黒猫従魔と旅に出る。

第一章

黒猫もふもふ

（し、死ぬぅ、ぐるじいぃ）

　生後半年にして、絶体絶命の大ピンチだ。

　ベッドで一人で寝ていたわたしは、なぜか突然息苦しさを覚え、咄嗟に目を開けた。

　目を開けたはずなのに、目の前がまだ真っ暗で、口も何かで覆われている。

（わたし、きっともう死ぬんだ……）

　せっかく転生したはずなのに、あまりに短すぎる人生だった。

　けれど、息苦しいだけでなく、得体の知れないもふもふっとしたものが顔一面に当たって、少しだけ擽ったい。こんな状況なのに、思わず笑ってしまうほど。

「チッ」

　明らかな舌打ちと共に、わたしの目に一気に光が飛び込んできた。息苦しさも、もふもふっとした擽ったさも同時になくなった。

　なくなった瞬間に、どうしてか、そのもふもふが恋しくなる。けれど、今度はお腹が重い。

（はあ、はあ、死ぬかと思ったし苦しかったよ。一体わたしの身に何が起きたの？　……って、黒猫ちゃん！？）

　わたしのお腹の上に黒猫ちゃんが座り、わたしの顔を見下ろしていた。

　漆黒の艶々とした毛並みを持ち、真紅色の瞳が印象的な黒猫ちゃんは、わたしの心を一瞬にして鷲掴みした。

　すらりと伸びた手足に、もふもふなんだけど太りすぎていない身体、凛とした佇まい、その全てがわたしの理想すぎて。

（やっばい、可愛すぎる！！）

　わたしは猫ちゃんが大好きだ。三度の飯より猫が好き。嘘、ちょっと盛った。

（もしかして、さっき苦しかったのって、わたしの顔の上に、黒猫ちゃんが乗ってたの？）

　そう思うと、もう一度乗って欲しくなってしまう。

　そんなわたしの視線に気付いてなのか、黒猫ちゃんは途端に身震いをし始める。身の危険を感じたらしい。

　そして、しっぽを床にバタバタと大きく叩きつけながら、もう一度大きく舌打ちをして、逃げるように去って行った。

（えっ、もう行っちゃうの？　もしかして、自称神様(かみさま)と約束したわたしの従魔ちゃんかな？　最強には見えなかったけど、最強に可愛かったから許す！）

　これが、これから一緒に旅をすることになる、わたしと黒猫ちゃんの、初めての出会いだった。

　＊＊＊＊＊＊

（ああ、黒猫ちゃんにもう一度会いたいな〜）

　あの日から、一度たりとも黒猫ちゃんがわたしの前に姿を現すことはなかった。

　最近では、黒猫ちゃんに会ったのは、夢の中での出来事だったのではないか、とさえ思い始めていた。

（黒猫ちゃんをもふもふしたい。もふもふを思う存分堪能したい。それに、せっかく名前も決めたのになぁ……）

　黒猫ちゃんに対する届かぬ思いを募らせるわたしは、相変わらず魔法の訓練に余念がない。

　だって、あんなに可愛い黒猫ちゃんと旅をするなら、わたしが強くならなきゃいけないから。

　そう気合い入れて魔法を使っていると、思わぬピンチが再びわたしを襲う。

「きゃあっ！！　スーフェちゃん！？」

「……！？」

（まずい、お母様に見られた！）

　魔法を使っているところをお母様にばっちりと見られてしまった。今の状況は間違いなく弁解などできない。

　だって、わたし自身が風魔法でふわりふわりと宙に浮いているのだから。

（でも、魔法の天才って持て囃されるかも！　英才教育をして、ゆくゆくは王宮魔導士とか！　いや、わたしは旅に出たいしな。ふふ、困るなぁ）

　急いでベッドに戻り、にまにまとそんなことを考えていると、事態は思わぬ展開に。

「誰！？　スーフェちゃんに魔法を教えた不届き者は？　マーサ！　マーサ！！」

　血相を変えたお母様が、必死の形相で叫ぶのを目の当たりにしたわたしは、一瞬にして青褪める。

（え？　何この展開？　詰んだ？）

　わけが分からなかった。だって、ここは冒険ファンタジーの世界。そして、魔法の国。魔法を使って当たり前のはずなのに。

「はい、お呼びでしょうか？」

「スーフェちゃんがっ、スーフェちゃんが魔法を使ってるの！！　まさか教えてないわよねっ！？」

「もちろん教えてません。それに、魔力のない私が魔法を教えることなんてできませんよ」

「！？」

　ふふっと笑いながら発したマーサのその言葉に、わたしは驚きを隠せなかった。

「そ、そうよね？　それなら誰が？」

「奥様の血を受け継いだお子様ですから、生まれながらにして魔法の天才でも、全くおかしくはないですよ」

「……まあ、スーフェちゃんは天才かもしれないけれど、でもだめよ、魔法だけは絶対に使わせてはいけないわ。魔法なんて使えても、絶対に碌なことにならないわ！　アイツみたいに！！」

（アイツ……？）

　もちろんわたしには、お母様の言う“アイツ”に心当たりなどない。お母様の謎の発言と苛立ちに、わたしは驚き戸惑った。

「マーサもスーフェちゃんのことを見張っててね。絶対に魔法は使わせてはいけないからね。絶対に！！」

「はい、奥様」

　そう言い終えると、お母様は部屋を出て行った。そして、残されたわたしには、行き場のない怒りが、ふつふつと沸き上がる。

（魔法って、使ってはいけないの？　嘘、絶対にあり得ない！　このままじゃ、旅に出られないじゃないの！！　あの自称神様(かみさま)め、嘘つきやがった！！）

　もちろん八つ当たりだ。

（それに、マーサもおかしいよ。だって、マーサこそ嘘ついてるんだもの！！）

　わたしは信じられない気持ちで、マーサをちらりと盗み見た。だって、マーサが明らかに嘘をついていることは、わたしが身を持って知っているのだから。

（どうして？　マーサは魔法が使えるよね？　それなのに魔力がないってどういうこと？）

　そう思いながら、ちらりと【盗み見た】ことで、偶然にもわたしは知ってしまった。

　マーサが自分の魔力を【隠蔽】しているということを。