黒猫従魔と旅に出る。

第三章

お泊まりセット

「それじゃあ、ベロニカはお泊まりセットを準備してきてね。その間に、ご飯の準備をしておくから！」

「分かったわ。楽しみにしてる！」

　結局、わたしは教会に泊まることにした。一人じゃ寂しいから、ベロニカも巻き添えにして。

　そのかわり、夕飯をご馳走する約束をした。夕飯の時間にしては少し早いけれど、お腹も空いているので、今からその準備に取り掛かるところだ。

「ふふ、やっぱりパーティーをするなら、ステンドグラスの綺麗な礼拝堂がいいよね！　きっと神様も一緒に楽しんでくれるでしょ！」

　だって、チョロ神だもの。とわたしは思う。

　ベロニカからも、泊まるなら礼拝堂が一番安全だと聞いた。むしろ礼拝堂以外はやめたほうがいいらしい。

　神父さんもいなければ、お祈りに来る人も、今ではほとんどいないのだという。

　アイテム袋からテーブルセットを出して、オルティス侯爵家の料理人さんたちが作ってくれた料理を並べた。

　準備も整った頃、ベロニカがお泊まりセットを持ってやってきた。

「ベロニカ、こっちこっち〜！！」

「わあ、すごい！　こんなにたくさんの料理、初めて見たわ。とっても美味しそう！！」

　ベロニカという、未来の聖女様を接待するために、わたしは本気を見せつけた。あわよくば、恩を売り、破滅エンドを回避するために。

（ベロニカと仲良くなっておいて損はないはずだもの！　それに、一緒に王妃様のところまで来てもらわなきゃ！）

……という、わたしの思惑は、一瞬にして忘れることになる。

「べ、ベロニカ、それ……」

　ベロニカのお泊まりセットを見て、わたしは目を見開いて驚いた。そして思わず指をさす。

「それはっ！！　虎縞模様の布！？」

　それはまさしく、わたしが今、熱烈に探し求めているラ◯ちゃんになるための虎縞模様だった。

「布っていうか、毛布がわりのブランケットよ。夜はやっぱり冷えるから、教会に泊まる時はいつも愛用しているの。もちろん、これもマリリンさんから貰ったものよ」

「欲しい！　切実に欲しい！！」

「……うーん、これがなくなると寒いし、それにマリリンさんに貰った大切なものだから、ごめんなさい」

「そうだよね、マリリンから貰った大切なものなら仕方ない。大丈夫！　また探してみるよ」

と言いつつも、わたしは盛大に肩を落とした。その姿は、今までにないほど、哀愁が漂っていたに違いない。

「よし！　ご飯を食べよう。いただきます！」

　けれど、立ち直りも早かった。

「あら？　ルベちゃんは、一緒にご飯を食べなくてもいいの？」

「ルベは教会が苦手なんだって。だから、外でふらふらしてると思うよ」

　仕方がないから、あとでミルクを持っていってあげるつもりだ。

「ルベちゃんが、というか猫ちゃんが言葉を話せるなんて初めて見たわ。あれも魔法なの？」

「ルベはきっと、特別な黒猫ちゃんなんだと思うの。それに、ベロニカも特別な聖女様なんだよ。たくさんの病気を治したりできるんだから！」

「もうっ、突然そんなことを言われても、全く実感が湧かないよ。それに、そんな凄い力があったら、あんなところで暮らしてないよ？」

　確かに、聖女の力があったら、あんな掘っ建て小屋で暮らす必要はない。だから余計に、できるだけ早く聖女の力を目覚めさせてあげたくなる。

「あの、ベロニカのご両親は？」

「いないわ。でもね、マリリンさんだけが、ずっとあたしのことを気にかけてくれていて、遠い親戚ってだけで、本当に良くしてくれてるの。だから、とても感謝してるわ」

「マリリンとってもいい人なんだね！！　尚更、聖魔法を使えるようになりたいね。きっとマリリンも喜んでくれるはずだよ。そうだ！　一緒にマリリンに会いに行こうよ。きっとびっくりするよ」

　もちろん、会ってびっくりするのはベロニカの方だとは思うけど。

「ねえ、魔法って、どうやったら使えるの？」

　ベロニカの素朴な疑問に少しだけ考える。

　赤ちゃんの頃から魔法を使っているわたしは、間違いなく自分は魔法が使えると信じて疑わなかった。そして、当たり前のように魔法が使えた。

「うーん、魔法が使えると認識して、自分の力を信じることと、あとはイメージ、かな？」

「イメージ？」

　こてりと首を傾げたベロニカは、魔法をどのように使うのかが、分からないらしい。

「風魔法なら、風が吹いているイメージを膨らませるの。そよ風のような優しい風とか、台風のような強い風とか。だから、聖魔法なら怪我を治すイメージをすればいいんじゃないのかな！　血を止めるとか、病原菌をなくすとか、病気を治したいって強く思うの！　それに、ベロニカには間違いなく魔力は流れているから、自分の力を信じればきっとできるよ！！」

　聖属性魔法の魔力が流れていることは、もうすでにルベで実証済みだ。

「そっか〜、あたしにも魔法が使えるかもしれないんだ。試しに使ってみようかな。えっと、火魔法は……」

　あろうことか、火属性魔法を教会の中で使うと言い始めたベロニカを、わたしは必死で止める。

「だめだめ！！　火は絶対にだめ！！」

「あ、そうだよね。建物の中だものね。じゃあ、水？」

「確かに水魔法なら結果が分かりやすくていいと思うよ。水魔法は、川とか、水が流れるのを思い浮かべて、徐々に、手からその水が流れ出るのをイメージするの。ゆっくりとね」

「えっと、川をイメージして、ゆっくりと」

　おそるおそるコップに添えたベロニカの手から、ちょろちょろと水が注がれた。

「で、できた！？　嘘っ、信じられない！！」

「うん！　上手！！　それでいいんだよ。教わったらすぐにできちゃうなんて、さすがヒロインだね！！」

「え？　ヒロイン？」

「あ、えっと、よし、乾杯をしよう！！　かんぱーい！！」

　無理矢理、秘技、話題転換の術を繰り出した。今までで一番下手だったけれど、何とか話題はそらされた。

　そして、わたしたちはお腹がいっぱいになるほどご飯を食べた。

　初めて会ったというのに、わたしたちはすぐに打ち解けた。やっぱり猫ちゃん好きに悪い人はいないのかもしれない。

「あー、お腹いっぱい！」

「あたしも、美味しすぎて食べ過ぎちゃった。スーフェ、ごちそうさまでした」

「ふふ、喜んでくれて嬉しい。そうだ！　ルベにもミルクをあげてこなきゃ。ちょっと外に行ってくるね」

「じゃあ、あたしはここで眠れるように、準備してるね」

「ありがとう！　お布団もそこに出しておいたからね」

　アイテム袋の中には、布団をちゃっかり二組用意しておいた。もちろん、わたしとカルの分のつもりで。

　そして、ルベを探しに教会の外へ出たわたしは、俄かに信じられない光景を目の当たりにする。

「あれ？　ルベがいないな。どこに行ったんだろう？　って、あれっ、何っ！？」

　わたしの頭上空高く、教会のちょうど真上に、不穏な空気を身に纏った、とても大きなワイバーンが飛んでいたのだから。