見下ろすループは青

３７ 健やかな時も 病める時も

　「明日、もう一度だけ市場へ行こうよ」

　「危険です。後李（こうり）の兵も増えておりましたから、しばらく市場へは行かないほうがよいと思いますが」

　「絵筆を買いに行こう。絵の具とか画材とか」

　「ハルキ……」

　見えないゴールへ走るのは、一人じゃない。　

　俺も、ミルとテリンと一緒に走るんだ。

　そっと、横の手を握る。不安な気持ちを、俺も感じよう。重責を負おう。

　俺は、ミルに寄り添っていくから。

　遠くを眺めていたミルの瞳が、潤んで俺を見詰めた。

　「戦が終わったら、全て終わったら、使えるだろ？　それでさ、まずミルを描いてほしいな」

　「ハルキ……ありがとう。でもそれなら、まずハルキを描くように私が頼みます。ダショー・ハルキの御影を」

　「では仲睦ましいお二人を、最初に描くとしますか」

　「テリン！　」

　突然入った声に、俺達二人が手を繋いだまま振り返る。

　痛みに顔を歪ませながら、テリンは布団から上半身をゆっくり起き上がらせた。

　ミルが素早く単衣をかけてやると、テリンは大きく息を吐いて笑いかける。

　「市場は危険だと骨身に染みましたからな。絵筆はまた次の機会があれば買うとしましょう。それより、姫宮様は今日のアレをお渡しになったのですかな」

　「いえ、その……」

　途端、ミルは顔を赤らめて俯いてしまう。

　「時間というものは、無尽蔵ではありませぬぞ。このテリンでよければ見届け人になります故、お渡しになされませ」

　「テリン……ありがとう。あの、ちょっと待っていて下さいね」

　真っ赤な顔を俯かせたまま、ミルは板間を小走りに奥へ行ってしまう。

　残された俺達の間に、シンハが素早く回りこんだ。背中の毛を逆立たせ、布団の上に痛々しく座るテリンに歯をむき出しに唸りだした。

　「シンハ！　」

　「構いませんよ。穢れを嫌う玉獣（ぎょくじゅう）は、全てを知っているのでしょうな。誇り高きダショーの双子星よ、どうか今晩だけはここにいさせておくれ。ここで、祝福を挙げさせておくれ……」

　土色の顔に微笑を浮かべ、シンハに頭を垂れるテリンの様子に戸惑う。

　何を言っているのか判らない。

　威嚇を止めないシンハの首元を押さえつけながら、一匹と一人のやり取りに首を捻る。

　だいたい、俺以外の人間と口をきかなかったシンハが、急にテリンに怒鳴りだす事にも驚いているのに。

　「くそっ……今晩だけだな？　本っ当に今晩だけだぞ！　明日は新月だ。意味判ってんだろうな！　」

　「夢は覚める。その事は重々承知の上でしたからな。仕方ありませぬ……今宵が最後の覚悟はありますぞ」

　「テリン？　何言ってるんだ？　最後って、何ですか？　」

　「姫宮様に、このような立派な殿方がいてくださる。見届けていける事に、その幸運に感謝をしておるのですよ。ダショー様でなく、姫宮様が心を寄せる殿方としてお話しますが、よろしいですかな」

　襟元を直し姿勢を正したテリンは、布団の上で俺を真っ直ぐに見据えた。

　心の底まで見通すような視線に、俺はシンハと首根っこから手を放して板間に座りなおす。　

　急に改まった雰囲気に呑まれながら、背筋を伸ばしてテリンと向かい合う。

　「姫宮様が指につけられた指輪は、ハルキ様がお贈りになられたのですな」

　「そう、ですが」

　「ハルキ様の世界では知りませんが、我らの世界では贈り物には意味があります。男女の間の贈り物には、意味がございます」

　あぁ、これは、まるで彼女の実家に挨拶にいったような雰囲気だ。

　水野が言っていたのを思い出し、俺は僅かに鳥肌がたった。

　相手の家の父親と向かい合って結婚をお願いするのは、面接なんか目じゃないぐらいに最高に緊張すると言っていた。

　「ハルキ様は、指輪をお贈りになった。そして姫宮様はそれを受け入れて身につけられている。ハルキ様は求婚をされ、姫宮様は受け入れられたという事ですぞ」

　「そう、ですか」

　よかった。

　ミルは、俺を受け入れてくれた。

　判っていたけど、それを客観的に伝えられ事に嬉しさがこみ上げる。いや、ここでミル側の保護者にキチンと挨拶をすべきなのか。

　緩む口元を慌てて引き締め、額を床につけるように頭を下げた。

　「もちろん、俺はそのつもりです。こちらの慣習は知りませんでしたが、俺の気持ちは間違いありません」

　口に出した途端、指先が細かく震えだす。体中の血が消えてしまったように、冷たくなっていく。それなのに、心臓の脈打つ音だけがうるさい。

　あぁ、これは結納だ。まるで、結婚を約束する儀式だ。

　真っ直ぐ、テリンと向き合う。

　言わなければ。偽りない、真心を伝えなければ。

　ミルを、ミルの傍らで生きると。

　「俺は、ミルと生きて生きたい」

　僅かに声が震えてしまう。

　「俺は、ただその為にこの世界に来ました。ミルと一緒に、生きたい。生かせて下さい」

　「ハルキっ」

　布に包まれたものを胸の前で抱え、ミルが板間の端に立っていた。

　大きな目が、潤んでいく。くしゃくしゃに歪むミルの顔に、緊張が解けていく。

　好きだよ。大好きだよ。

　「では、姫宮様の心をお渡ししましょう」

　「……はいっ」

　ミルが俺の横に座り、抱えていた布をゆっくりと解いていく。

　その細く長い指が震えている。ミルの緊張しているのか。

　「ここは、ハルキの世界とは違いすぎて。ハルキの好きな本もプレイヤーも、車も、何もないので、何がよいか判らなくて」

　一瞬止めた手を、固く握り胸の前で組んだ。

　祈るように。願うように。

　左手の指輪が、薄暗い蝋燭の明かりに照らされて鈍く光っている。

　「でも、これが私の心。偽りない、私の心と共に贈ります」

　ミルがゆっくりと最後の布端を解くと、弦楽器があらわれた。

　バイオリンより、やや大きく。チェロよりも小ぶりな、三味線の面影を持った見たことのない弦楽器。

　添えられた弓も、胴も、古びたキャラメル色の楽器に、目を奪われる。

　「どうか、受け取って下さい」

　「これを、俺に？　今日の買い物って、これ？　」

　「今は、これしか用意出来なくて。本当はもっと名器をと思うのですが……。でも、でも、心はハルキに捧げていますからっ」

　最後の方は涙声で囁いたミルの言葉に、俺は動けなくなった。

　心をも、全てを、俺に委ねてくれるんだね。一緒に生きてくれるんだね。

　あぁ、よかった。キミは、心をも俺にくれるんだね。

　キミを好きでよかった。ここに来て、よかった。

　体の奥から込み上がる激情に、思わず顔を覆う。その両手も、震えている。

　心が震えると、体も震えるんだな。

　ありがとう。

　ありがとう。

　「すんごい、嬉しい。すごく、すごく、嬉しいよ。ありがとう……」

　同じ言葉しか、浮かばない。国語の教師だったのに、この気持ちを表現出来る言葉が浮かばないよ。

　ありがとう。これ以上の言葉は、どこにあるのだろう。

　それを伝えたくて、滲む涙を手の甲で拭いて楽器に手を伸ばす。

　「弾いてみて、いいかな」

　「おぉ。弾いて下さいますか！　」

　テリンに笑いかけ、そっと棹を撫でる。

　手になじむ感触に、じいちゃんのチェロを思い出す。

　ミルに差し出された弓を、そっと弦に当てて弾いてみる。

　優しい音が、空気を震わす。

　一弦一弦、音を確かめていく。弦の振動が胴を共鳴して鳴り響く。その振動が心地よい。

　あぁ、なんて懐かしい音だろう。

　「三線（さんせん）という楽器です。ダショーは三線（さんせん）を好んでおられましたし、ハルキも弦楽器を持っていたので三線（さんせん）を選んだのですが」

　「うん。あぁ、だからかな。懐かしいんだ。すごく、懐かしいんだ」

　軽く弦を締めて音程を整え、指の置き場所を確認する。

　最初に弾く曲は、ミルに捧げよう。

　キミが好きな曲を、捧げよう。

　「……いい唄だな」

　シンハがそう呟き、ゆったりと尻尾を揺らす。

　目が合ったミルは、涙を零して微笑んだ。

　テリンは、土色の顔に幸せそうな笑顔を浮かべた。

　震える弦は、共鳴されて大きく空気へ広がっていく。幸せの気持ちも、広がっていく。

　細かな心の動きすら、その空気の震動に乗せていこう。

　世界中に、宣言するよ。キミが、好きだ。大好きだ。

　キミと何処までも行こう。

　虹すら越えて、何処まででも。

　だから、奏でる曲は、オーバー・ザ・レインボウ。

　時も、空間も、全てを越えて、キミと何処までも。

　吹く風に、秋の薫りがする。

　悲しげで、太陽の季節の終わりを宣言する薫り。生きるものが休眠する冬の訪れを遠くに感じさせる気配。

　そんなのは、気のせいだ。まやかしだ。

　日照時間の変化と、葉の色の僅かな変化と、乾燥した空気の変化によって、体が感じ取っている季節の移ろいにすぎない。

　噴水を背に、俺は公園の北入り口を睨んで待つ。

　大きな駐車場に接しているのは北入り口だから、あの女がやってくるのはここしかない。

　真っ赤な流行の小型自動車に乗ってくるのは、じいちゃんを見送ったあの女。ばあちゃんを追い詰めたあの女。

　学校帰りで制服姿の俺は、噴水の端に腰掛けている。

　赤ん坊を連れた若い夫婦が、「今日の晩御飯、何にしようか」と笑いながら通っていく。

　駄々をこねた幼子が「まだ遊んでくぅー」と泣き叫び、母親に引きづられて行く。

　犬の散歩を兼ねてジョギングするおばさん、おじさん。

　近くの自動車学校の本を抱えて走っていく、大学生風のカップル。

　幸せそうだ。

　みんな、みんな幸せそうだ。

　俺も、そう見えるだろうか。

　俺も、幸せそうな学生に見えてるだろうか。

　誰も、誰も他人の事なんか知らない。

　誰も、俺の心の中なんか知らない。

　たった一人、俺を知っていたばあちゃんは、今は病院にいない。心臓の鼓動も止まって、柔らかな呼吸も止まって。

　もう、悩む事もなく。熱で苦しむ事もなく。

　葬儀を簡易にして、火葬もすませて。真っ白な骨になってしまった。小さくて軽い砂糖菓子のように真っ白な欠片になったばあちゃん。

　その欠片を拾っても、俺は何も感じない。そして死んだ事実ではなく、自分が何も感じないことに戸惑っているなんて。

　誰も、そんな俺を知らない。

　軽薄で、残酷で、自己中心的で、自分が可愛いだけの、俺を誰も知らない。

　「来た」

　駐車場に、左ハンドルの赤い小型自動車が入ってくる。

　大きなエンジン音を響かせて、乱暴にハンドルを切って。何度も切り返して駐車スペースに入れていく。

　カバンから取り出したペットボトルを一口飲んで、固く蓋を閉じる。

　ジンジャーエールの細かな炭酸が、腹ではじけた。

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　作中の『三線』なる楽器は，架空のものです。

　大きさは人が気軽に持ち運べる程の大きさで（ミルが胸に抱えてましたから，そのぐらいですね），三本の弦を弓で弾きます。……って感じの設定で（汗）。