黒猫従魔と旅に出る。

第三章

魔物は敵か？

「え、死んでる？」

　目の前で息絶えて死んでいるグリフォンを見て、わたしは思わず息を呑んだ。そして、無性に悲しくなった。

「どうして死んじゃったんだろうね……」

　身体中が傷だらけで、至るところから血が流れ出ていた。きっと危険な魔物として討伐されたのだろう。

　もちろん、これほど大きなグリフォンに襲われたら、と考えると死ぬほど怖い。

　討伐対象となってしまうのは仕方のないことかもしれない。

（けれど、ルベはさっき言ってたもの。普段は大人しくてお利口さんだって。襲うのは敵と認めたらだって。やっぱりむやみに命を奪うのは、絶対に嫌だよ）

　すると、カルがグリフォンに向かって手を合わせたことに気付き、わたしもそれに並んで手を合わせる。

「「！？」」

　その時、グリフォンが僅かに動いた。

「生きてる！？」

　咄嗟に、横にいたカルがわたしを庇うように前に立ってくれる。

　こんな時なのに、わたしの胸がきゅんときめいてしまう。

　さらにその前、カルの足もとにはルベが立つ。

　微かに見える尻尾が、勇敢な黒猫ちゃんの勇姿を物語る。

「チビ、ガキ、後ろに下がってろ。その下にもう一匹いる」

「「え？」」

　ルベの言葉に、わたしたちは思わず聞き返してしまう。

「どういうこと？」

「グリフォンの下にいる。どうする？　殺すか？　それとも助けるか？」

　わたしの気持ちはもちろん決まっている。けれど、先に答えたのはカルだった。

「助けたい。ルベさん、僕は助けたい。助けられる？」

「カル？」

「スーフェごめんね。生きているなら助けてあげたいんだ。僕はどうしても魔物たちが全て悪いとは思えなくて。でも、もし助けたことで、誰かが傷ついたら……」

　カルの言葉にわたしはにこりと笑った。

「わたしも助けたいと思ったんだ。“もし”があった時は、その時はその時で考えよう」

　わたしは嬉しかった。

　魔物を助けたいと言ってくれたカルの考えは、きっと自分と一緒なんだろうな、と思ったから。

「やっぱり、カルはわたしの運命の相手だね」

　わたしの人生は、ルベありきの人生だ。だからこそ、考え方が“普通”ではないと自覚している。

　わたしはルベと一緒にいることで、魔物は敵ではない、という考えを持ち始めていた。

　漠然と、魔界の魔族と魔物は、人間界でいう人間と動物なのではないか、と。

　けれど、それは普通の人間の考えではないのだろうな、とも思っていた。

　この世界では、従魔などの特殊な場合を除き、魔物を討伐するのは当たり前だという考えが殆どだから。

　だからこそ、すぐに「助けたい」と言うことができなかった。けれど、カルは言ってくれた。

　神様に、少しだけ感謝した。チョロ神は調子に乗りそうだから、本当に少しだけ。

「もしも、襲いかかってくるようだったら、俺は殺すからな。それだけは了承しとけ」

「うん。分かったよ。ありがとう、ルベさん」

　わたしはルベを見た。

（ルベは、魔王として魔族や魔物を統べていたのだから、わたし以上に魔物を身近に感じているはずなのに、大丈夫なのかな？）

「ルベは、魔物を殺すことに抵抗はないの？」

「抵抗というか、正当な理由なく襲ってくるヤツは、それ相応の覚悟を持っているべきだと考えているからな」

　目を合わせずに告げるその言葉は、少しだけ悲しそうな気がした。

（ルベも本当は殺したくはないよね。わたしとカルの安全が最優先だからなんだろうな）

「少し離れてろ」

　わたしとカルは、グリフォンから距離をとった。しかも、突然襲い掛かられた時のために、カルがわたしの盾となってくれる。

　そして、ルベが一気に風魔法で大きいグリフォンを持ち上げた。すると、

『きゅうっ』

　その下から現れたのは、とっても可愛らしい声で鳴き、ヨタヨタと歩く小さいグリフォン。

「可愛い、可愛すぎる！」

　愛らしいおめめをぱちくりと瞬かせ、わたしたちを見つめてくる。

（可愛すぎて、キュン死にしそう）

　ある意味、最強の攻撃がわたしたちに襲いかかった。

　そのままヨタヨタと歩き、ルベをスルーしてカルにすり寄ってきた。

　それを見たわたしは、すでに戦意を喪失していた。思わずグリフォンちゃんの頭に手が伸びる。

「ママグリフォンが死んじゃって、グリフォンちゃんも悲しいんだね」

　いい子いい子と撫でながら、わたしはグリフォンちゃんに声を掛けた。

『きゅう……』

　しょんぼりとするグリフォンちゃん。

「わたしの言葉が通じるんだね。本当にお利口さんなんだね」

「もし一人で淋しいなら、キミは僕と一緒に来る？」

『きゅう！』

　カルの言葉に、嬉しそうに声をあげる。そしてさらに、カルに擦り寄る。

「もしかして、カルもこのグリフォンちゃんの言葉が分かるの？」

「うん。何となく」

　ちなみにわたしも分かる。言語理解のスキルがあるからだ。

「お前ら、一体何があったんだ？」

　ルベが、グリフォンちゃんに尋ねた。元魔王のルベも、言葉が分かるらしい。

『ママと遊んでたら、いきなりこの世界に来てたの。変な光と一緒に』

「召喚されたのか？」

『分からない。ママはボクを守るために戦って、でもすごく強くて、何とかここまで逃げてきたの。でも、……死んじゃったの』

　その言葉に、ルベは何かを悟ったかのように、大きくため息を吐いた。

「魔術師か……」

「え？」

「魔物を召喚できるヤツっていうと、人間界では魔術師と呼ばれるヤツらだけだ」

「でもそれって、お祖父様に呪いをかけた……」

「同じなんじゃないか？　ここはその公爵家の敷地だしな。お前たちの他にも魔物はいたか？」

『魔物もいたけど……』

　グリフォンちゃんの言葉に、ルベの眉間に皺が寄る。

「魔族もいたのか？」

『うん。その人たちがママを……』

　グリフォンちゃんは、小刻みに震えながら頷いた。