現世デェト
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石畳の並木道、レンガ造りの建物。硝子のショウウインドウには和洋の最先端が並び、人々が楽しそうに道を往来している。朱音は初めて見るそれらに意識を奪われ、右に左にと視線を渡した。
「おっと、危ない。こちらへ」
ワンピースの展示してあるショウウインドウを見ながら歩いていたら、隣からぐっと天羽に肩を抱かれた。すると朱音が居たところをおしゃべりに興じる女学生たちが通って行った。あちらも前方に意識が行かず、朱音がショウウインドウを眺めたまま進んだら、正面からぶつかってしまっていただろう。
「も、申し訳ありません……」
かあっと頬に熱が集まる。それを見た一華が肩をいからせ、朱音を軽く突き飛ばして天羽の傍らに収まった。
「お姉さま、往来でみっともないことをしないでください。お姉さまの恥は私の恥。ひいては夫である天羽さまの恥になります」
じろり、と睨まれ、尤もだと思い謝罪する。それに応じたのは天羽だ。
「気にするな。妻の失態は俺が挽回すればいい。これだけ人が多いと、真っすぐ見ていても横からぶつかって来る輩がいるだろうし、俺は細かいことは気にしない」
「まあ、天羽さま、おやさしい」
天羽に微笑む一華に、彼もまた微笑む。そう、朱音たちは現世に来ていた。発端は一華の言葉からだった。
「本当に幽世って、つまらない」
一華は出された茶と干菓子を摘まんでいた。
あれから幾度か怪異に襲われたが、その度に朱音は一華を守っていた。一華も驚き、怖がりはするが怪異が起こることに慣れ始めていた。そうなると、つつましやかな幽世での生活は、一華にとって退屈なものになったようだった。
「天羽さまの財を使わせてもらえるわけでもないし、ここには西洋のものもない。日々怪異をやり過ごすだけの毎日で、本当につまらない」
茶をぐいと飲み、干菓子をぼりっと齧る。
「出されるものは、全部日本式で、シベリアもカステラも、ライスカレーも食べられないなんて」
不満は続く。
「ドレスも、シャンデリアも、パーティーもない。慰めに庭を見たって、薔薇すらも植わっていないし、本当につまらない所だわ」
朱音は幽世でそんな風には思わなかったが、女学校に通い、西洋文化を謳歌していた一華はそう思うのだろう。
「では、天羽さまにお願いしてみるのは如何でしょうか。天羽さまのお力があれば、幽世と現世の行き来も出来るでしょうし」
ただの人である一華や朱音には出来ないが、現世とこちらを行ったり来たり出来る天羽なら、一華を気晴らしに街へ連れ出すことも可能だろう。朱音の提案に一華は、それは良いわね、と顔を喜色に染めた。
「だとしたら、早く刺繍を仕上げて下さらない？ つつましやかな妻は、なにもなしには褒美をねだれないわ。私が挿すと針で怪我をするといけないから、お姉さまが綺麗に仕上げるしかないのよ。私が傷付かないことは、つまり天羽さまのお喜びよ」
納得しかない正論なので、こくこくと頷き、手を動かす。
今、朱音が手に持っているのは、天羽に借りた手巾だ。血で汚れてしまい、洗っても染みが落ちない。そこで刺繍をして返そうと思っていたところ、一華が言った。
『その刺繍は、私が射したということにしましょう。だって、付き人へのねぎらいを感謝するのは、妻として当たり前ですもの』
そう言う訳で、仕上げた手巾を返し、その際に現世行きをねだったらしい。朱音は幽世で留守番をしていると言ったのだが、天羽が是非と連れてきた。
「ねえ、天羽さま。あのドレス、素敵ですわ」
一華が指さす先のデパートメントのディスプレイには赤色の華やかなドレスが飾られていた。朱音も見て、一華があれを身にまとったら、華やかな一華の美貌と相まって、とても綺麗だろうと思う。しかし天羽は首を縦に振らなかった。
「幽世では使わないだろう？」
「でも、飾って見ているだけで、幸せな気分になれますわ。現世では西洋の文化に親しんできたんですもの、お姉さまへのお気遣いにもお礼しましたし、純和風のおうちの中で怪異と隣り合わせの生活をしている妻の為に、ご購入下さらない？」
「ふむ……」
どうやらやはり愛する妻の頼みは断れないらしい。思案する様子の天羽が、朱音はどう思う、と問うた。
「わ、私は、天羽さまの奥さまが美しく在れることは、天羽さまのお喜びにもつながると思いますが……」
一華の願いを叶えたくて、言葉を探しつつ陳情する。すると天羽はすい、と建物の中に入った。これを喜んだ一華は嬉々として天羽についていく。二人が店に入ったので、夫婦水入らずで居て欲しいと思い、朱音は店の外で待たせてもらうことにした。
帝都の街中を闊歩する人たちは、みな自信にあふれている。快活な様子で笑い合い、楽し気に歩いていく。身なりや会話、友達など。彼らの夢が、そこにはあるみたいだった。
朱音の夢は何だろうかと考える。一華が神嫁として祝宴の儀で認められ、朱音の未来視が途切れた時には、一華から用済みとして現世に戻されるのかもしれない。そうなったら、あの夜会で振り切った好色老人の愛妾になるのだろうか。
夜会で天羽に選ばれなかった時から、天羽と選ばれた一華の幸せのために頑張って来たけど、対する自分の未来の無さはどうだ。
（……仕方ないわ。だって私はそもそも無能の役立たずだったんですもの……）
そう諦めようとしても、前世の記憶がよみがえる。天羽に見いだされ、確かに愛されていたという気持ち。幽世でも彼の支えで祝宴の儀に臨むことができたのに……。
（おそらく日輪月輪さまたちが、無能の私をお許しにならなかったのだわ……）
そう思うと、天羽の妻が選び直しになったのは良かったのかもしれない。無能の朱音では天羽の役に立たないし、その点一華なら魅了の力を持っているから、天羽を支えることは可能だろう。
そう沈んでいた時、店の中から出てきた天羽が朱音を呼んだ。
「朱音、来なさい」
そう言って朱音の手を取り、店の中に入る。店内には所狭しと美しい品々が並んでいた。貴金属、洋傘、洋靴、レースのリボン。さまざまな洋物は朱音の目に目新しく映る。品々をきょろきょろ見渡す朱音を連れて、天羽は二階の呉服売り場に来た。やはりずらりと並ぶのは、圧巻の高級な着物や反物だ。
「どうだ、気に入るものは何かあるか」
朱音を連れてきた天羽は、そう言った。一華にあつらえるなら、やはり大柄のものが良い。
「そうですね……。一華さんは華やかなお召し物を好まれますので、柄の大ぶりなものや、流行りのアールデコ風がよろしいかと思います」
アールデコ、という言葉も、高槻で一華が朱音に得意げに言っていた言葉だ。しかし天羽はきょとんとして、違うぞ、と言った。
「君に、贈るのだから、君が好きなものを選びなさい」
「えっ!? わ、私ですか!?」
何故付き人などに着物を買い与えようと思うのだろう。混乱する朱音に、天羽は微笑んだ。
「屋敷でいつも粗末なものを着ているだろう。君が遠慮するのは分かるが、あれは良くない」
つまり、天羽の妻の付き人として相応しくない、ということだろうか。確かにこうやって一華に付き添って出て来てみれば、帝都の真ん中で自分の成りだけ浮いているのは分かる。これでは一華が朱音を伴いたくないのも分かるし、彼女を伴う天羽も、妻の付き人としての品位を憂慮したのかもしれない。確か前世の時も、朱音が天羽に着物を贈られたことがあり、その際に一華も買ってもらっていた。
「も……、申し訳ございません……。考えが及ばず……」
「いや、実はそれは言い訳で、ただ俺が君に贈りたいのだ。幽世では大変だろうからな」
微笑む天羽のまなざしは、まるで前世の時のようだった。勘違いしそうになって、走る鼓動を押さえられない。
（勘違いしては駄目よ、朱音……。天羽さまは一華さんの付き人として、一華さんをお守りしている私の働きを認めて下さっただけで、私自身になにかの感情があるわけではないわ……）
ぐっと奥歯を噛んで、自分に言い聞かせる。天羽は反物の棚の前に立ち、どれがいい、と問うた。
「いえ、私は、なにも分かりませんので……」
そう言って、しかし唯一天羽から贈られるのであれば、彼ゆかりの柄が良い。
「あの……」
「なんだ」
「……あの、出来れば、あの、水色の鳳の柄のものが良いです……」
「ほう、手巾の刺繍と同じ柄か」
言い当てられて、恥ずかしくなる。鳳の化身である天羽を想い、挿した柄と同じ文様を希望した。鳳の刺繍は前世でも天羽に贈っており、みんなの記憶にはなくとも、朱音の記憶にだけは残っている、天羽とのあたたかい時間を思い、挿したのだ。
普通は豪華に彩られる鳳の着物だが、見つけた反物は水色地にぼかした川の文様が描かれ、その際に小さな撫子が咲き並び、反物の真ん中くらいに小さな鳳の染めがあるものだ。控えめな柄だが、これで仕立てられた着物を貰えるのだと思うと、胸が高鳴る。
「ふむ。良い品を選ぶな。宜しい、少し待っていなさい」
そう言って天羽は店の店員に用事を言いつけに行った。どこか楽し気に奥へ行く天羽とは反対に、ふう、と高揚した気持ちを抑えようと努力するのは、朱音だ。
（そういえば、前世では幽世に業者の方がいらっしゃったのだったわ……。こんな出来事も、一華さんと入れ替わると違ってくるのね……）
その着物も、届けられた翌日に箪笥ごと水浸しになるという怪異が起き、朱音は着物の洗濯に大わらわしたという思い出もある。
（私のあと少しの自由な人生は、天羽さまのご配慮で喜びの色に染まるわ）
たとえ祝宴の儀を迎え、現世に戻されてあの老人の所へ行かなくてはならなくても、天羽を想った気持ちだけは、輝き続けるだろう。
（大丈夫。心を強く持てば、どんな境遇でも耐えられるもの）
なにもなかった高槻での人生も耐えられたのだ。心の支えがあれば、なおのこと。
朱音は天羽たちと共に微笑みながら帰途についた。
