黒猫従魔と旅に出る。

第二章

一夜の過ち

　お祖父様との勝負に際し、実はとっておきの秘策があった。

　それは昨夜の出来事に遡る。

「ねえ、ルベ！　ちょっと来て！！」

　いつも通り、わたしはルベを部屋に呼んだ。

　コックス村のミルクをお気に召したルベは、いつも以上にすぐに来てくれる。

「なんだよ？　チビ、お前本当にばかだな。どうしようもない勝負を、あのじじいとやる約束をしてたな。お前みたいなチビに、男を誑かすことなんてできるわけないだろ？」

　ルベがどうしてその話を知っているのかというと、お祖父様とのやりとりを隠れて見ていたらしい。

「ふふ、ルベは本当にそう思う？」

「ああ」

「わたしが本気になれば、ルベのことだって、夢中にさせられるんだからね！」

「ふっ」

　ルベはわたしのことを馬鹿にしたような顔で吹き出した。可愛いけれど、やっぱり少しだけイラッとした。

　だから、すかさずルベを抱きしめた。

「ルベの心を盗む！！」

「！？」

　わたしのとっておきの秘策が、油断していたルベに繰り出された。実をいうと、この必殺技を試すために、契約を明日にしてもらったのだから。

　必殺技－－それは、相手の心を盗むこと。

　トレンチコートのよく似合うあのお方の、あの名言が思い出される。

「ヤツはとんでもないものを盗んでいきました。あなたの心です」

　そう、わたしはとんでもないものを盗みました。ルベの心です。

　もちろん【盗】のスキルで。

　心を盗まれたルベは今……めちゃくちゃわたしに甘えてくれている。わたしはもうメロメロだった。

「可愛い、可愛すぎるよ！　ルベ〜！！」

　わたしに抱きしめられているルベは、普通ならば絶対にやらないであろう行動を、わたしにしてくれている。

　わたしの頬に、すりすりと顔を擦り寄せているのだから。

　このルベの仕草に、わたしの猫ちゃんばかは、大爆発。

「ルベ！　大好き！　愛してる！！」

　わたしは幸せだった。

　これが心を盗んだことで生じた偽りの愛、魅了に似た魔法の力だとしても。例え、相手の心が伴っていなかったとしても。

「幸せすぎて、キュン死にしそう！！」

　一度味わってしまったこの高揚感は、きっともう抜け出せないと思う。

　それからわたしは、思う存分ルベを愛でた。

「ふふ、擽ったいよ、ルベったら！」

　ルベは構わずペロっとわたしの唇を舐めた。

　ルベがただの猫ちゃんだったなら、この行為に何も問題はなかったのだけれど……

　わたしはまだ、気付いていない。

　その夜、いつもはツンとしたルベの、デレっとした姿を堪能した。

「ルベ、今日はもちろん一緒に寝てくれるよね？」

　わたしの言葉に、ルベ自らわたしの隣に来てくれて、丸くなってくれる。

　あろうことか、一緒のベッドで寝てしまった。一夜を共にしてしまったのだ。

　朝になり、鳥さんたちのチュンチュンという囀りで目が覚めたわたしは、ようやくルベに盗んだ心を返した。

「にゃにしやがったぁぁぁ！！」

　その瞬間、正気に戻ったルベが真っ赤になって怒りだした。心を盗まれている間の記憶はあるようだ。

「ち、チビ、お前、自分が何したか分かってるんか！？」

「うん！　大成功だね」

　わたしは心を盗むことはできると思っていた。

　けれど、きちんと元に戻る自信がなかったので、ぶっつけ本番をする前に、一度ルベで試してみたかったのだ。

　本当ならすぐに盗んだ心は返すつもりだった。けれど、あまりのルベの可愛さに、心を返すことを躊躇ってしまった。

　死んでも治らなかった猫ちゃんばかは、自制心も見事に突破した。

　同じベッドで、もふもふが寝ているという幸せ、これ以上にない至福の時間だった。

「ばか、チビ、お前、本当に信じられない。嫁入り前で婚約者もいるのに。お前の貞操観念はどうかしてる！！」

　ルベが今も真っ赤な顔をしながら怒り、狼狽えている。

　コックス村の人たちは貞操観念がおかしい、というセリフを言っていたはずなのに、今度は同じようなことをルベに言われている。

「ルベったら、どうしたの？　猫ちゃんと一緒に寝るなんて普通のことじゃない？」

　普通の猫ちゃんとなら……

「猫、猫じゃ……ああ、もう俺は知らん！！」

　取り乱すルベに、わたしはさらに追い討ちをかける。

「ルベ、めちゃくちゃ可愛っかったよ。わたしの頬にすりすりしてくるし、チューまでしてきたんだから！　わたしのファーストキスの相手はルベだよ。なんちゃって！」

「！？」

「ふふ、照れてるの？　一緒のベッドでいっぱいもふもふしながら抱きついて寝たし、一夜を一緒に明かしたのも初めてだね。わたし幸せだよ。また一緒に寝ようね。そうだ！　今度は一緒にお風呂に入ろうよ！」

「ぜ、ぜ、ぜ、絶対に、絶対に、あのガキには言うなよ！！」

　ルベはミルクも飲まずに逃げるように去って行った。

「ルベったら、照れちゃって。よーし！　【盗】のスキルも使えるみたいだし、これで今日の勝負は余裕だね。祝杯が代わりに今夜もルベのもふもふを堪能しようっと！」

　被害猫ちゃんの苦悩は、当分の間続くことになりそうだ。