1章7話 - vs グレンデル1
グレンデル戦 前半
ふたりの声を背にしてシャロンは戦場に降りたつ。
吼声は雷鳴のごとく、耳を聾するほどの轟音だった。鼓膜を震わせるなんてなまやさしい表現では追いつかない。先になぞらえた雷鳴でいくなら、まさしく百雷。
「あれがグレンデル……」
顕現した神魔は、全長おおよそ十数メートルほどだろうか。鈍磨な外殻には無数の苔がはえており、仄暗い岩色もあいまって水棲だと予想できる。しかし次の瞬間、咆哮にあわせて放たれたのは火炎の驟雨だった。
主人とおなじく、問答無用に広範囲を強襲する〈四散八裂型〉。
特異領域の適性があるだけの騎士とは異なり、莫大な魔力をそなえた神魔はおおむねこの戦闘形式をとる。守るべき者がいる場合は面倒な相手だが、攻勢に専念できるならば、魔獣など怖い相手ではない。
「好都合だわ。あなた、ちょっと私にボコられなさい」
滅多に使わないスラングを舌にのせ、不敵な笑みをうかべて、シャロンはおぞましい癇声によって創られた火炎の海を遽走る。自分も沸点は低いほうだ。罠を張りあい、奇策を弄しあうよりも、白黒が癒合する余地もないほどの単純明快さを望む。
「〈繋鎖〉」
「――学び舎の奥処よ、我らが城よ
我がうちなる黄金に照射され、日陽に属せよ」
ローズの宣誓に、シャロンもまた世界を再構築するための言葉を発した。
「千変の戦局、幾万の艱難、
たとい凶徒つきることなく千万億兆に嵩増そうと、
我は永久不滅なる太陽を掲げ、
射騎剣鎗によって無辜の民氓を護る〝騎士〟でありたい」
「Him on mod bearn, pat healreced h?tan wolde
（よってきみは城廓の建造を企図し、）
medoarn micel men gewyrcean, tonne yldo bearn afre gefrunon
（前代未聞であろう壮麗なる宴の城を番匠につくらせ）
ond tar on innan eall gedalan geongum ond ealdum swylc him god sealde buton folcscare ond feorum gumena
（城内の共有地と命をのぞいたありとあらゆる天賜を老若男女に授けんと望めり）」
シャロンの意志、ローズの詠う叙事詩〈ベオウルフ〉の恩恵をうけて、黄金色の世界はたちまち宮殿をかたちづくった。
「〈牡鹿館〉となれ
ここにて騎士たる我は、かの悪鬼グレンデルを討伐する」
「da ic wide gefragn weorc gebannan
（かくてこの世に息継ぐ数多なる民氓に、）
manigre magte geond tisne middangeard folcstede fratwan
（荘厳なる城館の建造をもうしつけたと我は聞けり）
Him on fyrste gelomp adre mid yldum
（やがてかく崇巌なる館は完成せり）
tat hit weard ealgearo healarna mast;
（統べしらす御稜威ふかき君は）
scop him Heort naman se te his wordes geweald wide hafde
（これなる城に牡鹿館なる名をつけたもうた）」
またたきのうちに世界が構築されていく。英雄の討伐譚が繙かれていく。
「Swa fela fyrena feond mancynnes
（かくて人類の敵、恐ろしき孤独の鬼魅は、）
atol angengea oft gefremede
（屡々かくも数多なる悪辣非道のかぎりを尽くせり）
heardra hynda Heorot eardode
（かの魔物は闇夜にて牡鹿館にあらわれるも、）
sincfage sel sweartum nihtum
（神の恩寵、御加護なきゆえに、）
no he tone gifstol gretan moste
（褒賞賜りし玉座に近付くこと能わざりき）
matdum for metode ne his myne wisse
（してまた、神の恩寵など知らざりき）」
戦力に期待できないパンドラとヒロを、シャロンたちの詠唱により創造されし結界がつつみこんだ。
これでこの場が〈牡鹿館〉であり続けるかぎり、彼らにグレンデルの爪牙は届かない。とはいえ、あのふたりを攻撃する暇などあたえるつもりはない。
黄金の濃霧がひろがるだけの特異領域に、広々とした列柱廊が出現した。創れた柱はただの背景にあらず。シャロンの意識をうけた時点で、無詠唱にもかかわらず敵の巨躯を貫くための天降る神剣と化した――のだが。
「我、其れなるを名剣ネイリングと定義する」
啾々とグレンデルが漏らした言葉によって、彼の身を苛んでいるはずの柱に裂罅が縦走する。シャロンが剣身を衂すよりも迅く、音もなく砕け散った。
ネイリングとは、ベオウルフが殺害するために振るった刀剣のひとつ。グレンデルの強固な外殻に瑕疵をつけることなく砕け散った。
なるほど、この鬼魅と対峙するのははじめてだが、獣性はなはだしい外貌とは裏腹に、一千年ちかく語り継がれてきた叙事詩を恩恵につける程度の知能はあるらしい。これを反撃の好機だと判断する程度の知能も。
「沼よ、充ち満ちろ」
沼地を意味する言葉をうけて、牡鹿館をぬりかえるべく溟濛の瘴霧がたちこめる。
重装備する騎士にとっての鬼門――騎馬兵、歩兵の類別とわず、おおきく機動力をそぎおとす戦場といえば、泥湿原だろう。
そも、彼はグレンデル。沼地に棲息する醜悪の巨人、あるいは竜なのだ。
たとえアーサー王伝説に登場する〈偉大なる城〉と同名の組織に所属していようと、シャロン・アシュレイが真実それに縁する英霊でない以上、歴然たる魔力の差は存在する。この場を〈牡鹿館〉であれと願うならば、なおさらだ。
この世界がグレンデルの支配に傾くのは必然。足元がぐずついたかと知覚するこの一秒でさえ、大理石の床は砕け、軟泥を深めていく。
「いでよ、フェンリル」
その宣誓が、駄目押しの一言だった。
〈沼に棲む者〉の意を冠する氷狼が、破光とともに顕現する。
長々しい説明はいらない。北欧神話の悪名高き大魔狼だ。この援軍によってあたえられる恩恵はさらに深度を増した。
だがグレンデルとフェンリルは登場する神話が異なるため、直接的な繋がりはない。召喚主となるグレンデルを弱体化あるいは殲滅できれば、フェンリルをこの場に繋ぎとめる効力はなくなるだろう。また彼らは倒され方まで書き綴られているのだから、叙事詩から得られる恩恵は、総合的にみてシャロンに軍配があがる。
気を付けなければいけないのは、なぜフェンリルが顕現したのかということだ。
カインの後胤たるグレンデルが現れるのはわかる。しかし沼繋がりというだけで、氷狼を召喚できるだろうか。ましてやフェンリルは高名ゆえに、その在り方には大きな規定がかけられている。ということは――……。
「ローズ！ どこかにフェンリルを繋ぎとめる首輪が……繋鎖があるはずよ！ 彼は私がひきうける。そのあいだに繋鎖の破壊を！」
「はっ！ ご命令のままに！」
沼に関連した魔性は多い。名前に〈沼〉の意味をもつ者はなにもフェンリル公だけでなく、活動領域が沼地という条件ならば、なおさら裾野はひろがる。彼らの多くは雑魚同然だが、物量で突破されては意味がない。
牡鹿館はグレンデルにのみ有効な結界。なんとしてでもフェンリルという沼主を討ち、鉄鎖をたちきって、純然たるベオウルフの英雄譚にもどしてみせる。これ以上、異物を混入させはしない。
「古英語で叙事詩を詠えるのがローズだけと思わないことね」
騎士となるために研鑽を重ねたのは、なにも戦闘技術だけにあらず。古今東西、騎士の物語や英雄譚ならば原文で読み尽くした。
「tanon untydras ealle onwocon
（カインよりうまれいでるはあらゆる邪悪、）
eotenas ond ylfe ond orcneas
（喰人鬼、小妖精、惡鬼、）
swylce gigantas
（また神に刃向かいし巨人どもなり。）
ta wid gode wunnon lange trage he him das lean forgeald
（しかるに神はかの邪悪なる者たちへと報いを課したまへり）」
とうの昔に死語として廃れた言語を、厳かに、高らかに、なによりも誇りをもって詠いあげる。それは怪物に詰めよる刹那だろうと関係ない。
「稗詩に縛鎖されし哀れな漂客よ
我、汝が偽印の使徒なるを知り得る者
隔つ界へと還らぬならば、我は新たな闥を排すること厭わん！」
その口迅は、記憶という名の函架目録から最善解を解き放った。
「〝繋鎖〟
牡鹿の寵ありき者が、汝に告ぐ――我、エイクスュルニルなり！」
敵陣の鼓膜がうちふるえるより迅く、シャロンは疾風のように麗々しく、飆風のごとき刀刃となって駆けぬける。だが敵も、ただ聴聞の徒に徹するはずもなく。
「貴様など馳走にすぎぬ
疾く現れ出でては嗜欲のままに餐を食せよ、夜魔ヘルハウンド」
氷狼の眷属としてだろうか、グレンデルはふたたび夥多なる黒妖犬を召喚した。牡鹿館という繋鎖があるうちは、結界を独力でやぶることは不可能。ゆえに援将フェンリル公を破敵の対象から逸らさない。
風のように疾く、光のように鋭く。
戦場を駆ける、黄金の牡鹿となる。
「氷狼フェンリル！ 喚ばれたばかりで悪いけど、あなたには退場してもらう！」
一閃は二断となって剣禍をあたえ、百の斬は千筋の創傷となって大狼を蝕んだ。
妨害はない。ただの数あわせとして召喚された猛獣は、みな軟泥に足をとられている。羽翼がなく、断崖を棲処とせず、硬い平地を疾駆することに慣れた趾行動物では、シャロンの速度に追いつけるはずもない。彼らは北欧という土地的な繋がりがあるだけで、沼への関わりがなければグレンデルやフェンリルの時代とも異なるのだから。
「口腹の業もつフウェズルングの息よ！ 心の臓を断たれて死ねッ！」
――小娘が、小癪な！
遠天まで揺るがす破壊の大喝に、しかし怯むような柔い魂ではない。閃々と光芒ほとばしる応酬をくりひろげながら、特大級の神魔をあいてに勝機をさぐる。
――おお あの眩さ あの疾さ
――知っているぞ オーディン神だ
――否、スレイプニルか
――共々、氷狼に喰われる者、〈必定なる贄〉だ
〝貴様は氷狼に喰われる餌である〟
黒妖犬が掲げる狗吠も、シャロンを教育することはできない。
あたりまえだ。なぜ足場の不安定な戦場で〈黄金〉〈勝利〉を象徴する鷲にならなかったと思っている。
あるいはどうして、水、空気、大地ですらも遮ること能わぬといわれた軍馬スレイプニルや、その手綱をにぎりし金兜金甲冑のオーディン神、そうでなければ彼の息子であり氷狼フェンリルの殺し手ヴィーザルを呼魄しなかったと思っている。
〝eda sa dyrkalfr doggu slunginn er efri ferr ollum dyrum ok horn gloa vid himin sjalfan（はたまたあらゆる獣よりも優れ、天にむかいて角きらめかす、露に濡れそぼる若鹿のごとく）〟とたとえられる英雄ヘルギになることもできた。矢よりも素早く動くことができたというアルテミスの聖獣ケリュネイアの雌鹿は、シャロンの性別と乖離しない。
それでも〝牡鹿〟こそが最善解。シャロンの矜持と黄金に深くむすびつき、沼地という悪条件を好機に変える機動力をもち、牡鹿館という繋鎖をより強固にして、氷狼フェンリル公に嚥まれるさだめを回避する。
「私は勝つ！ この〈恩恵享受〉は、あなたたちでは覆せない！」
確信の深さが、シャロンを飛雨のように衝き動かした。沼地に点在する岩石のひとつを靴裏がとらえる、もう次の刹那には、澱んだ古沼にあるはずのない風が颯と舞いあがる。
――カインはなんといっていた
――キャメロットに属するのだと
――ならばアーサー王か
――〈熊の王〉か
――だが鹿だ あれは牡鹿だ
もはや獣たちの阿鼻叫喚もシャロンの背をおす順風。深泥地によろめきながらも忠節のかぎりをつくそうと追い縋るさまは、まるで彼女を頭領とした一部隊のようでさえあった。
しかしその心象をおなじくした兇犬兇狼は、ここにきて慮外の解釈を狂號する。あるいはこれこそがグレンデルの策だったのかもしれない。
――オーディン神にも〈妖精の国で王冠を授かりし者〉にも酷似する
――我ら黒妖犬を率いるように、疾風のごとく駆けぬける
――もしやこれは
まずい、とシャロンの本能が叫んだ。フェンリルへの攻撃を放棄してでも、この狂騒を看過してはならない。
瞬時に判断したのはよかった。だが、それでは遅すぎる。
フェンリル相手に背はむけられない。紅眼黒躯の妖犬ヘルハウンドを雑魚とみなし、些事些末と見逃したがゆえに、その数は多勢に無勢のまま。いまから殲滅など不可能だ。打開をもとめて同僚の名前を疾呼するも間に合わず。
――〝汝、我らワイルドハントの王なりや〟
極大の高唱が、耳底を聳動した。
欧州全域において、貴賤雅俗、老若男女のわけへだてなく知れ渡った〈闇夜にて暴嵐纏いし狩猟の王〉の名が孕む恩恵。それらが刹那、枝蔓のように絡み、たちまち彼女を覆っていく。
「あ、ああッ……!? うそ、そんな、違う、わたしは……！」
戦局はつねに千変する。その可能性を知っていたはずだった。そう信じなければ、ただの人間でしかないシャロンが神魔に立ち向かうことはできないから。
けれど金ですら条件次第では腐食するように、何事にも絶対はない。ましてや神魔を相手にするのだ。いつでも勝てるわけではない。いつまでも優勢でいられるわけがない。
身をもって思い知る。形勢は逆転した。
完全に、徹底的に、――致命的に。
「ち、ちがっ、違う！ わ、私は――あたしは騎士！ シャロン・アシュレイよ！ 王城の騎士で、あなたたちの敵で、人類の守護者……っ！」
慟哭にひとしい反論も、それを巧詐とするにはあまりに不出来だと獣たちが豪笑する。
――なにを仰る
――オーディン神のごとく氷狼フェンリルと戦ったではありませぬか
――我ら黒妖犬を率い、疾風のごとく駆けぬけたではありませぬか
――円卓の騎士、かの尊譜につらなりし末胤であると聞き及んでおります
――刹那に永遠を駆けめぐるさまなど、まさしくヘルラ王その人でありましょう
異様な阿諛追従だった。これまで築きあげてきた勢力図のみならず双方の関係――異類退治譚という物語の定義すらくつがえす、慮外にして劇的の一撃。
――あゝ 満艦飾の黄金につつまれし威容はオーディン神のごとく
――あゝ かの御剣にやどりし忠魂義胆の御心は円卓騎士のごとく
――あゝ 牡鹿の麗姿に変じしさまはヘルラ王のごとく
――あゝ 我ら幾千牙を導きしさまは死を運ぶ狩猟団
――ゆえ 汝は我らが主〈闇夜にて暴嵐纏いし狩猟の王〉なりや
「……ッ！」
英国の冬が吹き荒れた。
音が、匂いが、冷たさが、直接シャロンの脳を殴りつける。思い出したくない過去を、否応なしに心の奥処から引き摺りあげた。
――〈我らが主〉ではないと仰るならば、汝の名はいかなるものや
聴覚が支配された今、その犬鳴狼噪が真に彼らのものたりえたのか、……幻聴なのかさえわからない。溺れる者が藁をつかむように自身の名を叫ぶ。
「わ、たしは……シャロン・アシュレイよ……！」
――我らが王なる者が纏いし綽名は、数十を鯨飲するありさま
――シャロン・アシュレイ それは御身の真名ではありますまい
――王の併呑せし異名のひとつにあらずと誰が決め打てましょう
「――……！」
恩恵という枝蔓にからみつかれ、シャロンは沼に墜落した。身体をつつむ泥濘は、けっして彼女にとって酔覚の水となってはくれない。
知らぬ誰かの声が響き、知らぬ誰かの記憶がフラッシュバックする。目がまわった。吐き気がした。この黄金世界で我が身を牡鹿のごとくあれと願ったように、今は犬狼たちが神魔に堕ちろと苛んでいる。
そう、これは精神汚染だ。シャロンをワイルド・ハンツマンそのものに変じさせるための、憑依の儀式。十五年前のように、人を人あらざる者へ堕とそうとしている。
ならば講じるべき手段もわかっている。
たった一言、言い放てばいい。
シャロン・アシュレイの。自身の。唯一無二となる真の名を。
「se vuoi ch'io ti sovvegna, Dimmi chi sei
（我が助けをもとめるならば名乗るがいい）」
醜魔グレンデルが、身動きできないシャロンを瞰下する。殺す好機などいくらでも得た魔獣の、傲慢な最後通牒だった。
「――……」
わかっているのに、声がでない。
泥をあびた自身の髪が、赤茶けてみえる。自身のものではない記憶が錯綜するさなか、まだ彼女が〝シャロン・アシュレイ〟ではなかったころの景色が舞って、卍巴に織り重なる。
「――…………」
朽ちた家の、薄汚れた壁面をはがした。あまい匂いがした。犬歯、雀斑、奇貌奇肢。ちいさな子供たちはみな喜んだ。見ているこちらが苦しくなるくらいの痩形を、懸命になって揺り動かすものだから、まだ赤茶の髪だった〝あたし〟は苦笑して、灰がかったあまい匂いのそれをすべて手放す。「――」青白いくちびるが、嬉しそうになにかを呟く。「――」たぶんそれは〝あたし〟の名前なのだろう。「――」くちびるが奏で、空気を揺らがせたはずの音は、なにひとつ聞こえないけれど。みんなが白いお菓子を楽しそうに食べる音、そして〝あたし〟の飢えによる腹鳴だけが、虚のなかに響いていた。
まだ続く
