第7話 滅びの眼
「……ありがとう。いや、良い物を見せてもらった」
「喜んでもらえたなら何よりです」
老人は、靴の興奮冷めやらぬ様子で椅子にかけ直す。
「ではお話を、お願いできますか？」
「ああ、もちろん。ああいいとも」
老人は酒を口に運ぼうとして、やめた。俯き、テーブルを指でとんとんと軽く叩き、息をつく。そして顔を上げ、話し始めた。
「……ワシは、あの街で店を出しとった。靴屋じゃ。小さな店だが、妻もいた。忙しいが、楽しく、幸せな生活じゃった」
老人は優しげに目を細めるが、それは再び口を開くまでのわずかな時間のみ。
「……あの夜、ワシは妙な騒がしさに目を覚ました。かすかに何かが崩れるような音や、叫び声が聞こえた。不安がる妻を一人置いて、ワシは様子を見るため、外に……出た」
老人の声が震えだし、言葉を詰まらせる。
「ま、街が燃えていた。ワシの生まれ育った街が……。轟音と悲鳴が、そこら中から聞こえた。戦が始まったと思った。……だが、違う。煙に混じって、紫の靄が街の中心を覆っていた。瘴気じゃ。その中に、ワシは見た……！」
老人の唇が震えだし、言葉に詰まる。
マナが、先を促す。
「……何を、見たんです？」
老人が目を見開いて、こちらを見た。
「眼じゃ……！ 屋根よりはるかに高い所から、大きな眼がこっちを睨んでいた！ 炎と煙に浮かび上がる、月のように丸く巨大な一つ眼が！ あ、あれは化け物……。化け物の眼に違いない！」
ユリアムは、マナの身体に力が入る気配を感じた。
老人の話は続く。
「ワシは腰を抜かしそうになった。逃げなければ……妻を連れて、今すぐこの街から逃げ出さなければと思った！」
しわだらけの手が、ワナワナと震えだした。
「……その時、突風が吹いた。立っていられないほどの、ものすごい突風じゃった。突風と轟音が収まって、ワシは振り返った。店を、妻のいるワシの店を見た。じゃが……」
老人は言葉を区切った。
「店は……ワシの家は、無かった。無くなっていた。元々無かったかのように、跡形もなくな。家の周りの建物もほとんど無くなるか、めちゃくちゃに壊れていた……。ワシは妻の名を呼んだ。何度も、何度もな……」
そこまで語ると、老人は残っていた酒をぐいと飲み干し、俯いた。話は終わりだ、とでも言うように。
「……お話、ありがとうございました」
マナが丁寧に礼を述べる。
老人が顔を上げた。
「信じるのか？ ワシの話を」
「今の段階ではなんとも……なので、現地に行って調べてみようと思います」
「えっ！？」
「えっ！？」
ユリアムと老人の声が、きれいにシンクロした。
■
「ごちそうになりました。おじいさんの説得についても、ありがとうございました」
食堂から出て開口一番礼を述べるマナに、謙遜してしまう。
「お、お礼はいいって！ むしろこっちのお礼なんだし。２５ジラ分のご飯じゃあ、足りないかもしれないけど」
あれだけ食べて、たった２５ジラ。安くてうまい、まさしく名店だった。
「ジラ……というのは、この国の通貨ですか？」
「えっ？ そう、だけど……」
唐突なマナの質問に、戸惑う。
……おかしい。
マナは母国の兵士として、仕事でこの国へ来たはず。なのになぜ、通貨を知らないのか。
とんでもない戦闘技能、会話は流暢なのに読み書きはできない、異常に精巧な靴、そして通貨単位を知らない……いろいろな要素がチグハグだ。
落ち着いたら、一度詳しく聞く必要がある。マナと旅をするなら、なおさらだ。
そうだ、旅といえば……。
「その、本当に例の街に行くの？ 瘴気が出てたら危ないよ」
「調査しなければならないので。瘴気も、たぶん大丈夫です」
「たぶんって……それに王都はどうするの？ 通れないなら、余計に遠回りになるよ」
「構いません。ユリアムさんを待たせるのも申し訳ないので、同行するのは途中まででいいですよ。王都には自力で行きます」
何を言うんだ、と思った。せっかく一緒に王都に行く話でまとまっていたのに、それは無いんじゃないか。
マナは老人の話を信じているかもしれないが、瘴気で封鎖された街へ行った所で、きっとどうにもならない。なのに、そっちの優先順位の方が自分との王都行きより上なのか。
理不尽だと分かっていても、我慢ならなかった。
「……私も行く」
「えっ！？」
マナの驚いた声を、初めて聞いた。
「マナと一緒に行くの。ようは封鎖を越えなければいいんでしょ？ 私、別に急いでないし。ダメ？」
「それはまあ、自分に止める権利は無いので……」
「じゃあ行こ。今から行こ。マナの荷物は？」
「これで全部です」
「ええ……？」
全部というが、畳んだマント以外何も持っていない。訝しんでも、マナは平然としている。
「準備はできているので、行きましょう。船はいつ出るんですか？」
「まあ、マナがいいならいいんだけどさ。船はもうそろそろかな。昼の鐘がなって、しばらくしたら出港……」
ガラーン、ガラーン……
ユリアムの言葉を遮るように、街の中央の鐘楼が鳴った。
「これですか？」
「これ！ 急ごう！」
リュックを背負い、船着き場に向かおうとした、その時。
「いたぞ！」
「あっ、てめえらっ！ おーいみんなこっちだ！」
こちらを指差し騒ぐ集団。
その先頭にいるのは、マナが叩きのめしたならず者たちだった。
