ギガント・マギア 〜少女と魔法使いは、災厄の巨影に挑む〜

第一章

第21話 手早い交渉

「……新しい、ですね。二人か。しかしなんだこの複雑な足跡は」

「ここで途切れてる。警戒しろ」

　金属の滑る音が連続し、横のユリアムが両手で口を塞ぐ。こちらを見る浅葱色の眼には、不安と恐怖。

　マナは即、決断した。

　ユリアムの肩を叩き、耳打ちする。

「見つかるのは時間の問題です。まず自分が出ていきます。隠れてて下さい」

「待って……待ってマナ……！」

　制止を無視し、マナは大声を出した。

「ここにいます！　今出ていきます！」

　両手を上げ、岩陰からその身を晒した。こちらを見た騎士たちが、一斉に身構える。

「子供！？」

「妙な格好だ。魔法使いか？」

「静まれ！」

　一喝したのは、隊長らしき口ひげの中年男性。抜き身の剣を右手に携え、前に出る。

「何者だ！　ここで何をしている！？」

「自分はマナと言います。遠い異国から来ました。敵意はありません」

「異国の、旅人か？」

「はい。もう一人います。ユリさん」

　ユリアムが、恐る恐る岩陰から出てきた。ギロリ、と隊長が睨む。

「女、名乗れ！」

「はひっ！　わわ、私は、まっ、魔法使いの、ユ、ユリアムです」

「若い魔法使いの女……と、異国の子供？　妙な取り合わせだ」

　訝しげな隊長の目を、反抗的にならないように見返す。

「王都への旅の途中なんです。彼女には、案内役を頼みました。近道と聞いて、自分が封鎖区域に無理やり連れてきたんです」

　実際は逆だが。

　マナは頭を下げた。

「勝手に通ってすみません」

「異国の者でも、この国の掟には従ってもらいたいものだな！　……しかし、どうやって街を通り抜けた？」

　ここは、下手に誤魔化さないほうがいいだろう。

「瘴気は消えていたので、通れました」

「なんだと……！？　いや、だ(・)と(・)し(・)て(・)も(・)通(・)れ(・)る(・)わ(・)け(・)が(・)……」

　隊長の言い方に、マナはわずかに眉を上げた。

　……もしかすると彼は、いやこの国は、怪獣の存在を把握しているのか？

「本当です。だから通ったんです」

「……ならば、街に何かいなかったか？」

「というと？」

「大きな魔物か何か、見てはいないか？」

　やはり。

　マナは確信した。この国は、怪獣の存在を把握している。

　――これは、利用できるかもしれない。

「見ました。一つ目の、建物よりずっと大きい怪物を」

「そいつはどうした？　死んでいたのか！？」

　ここからは、ど(・)の(・)カ(・)ー(・)ド(・)を(・)ど(・)う(・)切(・)る(・)か(・)、が問われる。

「今日は、見ていません。昨日、瘴気から顔を出すのを見ただけです」

「……昨日か。その時、他に何か異変は無かったか？」

「怪物を見て逃げた後、大きな音がして地面が揺れた……そうですよね、ユリさん？」

「えっ！？　あっうん！　す、すっごい音と揺れでした！」

「ふむ……通報通りか。何かが起きたのは間違いなさそうだ」

　やはりマギラと怪獣の戦闘を異変と察知して、偵察に来たようだ。

　隊長は、後ろの部下に振り向いた。

「お前たち、街を見てこい。気を付けろよ」

　指示を受け、二人の騎士が街の方へと馬を走らせていった。

「まずは確かめさせてもらおう。瘴気と、ベノゼラが消えたのかどうか」

「ベノゼラ？」

「あの怪物の呼び名だ」

　ユリアムが、顔を寄せてきた。

「古代語で、“毒の瞳”って意味だよ」

「ほう、博識だな魔法使い」

「え、えへへ」

　程なくして、騎士が戻ってきた。その表情は当然、驚きに満ちている。

「隊長！　本当です！　瘴気もヤツも、消えています！」

　騎士たちがざわめき、隊長も目を見開いてマナを見た。

「まさか、本当に……」

「ウソは言いません。……ところでベノゼラの行方、知りたいですか？」

　隊長の目が鋭くなる。

「……知っているのか？」

「はい。でも教える代わりに、条件があります」

「何だ？　不法侵入の免罪か？」

「いいえ」

　マナは息を吸い、言った。

「国王陛下への謁見です」

「……何？　今、何と？」

「この国の王様に会わせて欲しい、と言ったのです」

　ユリアムも含め、全員が絶句していた。

「貴様、何を言ってる……？　ふざけているのか？」

「ふざけていません。真剣です」

「ならば頭がおかしいのか。どこの馬の骨ともしれぬ子供を、王に会わせるなど……」

　マナは胸に手を当てた。

「実は自分は、密命を帯びた母国日本の外交特使です。元々、国王陛下に会う必要があるんです」

「密命？　特使……？」

　騎士たちの態度が動揺から困惑、そして嘲笑へと変わる。

「おいおい勘弁してくれ」

「お前のような子供が？　もう少しマシなウソをつくんだな！」

　反応は、想定の範囲内だ。

「本当です。試してみますか？」

「試す？　何を試すんだ？　食事の作法か？」

「いいえ。決闘です。自分は特使として厳しい訓練を受けてきました。おそらく、あなた方より強いですよ」

「……何？」

　笑いが止んだ。

　ユリアムが肩を掴む。

「ちょ、ちょっとマナ何言ってるの！？」

「大丈夫です」

　マナの予想通り、プライドの高い騎士たちは色めき立った。

「聞き捨てならんな。我々は誇り高きベルガ王国騎士！　愚弄することは許さん！」

「ええ、ですから正々堂々と決闘して、騎士の力を見せてほしいのです。自分には騎士か、騎士を装った平民か分かりませんから」

　隊長の唇が震える。

「ほう、ニホンの特使殿は、ずいぶん礼儀正しいと見えるな！」

「光栄です」

　顔を赤くした隊長が、後ろを振り向いた。

「おい、若造！　特使殿にこの国の礼儀を教えてやれ！」

「俺ですか！？　子供となんてやりたくないんですけど……」

「何だ？　ビビってるのか？」

「子どもに負けたら本当に平民だぞ！」

「ケガしても自分で治せるだろ！」

　同僚たちに囃し立てられながら、若い騎士が前に出た。広い道の真ん中で、マナは騎士と向かい合う。　

「自分が勝ったら、特使と認めてくれますか？」

「この若造に勝ってから言うんだな。負けたら知っていることを話してもらうぞ」

「はい」

「……武器はどうした？　相手は剣だぞ」

「素手(これ)で十分です」

　隊長は、マナを睨んだ。その表情はもはや怒りを通り越し、呆れの色すら混じっていた。

「ふん、ケガしないうちに降参することだ！　おい、相手は特使殿だ！　手加減してやれよ」

「なんで子供なんかと……」

　文句を言う騎士を無視して、隊長が片手を上げた。それを見て、騎士も表情を引き締める。

「始め！」

　号令と同時、騎士が剣を構えて突進してきた。ごっ、という音と同時にその頭が揺れ、体が崩れ落ちる。

　倒れる騎士を抱き止めたマナは、呆然とする隊長を見て、言った。

「勝ちました」