黒猫従魔と旅に出る。

第六章

大好きな黒猫ちゃん

　カルの仕事は相変わらず忙しい。もうほとんどの仕事をお父様から任されているみたい。

　わたしはわたしで、いろんな場所を飛び回っている。けれど、相変わらず隣にルべはいない。

　あの大怪我を負った日から、ルベは魔界に行ったっきりで帰ってこない。連絡も“あの五文字”だけ。

「もうっ、ルベったら、全く帰ってこないなんて。話したいことはいっぱいあるのに！！」

　交換日記には、詳細にわたしに起きた出来事を書いている。けれど、それとこれとは話は別だ。直接会って話したいこともいっぱいある。

　ふと気付くと、ルベがいないか周りを見回して確認してしまう。それは、高等部に入る前からの癖。もふもふが恋しい。

　ソファーにだらりと座ったわたしは目を閉じて黒猫ちゃんに想いを馳せる。

「もふもふもふもふ……」

「おい、チビ！！」

「ああ、ルベの声が聞こえる。きっと幻聴だろうな。ああ、あの黒い毛並み。もふもふが恋しい」

「おい、チビ、ふざけんな」

　わたしの頭の上に、懐かしい重みが加わる。

「……えぇっ！　ルベ！　本物！？　心配してたんだよ！！　お帰り、元気だった？」

　わたしが飛び起きると、わたしの頭の上から目の前のテーブルの上に、スタっとルベが飛び降りた。もちろん黒猫ちゃんバージョンだ。

「交換日記、最後に書いておいたからな」

　渡しておいたアイテム袋をテーブルの上に置くと、ルベは恥ずかしそうにそう言った。

「本当！？　でも、会いに来てそれを言うって、……まあ、会いに来てくれて嬉しいんだけどさ」

　久しぶりのルベに、なんだか照れてしまって、言いたいことがたくさんあったはずなのに言葉が出てこない。

　そんなわたしを、ルベは凝視して。

「……チビ、もしかして？」

「え？」

「いや、やっぱりチビは来なくてもいいからな」

　突然ルベが、わたしだけを仲間外れにしようとしてきた。

「え？　何のこと？　みんなでの旅行の計画とか交換日記に書いてくれてたの？　だったら、もちろんわたしも行くよ！　仲間外れは嫌だよ！！　それに、別に結婚したからって、カルはルベのこともウエルカムって言ってくれてるんだからね。ねえ、一緒に住もうよ！　うちのペットとして、思いっきり可愛がってあげるから！」

　さあ、わたしの胸の中に飛び込んできなさい、とわたしは大きく腕を広げる。

「ふざけんな！！」

「ふふ、ペットじゃなくて、きちんと家族として！」

「ま、確かに赤ちゃんの頃からチビのことを見てきたからな。チビは……手の掛かる妹だよ」

　今もルベと初めて会った日のことを鮮明に思い出せる。それだけでなく、共に経験したたくさんの出来事も。

　ずっと一緒だったから、一緒にいるのが当たり前だったから。

「……うん。やっぱりルベはお兄ちゃんだよね」

　家族。今のわたしたちにはその関係が一番良いのかもしれない。

「ねえ、ルベ、また一緒に旅がしたい」

「チビ……」

　もちろん無理なことは十分に分かってる。けれど、言わずにはいられなかった。

　わたしの言葉に少しだけ返事を躊躇いながらも、意を決したように、ルベは微笑んで。

「心配するな。俺なんかと違ってガキはいいやつだ。絶対に幸せにしてくれる」

「そんなのもちろんだよ！！　誰かさんと違って、交換日記もまめに書いてくれたし、わたしのことをよく分かってくれてるんだから。でも、……ルベと一緒に旅がしたいんだよ」

「……」

「そう、だよね。……じゃあ、来世でもいいから」

「来世って、その頃にはきっと覚えてねえだろ？」

「そんなの分からないよ！！　わたしが生まれ変わっても、また前世の記憶、今の記憶があるかもしれないし。それにルベはいっぱいいっぱい長生きするでしょ？　今度はわたしが魔族として生まれ変わってもいいよ！　だから……」

「……分かったよ、考えといてやる」

「もうっ！　そこは素直に“にゃあ！”でしょ！！」

　きっと、ルベにも全てお見通しなのだろう。でも、これでようやく前に進める気がした。

「なあ、チビ」

「ん？　どうしたの？」

「お前、俺の瞳が綺麗って言ってたよな？」

「なになに？　突然の自慢？　ふふ、ルベの真紅色に瞳はとっても綺麗だよ。宝石みたいに輝いていて、ルベライトって名前が相応しいくらい！　とっても大好きだよ」

　言っていて少しだけ恥ずかしくなってきて、わざとらしく、えへへ、と笑ってみせた。

「チビ、ちょっと耳を貸せ」

「今度はなに？　ルベの秘密でも教えてくれるの？」

　わたしはそう言いながら、テーブルの上にいるルベの顔の近くに耳を寄せた。すると、

「！？」

　頬にキスを落とされた。

（黒猫ちゃんバージョンだけど、黒猫ちゃんバージョンだけど！？　えぇっ！！）

　顔を真っ赤にして、驚きすぎて声も出せなくて。

「チビと一緒にいるのも悪くなかったよ。忘れずに交換日記を読んで、あいつらにも伝えろよ」

　じゃあな、とルベは一瞬にして消えて行った。

　キスされた頬が熱い。側から見れば、猫ちゃんにチュッとされただけなのに。

　けれど、嬉しいとかそんな気持ちよりも、襲ってくるのは、得体の知れない不安で。

「ルベが、変だ……」

　絶対に、わたしにこんなことをするはずがないのに。

　キスなんて、絶対にするはずがないのに……

　だから、大好きな黒猫ちゃんにキスをされて嬉しいはずなのに、嫌な予感しかしなかった。