いいだろう。ついでに世界も救おうか。

異世界３

屋根の残った建物は少なかったが、偶然にも一番広めの建物もその中に含まれたようだ。

青年と男性の後に続いて、戸をくぐる。

「っ」

「？！」

「・・・」

明らかなよそ者の姿に、視線が一斉に注がれた。

怯えたり、警戒したりする者もいれば、悲鳴をあげる者もいる。

ただの床に、２０人ほどの人々が身を寄せ合っている。

「みんな、この村を救ってくださった方だよ」

ほとんどの人が、驚愕に目を見開いた。

無理もない。あの数に対して、一本の剣を腰に下げただけの若い優男が、どう太刀打ちするというのか。

「この方は魔導士でいらっしゃる上に、稀有な癒しの力もお持ちで、怪我を診てくださっている。皆、お言葉に甘えよう」

初老の男性がそう言えば、彼らは、さらに驚愕に目を見開いた。

村民同士で治癒魔法をかけあわないところを見ると、彼らは、少なくとも治癒魔法は使えないのであろう。

「失礼する」

ルシアは身近にいた、体を横たえて荒い呼吸を繰り返す青年に近づいた。

そっと身を屈め、手をかざす。

『治癒(ヒール)』

たった一言呟けば、淡い光が青年を包み込み、

あっという間に、青年の傷はふさがり、荒い呼吸は穏やかなものへと変わった。

「信じられない・・・」

呆然とした声が零れる。

青年の隣にいた、年配の女性が涙を浮かべて、ペタペタと青年の体を確認している。

そして、体の傷が完全にふさがっており、何より、彼の表情から苦悶が消えたのを確認すると。

「ありがとうございます・・・っ！！」

縋るように、祈るように、涙を浮かべてルシアを見上げた。

「いいえ。当然のことをしただけです」

短く答えると、ルシアは立ち上がり、ざっと周囲を見渡した。

重症なのは、彼ぐらいだ。

この人数なら、あとは一気にしてしまえば良い。

『治癒(ヒール)』

部屋全体を覆うように魔力を展開させれば、巨大な光が彼らを包み。

再び、彼らの身に奇跡を起こす。

「すごい・・・」

「こんな・・・」

「一度で・・・」

あちこちから羨望の眼差しを向けられながらも、ルシアは、話の早そうな、青年と男性に視線を戻す。

「とりあえずは、これでいいだろう。皆さん、今は、とにかく、眠ってください」

家の中の人々にそう告げると、

「ただし、あなた方お二人に関しては。もし、まだ、話ができるようなら、何があったのか、教えてほしい」

二人はすぐに頷いた。

「勿論です。あなた様にはお礼をいくら言っても言い足りない。何でもご説明します。それに、もし、可能なら、あなた様が私たちを救ってくださった理由もお聞きしたい」

ルシアは頷いた。

その反応に、青年と男性はほっとした様子で、

「ここでは皆を起こしてしまいます。隣の家にご案内させて頂いても？」

「はい」

ルシアの返事を聞くと、二人は家を出ようとする。

ルシアもそれに続こうとすると、

「ありがとうございました」

「ありがとうございます」

小さな泣きそうな声があちこちから零れた。

ルシアは振り返り、

「今夜は絶対にこれ以上怖いことは起こらないとお約束します。どうか、体を休めてください」

凛と立つ姿は、これだけの負の中においても、決して折れない強さを放つ。

そんなルシアの紡ぐ言葉は、人々に悪夢の終わりを確信させた。

その瞬間、人々の目から涙が零れ落ちた。

失ったものはあまりにも大きく、悪夢の終わりなどない。

けれど、それでも。新たな災厄からの確かな守護を聞いた皆は、張り詰めきった糸を少し緩ませることができた。

二人は、ルシアを一番広い建物の隣、普通の民家に案内した。

中の物はほとんど壊されていたが、かろうじて、椅子３つは確保できた。

各々、それに腰を落ち着ける。

しかし。

ルシアが腰掛けた瞬間、二人はすっと立ち上がった。

ルシアがそれを見上げると、

「改めまして。この度はこの村をお救い頂き誠に誠にありがとうございました」

初老の男性と青年が深く深く頭を下げた。

「・・・」

ルシアは震える二人の肩を見つめた。

自身も立ち上がる。

二人の肩に、手を添えた。

「どうか、顔を上げてください。私は、私の心のままに行動しただけです」

二人はルシアに導かれ、顔を上げた。

その瞳は、ともに、先ほど集まっていた人々のように、潤んでいた。

「座りましょう。色々とお聞きしたいことがある」

「はい」

二人が座るのを待ってから、ルシアも椅子に腰かけた。

「まずは、自己紹介をさせてください。私は、エイダンと申します。村長である兄を支える、助役のようなことをしています。そして、こちらが、兄の息子マシューです」

マシューが頭を下げる。

「私はルシア＝ツァルフェーと申します。この森には事情があって、迷い込んだのですが、その途中でこちらの喧騒を聞きつけ、加勢するに至りました」

「迷い込まれた？？そうですか・・・あなたほどのご仁です。何か相当の理由がおありなのでしょう」

しみじみと言われると、“いえ、姉に連れてこられただけなんです”と正直には言いにくい。幼子か。

「・・・」

微妙な表情のまま黙るルシアに、二人は、ああやはり、とか、神が遣わしてくださったのかと感動している。

（神ではない。どちらかというと悪い方のやつだな）

心の中でツッコミを入れつつも、ルシアは先に知りたいことを問うことにした。

「先ほどあなた方を襲っていた生き物は、何者ですか？」

「え？見たことないのですか？」

こくりと頷く。

すると、エイダンがなるほどと、何度か頷く。

「あなたほどの方ですと、魔力に圧されて、ああいう下級魔物は寄ってこないんですね」

「・・・」

単純に生息していなかったからなのだが、まあ、そのまま流しておく。

「ゴブリンですよ。さすがに名前はご存知でしょうか。一応、魔王の配下ですが、あいつらは、こうやって森深くに隠れた我々のような種族を見つけ出しては、遊びのような感覚で、惨殺を繰り返しているのです」

「我々だけでなく、エルフや人間も被害にあっているそうです」

（エルフや人間？だったら、この人たちは、そのどちらでもないというのか？）

一体、どれほどの種族がいるんだ？

「ところで、ルシア様はどうして我々を助けてくださったのですか？あなたほどの上級魔族からすれば、我々など駆逐の対象になれど、助ける義理など」

「・・・」

今の流れで考えると、魔王がいて、上級魔族がいて、下級魔族がいて。これらが魔族という種族でひとまとめのようだ。

（おい。明らかに人間な私がゴブリンと同種？本気か）

「私は魔族ではありません。人間です」

（私の知っている人間というカテゴリーが同じならな）

呼び方だけ一緒で、会ったら全く違う容姿だったらどうしようと思いつつ、ルシアはとりあえず、ゴブリンと一緒は嫌だったので、そう主張してみる。

「え？」

「あの、本気で？」

戸惑う二人に、こくりと頷く。

「それとも、人間の容姿に、私は相応しくないですか？」

「い、いえ！」

「でも、黒髪に、その美しさは」

エイダンは即座に否定してくれるが、マシューは思わずといった様子で気になるワードを口にした。

（黒髪と優れた容姿は上級魔族の特徴なのか？）

「まあ、私のことは置いておくとして。それよりも、あなたがたは具体的にはどういう集落なんですか？」

「ふふ。そうですね。煤と土で汚れ切って分かりにくいですよね。汚れを落とせば、僕らは皆、金髪碧眼の容姿が示すように天使族ですよ。もちろん、本大陸にいるという上級天使族と違って。生活に役立てるくらいの魔力しかありませんが」

（この大陸の支配者は魔族で、その長が魔王。彼らが本大陸と呼ぶ場所は、天使族が支配していて、上級と下級がいる、と）

「魔王はどこに？政策はどうなっているんです？」

「？」

ルシアの問いに、二人はきょとんと眼を丸くした。

「魔王の政策？面白いことをおっしゃる。そんなもの、あるわけない。あの男は、弱いものを屠ることを楽しむ、ただの快楽主義だ。国を治めているわけじゃない」

マシューが吐き捨てるように言う。

握りしめた拳が震えている。

エイダンも頷き、

「ルシア様。あなたはお若い。先代王をご存知ないだろうが、あれもひどかったが、今代はそれにさらに拍車をかけています。強者が弱者を征服する。弱きものは蹂躙されるために生まれる。そういう、いかにも魔族らしい考えだ」

なるほど。魔族には法律はないのか。

あるのは、動物的考えだけ。

「統治者としてはありえんな」

ルシアの尊敬する多くの王と名のつく者たちは、国を守るため、そこに住まう人々のために、多くのルールを作り、国を豊かにするために尽力していた。

“王”を名乗るのならば。

「ルールーには、“王”を名乗る条件がある」

ルシアの中の絶対。ルール―（ルシアのルール）

それに反することが起きると、ルシアの中で、ある静かな静かな火がともる。

「ルール―ですか？」

キョトンとするマシューに、ルシアは緩く首を横に振った。

「なんでもない。それよりも、あなた方のことをもう少し聞かせてほしい」

「天使族である我々は魔族から狙われる。だから、こうして、魔王のいる地からなるべく離れた、この深い森の中でひっそり生きてきました」

「それなのに、ゴブリン共は我々を見つけたようで・・・村は一瞬にして襲撃され、我々はなす術なく」

カタカタと震えだすマシューの肩を、エイダンがぐっと支える。

「マシュー」

「・・・すみません」

思い出させるにはあまりにも酷だ。

ルシアは、話を変えることにした。

「この森には、あなた方以外にも人間やエルフ族が？」

「この森は、どのくらい広がっているのかわからないほどに広いのです。ですから、いないとは言い切れませんが。少なくとも、生活圏を共にする集落はありません」

「では、人間やエルフはどこに？」

「一番近い場所ですと、この森を東に行った先に街があります。人間とエルフの町です」

「魔王はその街をなぜ見逃しているのですか？」

「魔王や上級魔族は、人間やエルフが作る高い技術の装飾品や衣類、料理などの文化を気に入っていますから」

「逆らえば、すぐに潰される。そうとはわかっていても、魔力を持たない弱い者たちは、身を寄せ合って協力して生きていくしかない・・・」

（まるで、飼い殺しだな）

「町には、我々に同情してくれる者たちもいて、彼らが時折、物資を運んできてくれるんです」

「なるほど」

「ここは天使族の住む大陸に最も近い場所ですから。声を大にして言う人はいませんが、もしかしたら、彼らの中にも、天使族を血縁に持つ者もいるのかもしれません」

「天使族の大陸？」

「この大陸から出られれば、こんな迫害を受けなくて済む。そう思って我々の祖先はこの地を目指したのでしょうが。結局は、魔王の魔力に阻まれて、海を渡ることなんてできない」

「申し訳ないが、おおよそでかまわないので、地図を描いてもらえないだろうか？」

「もちろんです」

エイダンの返事に、ルシアは背負っていた鞄からペンとノートを取り出した。

それを見て、二人は目を見張る。

「こんな高価な文具で？」

「・・・気にせず、書いてほしい」

普通のペンとノートだが、彼らにとっては貴重らしい。

これもまた、情報の一つとして頭に入れておく。

戸惑っていたエイダンだが、１ページ目をめくると、地図を描きはじめる。

森が描かれ、その中に×マークがつけられる。

その東側には町が記入される。

「ソプレーズ」

ルシアが読めば、二人はこくりと頷いた。

「はい。この町の名前です」

（文字も方角記号も我々と同じものが使われているのか。助かるな）

「人口はどのくらいですか？入るには手形などが必要なのだろうか？」

「人口は2000人程度でしょうか。手形とは何かわかりませんが、入るのに特に必要なものはありません。ただ、街は城壁で覆われていて、門番がいる入り口を通らなければ中に入れません」

「魔族も住んでいるのか？」

「この辺りは本来天使の臭いが近いと、魔族には好まれない地です。ですから、この街には人間とエルフしかいないはずです」

人間とエルフだけの土地。それも、中央から遠いとなると。

「レジスタンスを作りやすそうな環境だな」

ルシアの意見にマシューは苦笑しながら首を横に振った。

「作ったところで、目をつけられれば町はおしまいですよ」

「・・・」

しかし、エイダンは微妙な表情を浮かべている。

「エイダン殿」

「・・・」

エイダンはルシアを見つめた。

こみ上げてくるものを押しとどめながら、けれど、願う気持ちを捨てられない。

そんな切羽詰まったような眼差しだ。

「ルシア様。街にはジークという男が率いる商会があります」

「・・・」

「もし、もしも、あなた様が望んでくださるなら・・・」

エイダンが何を期待しているのか、察せられないルシアではない。

（この世界に関わるか。関わらないか）

魔王や魔族の力を、ルシアは知らない。

単純に突っ込んでいって良い問題ではない。

自分の力を過信するつもりもない。

けれど。

心の中のルール―を開く。

ルール―の第一は、絶対的倫理。

「敵を知り己を知らば百戦危うからず、か」

「？」

「エイダン殿。私の進む道が、あなたの願う道になるのかはわからない。だが、情報が欲しい」

ルシアの言葉に、エイダンは泣きそうにクシャリと顔をゆがめた。

「“賢者”とおっしゃってください」

ルシアは強く頷いた。