黒猫従魔と旅に出る。

第二章

猫嫌い

　どうしようも何もなかった。答えは決まりきっているのだから。

「無理に決まってるじゃない。わたしには大好きな婚約者様がいるもの」

　ズバッっと一刀両断だ。いっそ清々しいくらい。

（いくらカルが会いに来てくれるかもしれないからって、浮気なんて絶対にだめだもの。それに悪いことしてる時って、大抵誰かが見てるものだって言うしね）

「どうしてじゃ？　お前、俺のこと……って呼んだじゃけえ？」

「は？」

　よく聞こえなかったのか、わたしの耳が聞くことを拒否したのか、おそらくどちらもだと思う。

　わなわなと震えながら、領主の息子は真っ赤になって叫んだ。

「お前、俺のこと、ダーリンって呼んだじゃけえ！！」

「ああ、確かに呼んだかも」

　相変わらずの塩対応。けれど、あれはモノマネだ。ダーリンという言葉になんの意味もない。

「だったら……」

「でも、仮にそういう関係になったとしても、わたしとあなたでは絶対にうまくいかないよ？」

「どうしてじゃ？」」

　領主の息子は首を傾げた。

　まだ出会って間もないのに、なぜそんなことが分かるのか、と。俺の何を知っているのか、と。

「だって、わたし猫ちゃんが大好きで、猫ちゃんのいない生活なんて、絶対に考えられないもの」

「なに！？」

　領主の息子は「猫」という単語を聞いただけで、明らかな拒否反応を示した。徐に、身体中を掻き掻きぽりぽり。

（もしかして……もしそうなら、やっぱり今のうちに諦めてもらおう。命に関わったら大変だもの。それに、思わせぶりな態度とか、二股なんて絶対にあり得ないし）

　そうと決まれば、即行動。わたしはルベを呼んだ。

「ルベ〜！　おいで〜！！」

　ルベはいつも通り華麗にスタッっとわたしの足もとに現れた。

　先ほど、領主の息子がわたしに近づいてきた瞬間に慌てて逃げて、近くで様子を窺っていたのだ。

「くっしゅん、うわっ、くっしゅん、猫じゃ、くっしゅん」

　わたしは確信した。ルベが現れた途端に、くしゃみをし始める領主の息子を見て、間違いないと。

（猫アレルギーか、体質的なものなら仕方がないんだよね。きっと小さい頃に猫アレルギーが発症して、生死が危ぶまれたことがあったんだね……）

　わたしは、領主の息子が猫ちゃんが恐怖だと思う理由は、過去のトラウマだろうと納得した。

　それでも、領主の息子は逃げずにわたしに真正面から立ち向かう。できるだけルベをその視界に入れないように、細心の注意を払いながら。

「スーフェ、くしゅん。俺の婚約者に、はっくっしゅん！！」

　一生懸命に猫アレルギーと戦おうとする、領主の息子の健気な姿を見たルベは、さすがに不憫に思えてならなかったらしい。

　故に、領主の息子の肩を持つ。

「チビ、お前、本当に見境ないな」

「まあ、失礼しちゃう。わたしの想い人はカルだけだよ。もちろんルベも大好きだから、きちんとお断りをしたところなんだから。それに、ルベを見れば諦めてくれると思ったの。でも諦めが悪いみたいだね。ルベ、もう一度向こうで待っててくれる？　それとも……」

　わたしが抱っこしてあげようか、とわたしはルベを抱き上げようとした。もちろんルベは逃げる。

　逃げた先は、領主の息子の足もとだ。堪らず領主の息子は叫び声をあげた。

「ね、猫！？　死ぬ！！　殺されるっ！！　はっくしゅん！！」

「命に関わったらさすがに大変だから、やっぱりルベは向こうで待っててね」

　ルベも素直にその場を離れた。

　領主の息子には、わたしを口説く気力も体力も残っていない。けれど、今ここで諦めたら試合は終了してしまう。

　領主の息子は、涙ながらに最後の悪足掻きを申し出る。悲しいんじゃなくて、目が痒いらしい。

「せ、せめて、最後にもう一度だけ……と呼んでくれ」

　涙ながらのリクエストに、わたしは意気揚々と準備に入る。

　実は、修行の合間にモノマネの練習もしていた。その成果を披露するのにちょうど良い。それに、レパートリーも少しだけ増えたし。

「では、披露させていただきます。……ダーリン、バイちゃ！」

（ん？　ア◯レちゃんが混ざっちゃった！　けれど、上手くできたから、まあいっか！　うほほーい！）

　そうして、領主の息子の儚い恋は見事に砕け散った。

「なんか可哀想な気もするから、そのうち、猫アレルギーの原因でも盗んであげようかな。猫ちゃんと遊べない人生なんて、わたしだったら耐えられないもの」

　その様子も近くで見ていたルベは言う。

「チビ、今起きたことは絶対にあのガキには言うなよ。俺が八つ当たりされそうだ」

「カルに？　カルは優しいから八つ当たりなんてするわけないじゃない。カル元気かな？　会いたいなあ」

「呼んだ？」

　わたしの願いが届いたのか、突然カルが現れた。もちろんわたしは満面の笑みを浮かべて喜んだ。

「カル！？　どうしたの？」

「手紙に書いたでしょ？　お仕置きしに来たんだよ」

「ふふ、カルったら、冗談が上手いんだから！　カルに会えて嬉しいな！　ずっと会いたかったんだから！」

　もちろん、カルは転移魔法が使えないから、時間をかけて馬車で来た。

　時間をかけてでも会いに来てくれたことが、わたしにとって、これ以上にないくらい愛を感じて嬉しさが爆発する。

　けれど、カルの様子はおかしい。しかも、わたしに何を聞いても無駄なことが分かっているらしい。だから、わたしではなくルベに問う。

「それで『何を』僕には言わないつもりなの？」

　カルが不穏な笑みを浮かべた。一瞬にして、ルベは固まった。逃げようとしても、もう手遅れらしい。

　すでにカルの手が、ルベを撫で始めてしまっていたから……