謎の施設
登山隊は、山の奥へと進んでいく。
太陽は西の空へ沈み、あたりは暗くなり始めた。
「暗くなってきたな……よし、ここらへんでキャンプしよう」
「わかりました」
登山隊は、山中の平らな場所にテントを設営し、 夜を明かす準備を始めた。
***
数時間後。田中は、物音で目を覚ました。
「なんだ？」
そうつぶやき、テントの入り口を少しだけ開く。
外は吹雪が吹き荒れており、開けた場所から冷たい風と雪が吹き込んできた。
「ん？」
吹雪の向こうに、人影が見えた。
龍田だ。森の方へと歩いている。
「龍田？」
テントの中からそう呼びかけるが、答えない。
田中は枕元に落ちていた高輝度フラッシュライトを手に取り、龍田のいる場所へと向かった。
吹雪が吹き荒れているため、進みにくい。
「あれ？ どこいった？」
先ほどまで龍田のいた場所に到達するが、彼女の姿はない。
代わりに、足跡が森の奥まで続いていた。
「一人で行くのは危険だな……他の人を起こしに行こう」
***
その後、田中は香川、三日月、古賀を起こし、龍田を追うことにした。
他の隊員はキャンプ地に残していく。
書置きを残しておいたので、おそらく大丈夫だろう。
***
～エールラフィン山・森～
「この吹雪なのに、足跡が残ってるって不思議だな」
香川を先頭として、四人は森の中へと進んでいく。
「ん？ 何かあるぞ！」
香川の装着している登山用ヘッドライトの光が、一つの洞窟を照らす。
足跡は、その中にまで続いていた。
***
～エールラフィン山・謎の洞窟～
洞窟をしばらく進むと、金属製の扉が現れた。
扉は一種の自動ドアに見え、隣にはコンソールのようなものが取り付けられている。
「なんだろ、これ」
そう言って、三日月がコンソールを触った。
すると、どこからか声が聞こえてくる。
『生命兆候を確認。解析システム作動。
解析中。解析中。……ホモ・サピエンスと断定。
防犯システムを解除。扉が開きます。ご注意ください』
直後、扉がゆっくりと開き始める。
「……入ってみる？」
「入るしかないな。龍田君が中に行ったのは確実だし……」
香川がそう言ったので、四人は扉の先へと進んでいった。
***
～エールラフィン山・扉の先の施設～
扉の先は、メカメカしい雰囲気の廊下だった。
左右の壁にはいくつもの扉が並んでおり、それらは入り口の扉によく似ている。
天井には蛍光灯の様なものが取り付けられているが、光ってはいない。
壁や床にはひびが走っており、長年の放置を思わせた。
「ん？」
ヘッドライトの光が、壁に貼られた一枚の紙を照らす。
どうやらこの施設の地図であるようだが、土くれで汚れていて文字などが読みにくい。
読める室名は『実験用チャンバー』『天候制御室』
『研究室A』『研究室C』『研究室D』『会議室』『避難用シェルター』『警備室』
『多目的トイレ』『資料室A』『資料室B』『大倉庫』『エレベーター』の13個だ。
『大倉庫』だけは、手書きの文字で書かれている。
「なんなんだ、この施設は……」
香川がそうつぶやいた。
龍田がこの施設のどこかにいるのは確実だが、
ここまで多くの部屋があると、探索には実に多くの時間がかかるだろう。
「どこの部屋から行く？ やっぱ、一番近いっぽい『研究室A』？」
三日月がそう言った。
地図を見る限り、『研究室A』は近くの扉を開いた先にあるようだ。
「う～ん……別にどこから行っても変わらないだろうし、そこでいいんじゃないか？」
田中がそう答える。
ほかの二人も意義はないようで、『研究室A』へ向かうことになった。
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