3章8話 - 薔薇園
「カイン様、どうかなされましたか？」
ひかえめに肩を揺すられて、カインの意識は泡沫のように浮かびあがる。
「……あァ？ てめえ、なんでここに……ッ!?」
シスターの顔を見咎め、反射的に立ち上がろうとして――強烈な眩暈に襲われる。専属椅子と化したグレンデルに腰を落ち着けなおせば、なんだなんだと従僕の視線がつきささり、背後から困惑する気配がふりおちた。
「いけません、急に立ち上がられては。お身体に障ります」
眩暈はいまだやわらぐ気配をみせない。それでも目を鋭め、恋人を視界のなかに囲い入れた。
懐かしい。雀班だらけで、鼻は不格好で、歯並びも悪い。どれほど下駄を履かせても決して美人とはいえない顔。だが世界中で誰よりも愛した女の顔だった。
「……いるのか、ここに。オレ様の傍に」
「……？ ええ、私はいついかなるときもカイン様のお傍に」
なんだノロケかよ。遠くから半吸血鬼の野次が飛び、ついで懐かしい声がそれを咎めた。
状況がわからない。カインは眉間の皺をほぐしながら、あらためて周囲を一瞥する。
黄金色の館。美しく咲き繚れる薔薇園。いつものようにグレンデルの巨躯が椅子がわりで、なにをやってもドジばかり踏むシスターが傍にひかえている。すこし離れた場所には従僕ふたりが薔薇の世話をして、ガゼボでは義弟とその友人を名乗る下等雑種がにこやかに団欒していた。
「……夢、か」
これは夢だ。願い、もとめ、創りあげようとした楽園。
だがシスターはそう捉えなかったようで、あどけなく首を傾げる。
「あら、白昼夢でも見ていたのですか？」
「……いや、」
こちらこそが現実なのだと暗に告げられ、それもそうかと考えなおす。
ならば先に見たものこそ、夢は夢でも悪夢のたぐいだ。従僕たちを見殺しにした。恋人を守りきれる自信がなく、人の世に帰した。復讐を誓い、ようやくバビロンに相見えるも、討ちたおす道はなかばで閉ざされた。……そんな悪夢。
もし彼女にそう告げたところで、見た目はもとより頭すら出来損なった女のことだ。失望はされないだろう。
だがカインは雄。彼らの主人であり所有者である。従僕たちを見捨てるしかなかった、あまつさえ敵に寝取られたなど。所有印を刻まれたせいで何度生まれ変わろうとカインのものでありつづける彼女を、何百年もひとり寡婦にさせたなど。たとえ悪夢だろうが、一体どうして愛する女に吐瀉できようか。
否。相手が従僕だろうが義弟だろうが同じことだ。麾下に、あるいは知古に、どうして夢とはいえ無能で無様だったなどと打ち明けられようか。
「カイン様？ まだご気分が優れませんか？」
「……うるせェ。ちったァ黙ってオレ様に抱かれてろ」
顔色を確かめようと近付いたシスターを抱き寄せる。まったく色気のかけらもない悲鳴をあげながら、恋人は腕のなかに収まった。
やはり懐かしい。そんなはずがないのに、ただただ懐かしい。百歩どころか千歩譲っても美しいとはいえない女だから、いつだって彼女は隣にいることを嫌がった。不敬ですからと半歩どころか二歩さがる彼女を抱き寄せるのは、いついかなるときもカインの役目だった。
生きていること、すぐ傍にいることを実感したくて、ほっそりした首筋に牙をたてる。
「……ッ、あぅ、」
「黙れよ、客人にばれるぜ」
急所を嬲られ、肢体を震わせるシスターに囁けば、苦悶とはまた異なる了解の震えが返る。
所有物だと公言して憚らぬといえ、義弟やその友人に情事まがいの児戯を目撃されるのは、貞淑な性格がゆるさないのだろう。しかし抵抗されないよう仕向けたとはいえ、反応らしい反応がないのは業腹だ。
どうせこの場の処女童貞は恋人と義弟のみ。こちらがなにをしているかなど、義弟よりも先に従僕や雑種が気付くだろう。ならば勝手に対応するはずだ。
そんな命令不要の信頼関係があるのをいいことに、カインの爪牙は修道衣を引き裂く。あらわになった胸元に口付けようと顔を寄せ――……。
「……？」
不意に、視界が翳る。
目線だけを動かせば、義弟と談笑していたはずの半魔が、いつのまにかすぐ傍に立っていた。
「いいのかよ、カイン」
「あァ？ なにがだ、下等雑種」
「それでいいのかって聞いてんだよ」
衆目環視下で〝事〟におよんで構わないのか、という意味合いにしては、ずいぶん物騒な非難の色をおびていた。カインが眉宇を顰めているあいだにも、ぴんと張りつめた緊張を緩ませないとばかりに、彼はさらなる言葉を重ねる。
「逃げてばっかりじゃ事態は好転しない。――偉そうな態度でシャロンに言ったのはお前だろ？」
「……てめえ、なぜそれを知って……」
なぜ夢のなかで刃をまじえた少女の名前を知っているのか。カインですら早くも頭の函架にしまい、このさき一度として思いだすかどうかという曖昧なものに変えてしまったのに。
「知ってるに決まってるだろ。誰が台本を書いたと思ってるんだ？」
「…………」
カインはシスターの手をとり、握りしめた。
彼女がすぐ傍にいると確認するために。決して離さないために。
「お前は知っている。お前だけは痛感してる。ヒバリみたく注意を買ってアベルを逃がしたときも、部下連中が囮になって逃がしてもらったときも。逃げてばかりじゃなにも解決しないと、身をもって理解している」
不穏な気配を察して、椅子がわりのグレンデルが牙をあらわに、薔薇の手入れをしていたはずの従僕たちが武器をむける。それでも彼の余裕はくずれない。
「今度は逃げんなよ。お前に惚れた女が、――お前の惚れた女が、何度転生しても処女のまま待ち続けてるんだ！ こんなところで自慰だか夢精だかしてないで、さっさと事を終わらせて！ 薔薇の花束片手にあいつのこと迎えに行けよ！」
大喝に、従僕とグレンデルが動いた。恋人を抱きかかえたまま一足早く距離をとったカインの視界で、爆轟音と幾万斛の黒煙があがる。だが冥邈たる黒煙からにじみでたのは、黝黒の半魔ただひとり。
一撃のうちに臥された麾下をみて、シスターが恐怖の昂じるままに縋りついた。
「カイン様っ……私、怖いです」
「……ああ、そうだな」
カインは彼女の胸元に手を置いて。
「そりゃ怖ェだろうなァ、予想外すぎてよォ！」
――素手で胸をつきやぶり、つかみとった心臓ごと、胸肺を貫通させた。
「があッ、あッ――……な、なぜッ、カイ、ンッ！」
「あいつらの所有印をみて勘違いしたんだろォが……〈主従の契約〉と〈恋人の契約〉は薔薇紋の形状が違うんだよ、大淫婦！」
「ぐっ……！」
「淫売ごときがオレ様に触ってんじゃねえッ！」
カインのはてしなき怒りは燃える氷となり。
楽園を、悪夢を、――そしてこの世界を砕く。
まだ続く
