黒猫従魔と旅に出る。

第四章

イ・ケ・メ・ン

「嘘っ！？」

「えっ、スーフェ、一体どうしたの？」

　鑑定したわたしは心底驚いた。ベロニカも釣られて驚くほど。だって、だって、

（理力の加護って、あれだよね！　あれしかないよね！？　あ、だから光魔法の使い手なの！？　嘘っ、激アツ！！）

　けれど、この感動はベロニカに言っても絶対に伝わらない。だから、ベロニカにも伝わることだけを教えてあげる。

「この倒れている人、ケール・コラットさんって名前みたいなんだけど、ケールさんが光魔法の使い手みたいなの。だから、わたしたちの旅は今、目的が果たされてしまったってこと」

　ちなみに、コラットという名は猫ちゃんの品種と同じだ。だからこそ、絶対にケールさんは悪い人ではないと確信した。

「えぇっ、旅が終わりだなんて、そんなの嫌だわ」

「わたしも……」

　わたしとベロニカは長考した。悩んで悩んで悩んだ末に、一つの結論に辿り着く。

「ケールさんの無理強いはしたくないから、目を覚ますのを待とう！　だから、隣国までケールさんを運ぼう！」

　隣国に行くことは絶対に諦めたくない。だから、強制的に隣国へ搬送することを決めた。

「どうやってケールさんを連れていくか、だよね」

　この前のママグリフォンみたいに、アイテム袋の中に入れることはさすがに出来ない。

　だからといって、わたしがおぶっていくのは疲れるから嫌だ。

　困った時は、もちろんルベ頼みだ。なんと今回は、わたしが言い出す前に、ベロニカも同じことを思ったらしい。

「ルベちゃんに頼めばいいんじゃない？」

「やっぱり、ベロニカもそう思った？」

　わたしとベロニカは一斉にルベを見た。

「無理だ」

　たった一言吐き捨てて、ルベがわざとらしく尻尾をふりふり。余裕たっぷりに「俺は猫だ」アピールをする。何それ、可愛すぎ。

「魔法を使って運べばいいんだよ！」

　もちろんルベが。

「ふふ、スーフェったら、人間になればいいのよ」

「にゃっ！！」　

　ベロニカが笑顔で放った言葉に、余裕ぶっこいていたルベが驚く。そして、あり得ないくらい狼狽え始めた。

「へ？　ベロニカこそ何言ってるの？　わたしは人間だよ？」

　意味が分からない。わたしは人間だ。とても可愛い女の子だ。

　もしかしたら、ヒロインのベロニカから見ると、悪役令嬢のわたしは、悪魔に見えるのだろうか？

　わたしが怪訝な顔をしていても、ベロニカの笑顔は崩れない。

「ルベちゃんが……」

「にゃー、にゃー！　にゃー！！」

　ベロニカの言葉を遮り、突然ルベが騒ぎ始めた。残念ながらその努力は報われない。

「ルベちゃん、うるさいから猫可愛がってあげるわ」

「にゃにっ！？」

　ベロニカの手がルベをすでに撫でていた。けれど、ルベは必死に抗っている。

「言うな！　絶対にだめだ！！　お前、……にゃっ！！」

　猫可愛がりの威力が増したらしい。

　ベロニカの魔力はやはり申し分ないほどあるみたい。それを使いこなし始めてしまった。さすがヒロインチート。

　故に、ルベはもう抗えない。ルベは今、ごろごろと喉を鳴らして、ベロニカを遮る言葉は出てこない。

　その隙に、ベロニカは本題に入る。

「ルベちゃんが、人間になればいいのよ」

「は？」

「ルベちゃんは人間になれるのよ。しかも、イ・ケ・メ・ン！」

　わたしはキョトンとしてしまう。ルベがイケメン、確かにイケ雄猫(メン)だ。

　そして、ルベは元魔王。もしかしたらわたしの知らない魔法が使えるのかもしれない。

「ルベには、人間になれるそんなすごい魔法が使えるの？」

　わたしはルベに確認をした。

「ごろごろごろごろ」

　可愛い。若干の現実逃避感は否めないけれど、ごろごろと喉を鳴らすルベは可愛すぎる。間違いなく猫だと思う。

　けれど、話が進まないので猫可愛がりを一旦ストップして尋問タイム。

「ルベ、どうなの？」

「……人間になれます。正確には、人型に」

　ルベはとうとう観念をした。どうしてか、とても言いづらそうにその事実を告げる。

「へえ、すごい魔法が使えるんだね！」

　あっけらかんとルベを褒めたわたしに、どうしてかルベの方が驚いている。

「あら、スーフェは全く驚かないのね？」

「うん、だって、ルベは頭の良い猫ちゃんだもの。そしてにゃ王だもの。人型になるくらいちょちょいのちょいだよ！」

　人間が猫ちゃんに変身する話はよくある話。だったら、逆もありだとわたしは思う。

「そういえば、ルベちゃんと添い寝とかしてたけど、カルセドニーさんはルベちゃんが人型になれることは知ってるの？」

「カル？　あ！　多分知ってるのかも！　もしかして、カルはそれでヤキモチを焼いたのかな？　ふふ、ルベは猫ちゃんなのにね」

「……もし、人型の方が俺の本当の姿だとしたら？」

　言いにくそうにルベはわたしに尋ねた。もちろんわたしは即答する。

「それはないよ。だって、盗み見れば本当の姿が分かるはずでしょ？　ルベは猫ちゃんのままだもの」

　お祖父様の時に、本当の姿が盗み見ることができると確認済み。けれど今、ルベを盗み見ても猫ちゃんの姿のままだ。

「だから、ルベは猫ちゃん！　以上！」

「いや、だって、一緒に寝たり、その、あの、」

　ルベが真っ赤な顔をして焦っている。黒猫ちゃんなのに、顔が赤くなるのが分かってしまう不思議。けれど可愛いから何でもあり。

「あ、もしかしてキスのこと？　ふふ、ルベったら純情なんだから！　そりゃ、人型のルベを愛でるのは浮気してる感があるだろうけれど、猫ちゃんの姿のルベを愛でるのは無問題！　ね、ベロニカ！」

「ふふ、あたしは人型でも、猫型でも、もしもロボットでも、ルベちゃんはルベちゃんだと思うし、愛があれば何だってありだと思うわ」

「猫型のロボット！？　ルベはロボットなの！？　未来から来たの！？」

「にゃわけねーだろ！！」

「そっか、残念……」

　猫型のロボットなら、何が何でもアイテム袋をそのお腹に装着させたのに。