ギガント・マギア 〜少女と魔法使いは、災厄の巨影に挑む〜

第一章

第2話 拙い善意は唐突に

　マナは、街を見下ろす木の上にいた。

　目の前には、握り拳大の銀色の球体が浮いている。ふろろろろ……という音はマナにとっては聞き慣れた、ドローンのプロペラ駆動音だった。

　マナがドローンと共有した視界には、ぼんやりと自身の顔が見えた。

　もっと笑った方が良い、とよく言われる愛想の無い顔は、少し緊張しているように見える。それをほぐすため、ふう、と息を吐き、マナはドローンを街へと飛ばした。

　まず、空から街の全景を見る。暗闇でも、城壁に囲まれた街の大きさがよく分かった。マナのいる林から見て反対側には、緩やかに流れる川が月光を反射している。水運があるから、発展できたのだろう。

　マナはドローンの高度を落とし、城壁から侵入経路を探す。城壁の上部には歩哨道が設けられ、数十メートルごとに監視塔らしきものもある。

　竜との派手ないざこざのせいか、篝火が焚かれた物々しい雰囲気は明らかに外部への警戒だ。

「――。――――？」

「――！　――――」

　たいまつを掲げた兵士二人が、歩哨道を歩きながら会話している。ドローンを通して聞こえてくる言葉は、マナにとって未知のものだ。

　ちょうどいい。

　と、マナは謎の言語に耳を澄ます。そして舌を打ち、右手の指を動かした。マナの頭と首の周りに、かすかに青い粒子が揺らめく。

　音の羅列に乗った“意思”を、後から“言葉”に変換する。そして、自分には逆の処理を。

　この時のために学んだ技術が、早速役に立つ。

　しばらく聞いていれば、こ(・)こ(・)の人たちとも会話できるようになるだろう。

　マナは会話を聞きながら、警備の手薄な所に目星をつける。目を開けて直接見れば、そこはマナのいる木の上から少し見下ろす、壁上の暗がりだ。

「……」

　マナは、銃に別の弾を装填した。城壁の上に狙いを付け、撃つ。

　がしゅん。

　ワイヤー付きアンカーの射撃音は、木々のさざめきに紛れて誰の耳にも届かなかった。

　マナはワイヤーが固定されたのを確認すると、銃床(ストック)……肩当ての部分を開いて中からワイヤーを引き出し、太い木の幹に巻き付けた。

「よし……」

　銃にぶら下がり、ジップラインのように城壁へ乗り移るマナを見ている者は、やはり誰もいなかった。

■

　ワイヤーごと銃を消し、マナは城壁から街の中へと飛び降りた。

「……」

　生ゴミと下水の混じり合ったような匂いに顔をしかめながらも、安堵に息をつく。

　街には入れた。あとは、朝を待つだけだ。

　マナは適当な、しかしあまり臭わない路地の物陰に身を潜め、ドローンで歩哨たちの会話をただ聞いた。

「――だろ？　――りゅう――？」

「ウソ――！　俺は――――たんだ！」

　会話は、少しずつ理解できるようになっていた。

■　

　夜が明ける頃には、警戒は解かれたようだった。

「肩透かしかよぉ」

「早くベッドに入りたいぜ」

「それより酒だ。やけ酒だ！」

　睡眠時間を削られた歩哨たちの文句も、マナは理解できるようになっていた。

　ドローンを消し、路地から街の様子をうかがう。

　朝の市街は、すでに活気に満ちていた。開店準備をする店員、荷車で何かを運ぶ男性、はしゃぐ子供を叱る母親。そこには、生活があった。

　行き交う人々は簡素な服を着た街の住民と、荷物を持った旅人がほとんど。ずんぐりした馬が、馬車を引いているのも見える。そこに時折、やたらと奇抜な格好をした人が混じっていた。

　ボロ切れのような服を何枚も重ね着したり、あるいは少ししか着ていなかったり。色使いも“毒々しい”という表現が当てはまるであろう、奇妙な組み合わせが多い。

　マナは、その奇抜な人々が長い杖をついていると気付いた。宗教関係か何かだろうか？　だが周囲からの視線は、異物を見るそれだ。

　マナは自分の身体を見下ろした。迷彩服などいるわけがないし、手足のラインが出る服装も、半裸の杖持ちくらいしかいない。

　……目立つのは避けよう。

　マナは手元に、迷彩柄のポンチョを出した。それを裏返し、深緑色の裏地を表にして羽織る。

　脚は出ているが、まだマシだろう。

　マナは路地から出ると、通りを行き交う人々に紛れ込んだ。

　時折視線は感じるものの、問題はなさそうだった。

　石畳を歩きながら、考える。

　やるべきことは情報収集と、水と食料の確保。野生動物を狩ってサバイバルするとしても、この場所の食文化は知っておきたい。食堂か、酒場のような場所を探そう。

　そう思った矢先、がたんっ、ぎぎっ、という音と、悪態が聞こえた。

「ああっ！？　クソ！　なんだこりゃ！？」

　見れば、馬車の車輪が石畳の隙間に嵌まり込んでいる。

　――無意識に踏み出しそうになった足を、マナは堪えた。

　無関係な人助けなど、している場合ではない。

　それに、馬車の回りにはもう数人の男性が集まっている。

「おうおう、大変だな！」

「こりゃあ出るの大変だぜ？」

「出すもん出してくれりゃ、俺たちが助けてやってもいいんだが？」

　立ち去ろうとしたマナは、足を止めた。どうも様子がおかしい。周囲の人々も何事かと、馬車を遠巻きにしている。

「あいつら、またあんなイタズラして……」

「警備兵呼んだ方がいいんじゃないか？」

　マナは、おおよその事態を察した。細工した石畳で馬車を止め、助けるフリをして金をせびろうという手口らしい。

　思わず顔をしかめた。

　堪えたはずの足が踏み出しそうになったその時、野次馬から若い女性の声が上がった。

「わ、私ならなんとかできるかも！」

　言いながら、誰かが馬車のそばに駆け寄ってきた。御者に詰め寄っていたならず者たちが、怪訝な顔で振り向く。

　その女性は長い杖を持ち、旅人なのかリュックを背負っていた。杖持ちだが、奇抜な格好ではない。淡い緑のワンピースに赤帯を締め、白いボレロを羽織った姿は、むしろその顔と同様に整った服装だ。

　長い金髪を揺らし、浅葱色の大きな目が印象深いその表情は、明らかにこわばっていた。

「あんだ？　俺たちは大事な話をしてんだ」

「女はすっこんでな」

「で、でも私ならま……」

「うるせぇなあ」

　善意の申し出をすげなく遮られ、女性は杖を両手で抱くように握った。その表情が、ますます曇る。

　気弱そうに見えるが、この場に躊躇無く出てくるなんてずいぶん勇気がある。それとも、恐喝だと気づいていない世間知らずか。

　――どちらにしろ、今なら。

　マナは男たちが気を取られている隙に馬車へと近づき、嵌った車輪に手をかけた。

　いつも持ち上げているバーベルよりも、幾ぶんか軽そうだ。

　ぎぎっ。

　急に動き出した馬車に、揉めていた一同が言葉を失う。

「外しましたよ」

　事も無げなマナのセリフに、御者は礼を言って去っていく。だが当然、男たちはそれで済まなかった。

「おいなんだお前！　勝手なことしやがって。……あ、お前らもしかしてグルか？」

「おい、でもあれ一人で外せるか？」

「それより落とし前だ。ちょっと来い」

　顎をしゃくった男のそばから、杖持ちの女性がそろりと離れようとする。

「じゃ、じゃあ私はこれで……」

「お前もだ！」

「ひえっ」

　関係ない人も巻き込んでしまった。

　なんとか穏便に済ませたいが……。

　そう思いながら、マナは女性と二人、人気(ひとけ)のない路地裏に連れ込まれた。

　……あまり、いい雰囲気とは言えない。早めにこの場を離れるべきだが、さすがに女性を残していくのは気が引けた。

　話し合いを試みるしかない。

「見ての通り、自分はお金も何も持っていません。何か気に障ることがあったのなら謝ります」

「謝られても腹は膨れねえ。そっちのお前は何か持ってるだろ？　金目のもんなら何でもいい。出せ！」

　言うなり、男の一人が女性の腕を強引に掴んだ。

「きゃっ！？」

　悲鳴に、考えるより先に体が動いた。

「いててててっ！」

「てめぇ！　何しやがる！」

　捻り上げた男の腕を離し、マナは女性とならず者の間に立った。

「無抵抗の相手に、一方的に暴力を振るうのは見過ごせません」

「はあ……！？　何なんだてめぇ、さっきから邪魔しやがって……」

　男たちが身構える。

　こうなったらもう、やるしかない。

　マナは目線を正面に向けたまま、女性に問うた。

「確認します。自分が反撃したら罪に問われますか？」

「えっ？　け、ケンカは、捕まると思うけど……」

　なら素早く、手早くだ。

「……分かりました。ありがとうございます」

「何をごちゃごちゃ言ってやがる！」

　男の一人が掴みかかってきた。マナの両肩を掴んだはずのその手は、ポンチョと空気だけを握りつぶした。

　直後、屈んだマナの脚が地を薙いで、男の脚を払った。

「うお！？」

　よろめいた男の顎を、マナは掌底で下から打ち抜く。ぱんっ、という破裂音とともに男は崩れ落ちた。

　ポンチョがふぁさりと地に落ちる。その場の全員があっけにとられる中、マナは立ち上がった。そして倒れた男を見下ろして、こう言った。

「……気絶しているだけです。どこかで寝かせてあげて下さい」

　その言葉を挑発と捉えたのか、狼狽えていた男たちの眉がつり上がった。

「んだとぉ！」

「なっ、舐めやがって！」

　一人は木製の棍棒を、もう一人はナイフを抜いた。

　……危険だ。

　マナは顔をしかめつつ身構える。舌の音と共に青い粒子が渦巻き、左手に棒状の何かが現れた。

　棍棒男が襲いかかってくる。

「うおおっ！」

　かっ。

　振り下ろされた棍棒を、マナは左手の棒……トンファーで受け流した。勢い余った男の側頭部に、回し蹴りを叩き込む。

「ごげっ！？」

　土壁にめり込んだ男は、そのまま動かなくなった。

「ぶっ殺してやる！」

　最後に残ったナイフ男が腕を振り回す。

　――だが軌道は単純だ。

　マナは、最小限の動きでナイフをかわし、回旋させたトンファーで男の手首を打った。

「いでえっ！？」

　ナイフを落とし、怯んだ男。マナはその懐へ瞬時に踏み込み、男の服を固く掴んだ。

「せいっ！」

　掛け声とともに体を返し、男の体が浮いた。マナの体を軸に、テコの原理が完璧なタイミングで重心を跳ね上げる。

　背負い投げで宙を舞った男の体が、地面に叩きつけられた。