苦しさ。

　このまま、サウナのような暑苦しく重たい空気がレンガのように、重なり重なり押しつぶしてくるんじゃないか。

　馬鹿げた空想に、ため息。

　俺、何を現実逃避してるんだよ。

　「ハルルン、ごめんな。その」

　「シンハが謝るなよ。俺が勝手にイラついてんだから」

　後を追ってきたシンハを振り返らず、井戸に向かって歩き続ける。

　心配してく気持ちが、シンハから伝わってくる。これが双子星の由縁だろうか。お互いの心の波を感じる事が多くなった。

　と事は、俺の苛々を感じてるんだろうか。悪い事してるな。

　「どうしたんだよ。いつも変だけど、今朝はかなり不機嫌だし」

　「そりゃね」

　「何だよ。昨日は目出度く返歌の儀式もしたろ？　」

　「夢見が悪かったんだよ」

　水を汲み上げる為、井戸の釣瓶に力を込める。

　井戸底の水音を聞きながら、思わずため息。

　よりによって、何であの時の記憶が出てくるんだろう。

　「俺を育ててくれたばあちゃんが、死んだ頃が夢で出てきてさ。あの頃の俺は少し情緒不安定で、思い出すと今でもおかしくなるんだよ」

　「ばあちゃん、死んだのか？　」

　「みんな、死んでるよ。でなきゃ、惚れた人を、追って、気軽に異世界、に、来れないよ」

　妙に区切って、全身の力を使って水を引き上げる。

　木桶の水を桶に流し移し、乱暴に顔を洗う。

　一時の清涼感。手ぬぐいで擦るように顔を拭くと、少し安心する。

　悪夢も擦り落とせたような錯覚。

　「大丈夫か」

　「大丈夫だろ。ここで文句言ってもしょうがない。だから何で移動するか話せよ」

　「ここで？　」

　「テリンの事。なんで重傷人を置いてくなんて言うんだよ。ミルの前で話せる事か？　」

　「あの姫さんには、キツイな」

　手ぬぐいを帯の合間に挟み込んで腕を組むと、シンハは鼻を鳴らして俺の横に座った。

　袴から出た足首に、シンハの毛がフサフサと触れる。

　見上げる空は、今にも雨粒を落としそうなほど重く暗くなっている。

　洗濯物、乾かないな。水も、甕一杯に汲んでおかないと。夕飯の山菜も、雨が降り出す前に摘みに行かなくちゃ。

　俺、異世界に馴染んできたなぁ。

　妙に場違いな考えが浮かび、軽く頭を振る。

　さっきから現実逃避しすぎだ。

　「昨日の夜、オイラが言った事を覚えてるか？　」

　「今夜だけだぞってか」

　「今夜は新月だからな」

　「新月だと何かあるのか？　そりゃ、夜は星明りだけになるけど」

　「そうだよ。月の光も届かない。しかもこの天気だ。今夜は真っ暗の闇夜だぞ」

　確かに、暗いのは嫌だ。ここには蛍光灯も懐中電灯もない。植物系の油を燃やして得る明かりは、酷く心細い。囲炉裏の明かりにも限度がある。

　「違う。暗くて困るって話じゃねぇよ。闇夜は呪術を仕掛けるに最高の好条件だ」

　「そうなのか？　」

　「ハルルンや姫さんの使うような呪術には関係ねぇ。二人とも精霊に好かれてるから、闇夜だろうが真昼間だろうが、大丈夫だ。でも、心に邪なもん抱えてるもんは違うんだよ」

　神苑の森の中から遠吠えがあがるが、その悲しげな声色に思わず顔をしかめた。

　何て切なそうに、心配げに泣いてるんだ。

　つられるように、複数の遠吠えが森のあちこちから上がりだす。

　「あいつらも、怖がってる。判るか？　」

　「心が邪な奴らが来るのか？　」

　「あぁ」

　心が邪な奴ら。

　悪いなと思いつつも、浮かぶのはあいつらしかいない。

　「深淵（しんえん）の神官達か」

　「闇夜は、神苑の星は動きづらい。妖獣（ようじゅう）は闇の影響が大きいけど、玉獣（ぎょくじゅう）は元々が光の雫だからな。かといって、闇夜に精霊を動かすには、闇夜を味方につける力が必要だ」

　「闇夜の、闇夜を纏う……金星の姉神（エレシュキガル）……」

　訳の判らない単語が出てきて、思わず口を覆う。

　何だ、今の。

　「おう。それそれ。金星の姉神（エレシュキガル）の眷属だよ。冥界の女王だ。強力なんだけど、それを使えるのは深淵（しんえん）の神官どもぐらいだからな」

　シンハの注釈に、頭をかきむしる。

　自分の知らないはずの事なのに、勝手に記憶が喋りだした。こんな気持ち悪い事はない。

　「辺り一帯で守りに入ってる玉獣（ぎょくじゅう）の力が弱まり、闇夜の精霊が力を発揮出来る。それが今夜なんだよ」

　「それとテリンと、何の関係があるのか」

　「テリンは、蜘蛛使いだ」

　背中に氷を落とされた。

　心臓が一瞬だけ、止まりかける。

　真っ黒になる視界に、恐怖の記憶だけが蘇る。

　縛られる。締め上げられる。魂を喰われる。

　「姫さんが慕うのに、こんな事言いたくねぇよ。でも、テリンはハルルンを深淵（しんえん）の呪術で縛ろうとした。覚えてるだろ？　」

　「なんでテリンなんだよ。シンハも知ってるだろ。テリンはミルの大事な仲間だ。父親みたいな、大事な先生でもあるし保護者でもあるんだぞ」

　「判ってるよ！　でも、あいつオカシイんだよ。気配が、時々消えるんだよ」

　「……は？　」

　「ここんとこ、特に弱ってる。その度に、水のニオイと死臭がするんだよ。今日は、ほとんど気配がしないし」

　「寝てるから、とか」

　「そういうんじゃ、ねぇよ」

　ブルンと、身震いして尻尾を妖怪アンテナの如く立てるシンハは、本当に何かを恐れているようだ。

　俺が知る限り最強の玉獣（ぎょくじゅう）のシンハが恐れる相手とは、何だろう。

　背筋に寒気が入ったまま、両手で自分の体を抱え込む。

　何が起きるんだ。何が起きてるんだ。

　何も判らないけど、まるで悪夢が続いてるような錯覚に襲われる。

　あの女が出てくる悪夢を見た時は、大音量で音楽をヘッドホンでかけながら酒を飲んで寝ていた。

　そうやって悪夢から逃げていた。

　泣き叫ぶような、鼓膜が破けるほどのラフマニノフ。狂うように頭を振って聞き入ったロック。

　でも、ここで悪夢が襲ってきたら、どうやって逃げればいいんだ

　ここには、酒もない。ステレオも、パソコンもない。

　しかも、ここは異世界。夢ではない現実だ。

　この先には、悪夢のような現実が待ち構えている。

　今まで逃げようと、何度も試みて悪夢になった現実が待っている。

　「何でこうなるんだ……」

　思わず零した言葉に、シンハは緑の瞳を真っ直ぐに向けてきた。

　何も怖がるな。

　シンハの心の声が、はっきりと存在していた。

　オイラがここにいる。ハルルンは一人じゃねぇ。

　「ずっと。シンハも、ずっと俺の傍にいてくれるか？　」

　緑の瞳が微笑んだ。

　可笑しいように、愛しそうに。

　その笑みに、俺の心の怯えが収まっていく。

　震え上がっていた心が、縮こまった心が、落ち着いていく。

　「ずっと一緒だった。ずっと待ってた。ハルルンと、ずっと一緒だ。当たり前の事だ」

　そうだ。

　シンハは世界。

　創世の瞬間に零れ落ちた星の欠片。天地、白と黒、光と影に分かれるその瞬間に生れ落ちた、清らかな気。星の雫。

　だから、ずっと一緒だった。遠い遠い世界の始まりに。

　だから、異世界に行った俺をずっと待っていた。あの灰色の空を見上げてくれていた。

　だから、これからも一緒だ。

　これは当たり前の事。星の定めなのだから。

　俺達は、双子星なのだから。

　「この世界の終わりまで、ずっと一緒だから泣くな」

　「泣いてない」

　「嘘つけ。ちょっぴり泣いてただろ」

　「泣いてないって」

　過去も現在も未来さえも。この世界が終わるまで、一緒。

　なんて甘美な契りだろう。

　一人ではないという事は、なんて幸福感を感じさせるのだろう。

　この瞬間にも、「なんて事、あるのかな」と疑ってしまう俺にも感じる、震えるほどの幸福感をもたらす響き。

　一人ぼっちを覚悟して、一人で人生を歩んでいく決心をしていた俺には、蕩けるほどに恍惚感。

　こんな感じ方をしてしまう俺は、なんて偏屈な奴だろう。

　「大丈夫か？　やっぱハルルン変だ」

　「大丈夫だよ」

　この幸福感を感じられた。

　悪夢が現実になっても、正気を保てる自信が少しついたよ。

　きっと、俺は壊れない。一緒にいてくれるのなら。本当に、本当に傍にいてくれる存在があるのなら。

　俺には、シンハもいる。何より、ミルがいてくれる。

　記憶の底の恐怖が現実になろうとも、俺は踏みとどまれる。

　この狂気に、付き合ってくれる存在がいるのならば。

　「さぁ、テリンのそばに行こう」

　「だから、逃げるんだってば！　話聞いてたのかよっ」

　「逃げても無駄なんだ」

　歩き出した俺の足元に、不安そうに寄り添うシンハを撫でる。

　このふさふさの体毛は、なんて心地いいんだろう。心強いんだろう。

　「テリンの後ろに深淵（しんえん）の連中がいるのなら、全て無駄だよ。蜘蛛の糸は、何度死んでも俺の魂を見つけては縛り続けた」

　そう、何度でも。

　何度生まれ変わっても。魂に刻み込まれた、この恐怖。

　「だから逃げても無駄なんだ。もう逃げるのは嫌なんだよ」

　この恐怖に、俺の意識の芯まで囚われない今のうちに、蜘蛛の糸は断ち切らなければ。

　恐怖は、何度も再現されてしまう。そんな恐ろしい事は、もう、もう二度と体験したくない。

　「蜘蛛退治だ」

　「姫さんが慕うテリンだぞ！　どうするんだよ！　」

　「どうするかは、まだ考えてないけど……。とにかく何とかするんだよ。蜘蛛は、巣に虫がかかると牙をむくんだ。俺達は、もう、蜘蛛の巣に引っかかってるんだろ？　なら、牙を剥かれるのは時間の問題じゃないか」

　周到な、その性格。甘い平調の声で、真綿で絞め殺すような残虐さ。

　あぁ、思い出していく。記憶が、恐怖で開かれる。

　俺の中の複数の記憶と意識が、蠢いていく。

　「あいつは……アイは、大切なものを奪って身動きさせなくして縛るんだ」

　「アイって誰だよっ！　」

　「俺を縛ってた奴……思い出した。思い出したくなかった」

　一番思い出したくない事を思い出してしまって、手を握り締めた。爪が皮膚に食い込むまで、強く握り締める。

　分厚い壁の向こうから囁くあの声を思い出し、思わず鳥肌になった腕を見て唇をかむ。

　≪　貴方は、エリドゥと深淵（しんえん）の繁栄の為にだけ、存在しているのですよ。辛抱なされませ　≫

　忘れられない、この言葉。

　あの男がこの世界に、この時間に存在するのなら、今ここで一番危険なのは、ミルだ。

　俺が一番大事な存在。二つの世界で、最も大切な想い人。

　ミルを、あの男に触らせてなるものか。

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　本文中に『金星の姉神』と出てきます。また作品中に使用しているのはシュメール神話に出てくる神々の名前ですが，本作品と現実世界は何の関係もありません。この場を借りて，お断りさせていただきます。

　また，作者の不勉強さで間違いがあるやもしれません。

　ご指摘，受け付けております。